Это вызвало неожиданный взрыв смеха у имперцев. Напряжение за столом ослабло. Они обменялись несколькими фразами о дожде и тумане, в которых сквозило отчаяние. Дараш ухмыльнулся, сжал неплотный кулак и пару раз ударил по ладони другой руки – это был ихельтетский вежливый символ хорошей шутки, достойного чувства юмора. Эгар в ответ хмыкнул – дескать, ну, что ты…
– Мы можем их остановить? – тихо спросила Арчет, и веселье исчезло так же быстро, как появилось. Взгляды сидящих за столом снова сосредоточились на ней. – В Хангсете говорили, что стрелы защитников города проходили сквозь синее пламя, не причиняя двендам вреда.
Рингил кивнул, посерьезнев.
– Да, Эрил сказал мне, что то же самое случилось с болтом Гирша, когда тот пытался остановить Ситлоу. Я думаю, когда аспектная буря начинается, двенда не до конца перемещается туда, куда ему надо – он в каком-то смысле призрак. Но ваши парни в Хангсете действовали гораздо удачнее, чем им показалось. Пелмараг сказал, что разведывательный отряд, с которым он туда отправился, потерял бойцов. Шестерых или семерых только на берегу. Поскольку это случилось до того, как начался ближний бой, мы говорим о моменте, когда гарнизон Хангсета понял: у них гости. Значит, какие-то стрелы попали в цель. Если позволите, я предположу, что этот призрачный аспект длится недолго. Рано или поздно двенде приходится отпустить бурю, стать плотным и привязанным к этому миру. И когда так происходит… – Он ударил кулаком по ладони. – …тварь в наших руках. Пелмараг сказал, в сражениях по городу они потеряли еще полдюжины бойцов. Ваши морпехи их все-таки достали, просто так испугались и потеряли боевой дух, что сами ничего не поняли. Мы не имеем права на такую ошибку. Я сражался с Ситлоу на мечах, чувствовал, как мы соприкасались, даже когда вокруг него бушевала аспектная буря. Мы можем с ними справиться.
– Ага, убить их совсем не трудно, – пророкотал Эгар. – Я прикончил двух прошлой ночью. Одного ножом по горлу, другого – кулаками и топорищем. Они подыхают совсем как люди.
– А как же разрушения в Хангсете? – спросила Арчет. – В кириатских укреплениях сквозные отверстия с оплавленными краями. Внешне похоже на драконий огонь.
Рингил нахмурился и пошарил в памяти, среди воспоминаний, которые уже стали нереальными и сбивчивыми. Он сложил ладони шпилем и прижал пальцы ко рту в глубокой задумчивости. Резное изваяние в болоте, разговор с Пелмарагом. «Расскажу одну забавную историю».
– Он что-то сказал про Когти Солнца. Они эту штуку задействовали через аспектную бурю, прежде чем пойти самим. Вроде как выпустили залп стрел перед атакой, что-то в этом духе.
– Это были не следы от стрел, – иронично заметил Ракан.
– Не думаю, что здесь, на болоте, у них есть Когти Солнца, – отрешенно произнес Рингил, все еще бродя в тумане воспоминаний. Они вызывали какую-то странную боль, и это ему не нравилось. – В Хангсете применили другую тактику, и всем командовал двенда, который возражал против стратегии Ситлоу. Он хотел напасть открыто. Ситлоу пытается добиться иного.
– Ты это знаешь наверняка? – скептическим тоном спросила Арчет. – Двенды действительно затеяли тайную кампанию?
– Я не… – Рингил вздохнул. – Все не так просто, Арчиди. Это не повторение войны с Чешуйчатым народом. И не какая-то миграция через океан, чтобы убежать из умирающей земли. Не раса, затеявшая переселение, и не народ-завоеватель, который добьется своего либо умрет. Двенды не объединены, единство им не свойственно от природы. У них есть фракции, разногласия по стратегии и постоянные споры. Пока их немного, и даже участники горстки, с которой я столкнулся, постоянно пререкались.
– Кормчие говорят, они импульсивны и склонны к беспорядку, – медленно проговорила Арчет. – Может, даже безумны. Это правда?
Рингил опять подумал про Олдрейнские болота. Вздрогнул.
– Да, правда. Это многое объясняет. Ситлоу, он…
Рингил осекся.
– Он – что? – спросил Ракан.
Рингил покачал головой.
– Пропустим. Не имеет значения.
– Может, для тебя и не имеет, выродок, – сердито проговорил Халган. – Но для меня и моих людей – очень даже. Ты просишь нас сражаться и, вероятно, умереть, поверив твоим словам. С учетом обстоятельств, думаю, ты обязан нам высочайшей степенью ясности и правдивостью, как на исповеди.
– Это верно, – согласился Ракан. – Перво-наперво, хотелось бы узнать, с какой стати эта тварь тебе доверилась. Как вышло, что ты путешествовал с ним по адским мирам, и почему он позволил тебе забрать свою кузину, попавшую в рабство.
Рингил слабо улыбнулся.
– Хочешь, чтобы я все объяснил с предельной ясностью?
– Да. Мы все этого хотим.
– Ну, это просто. – Рингил наклонился через стол к капитану Престола Вековечного. – Я его ебал. И в зад, и в рот. Много раз.
Тишина обрушилась на сидевших за столом с неотвратимостью вываленного сверху поддона кирпичей. Два лейтенанта Престола Вековечного переглянулись, и Халган издал едва слышный, но отчетливый звук – будто сплюнул.
– Ты воплощение мерзости, Эскиат, – негромко проговорил Ракан.
– Ну… – Рингил одарил капитана Престола Вековечного еще одной холодной улыбочкой. – Видишь ли, ебаться гораздо проще, чем пытаться убить друг друга сталью. И это действительно позволяет добиться доверия и отзывчивости, если правильно себя вести. Спросите любую женщину, она подтвердит. Если, конечно, ваш опыт в этой области не ограничен – впрочем, видимо, так оно и есть – шлюхами и изнасилованиями.
На этот раз на ноги вскочил Халган – с ругательством на устах, схватившись за рукоять меча. Рингил чуть отодвинулся от стола, встретился взглядом с ихельтетским лейтенантом и не отвел глаз.
– Обнажишь этот клинок – им же тебя и убью.
Пауза затягивалась, становясь более напряженной.
– Он не шутит, – тихо сказала Арчет. – На твоем месте, Халган, я бы села.
Файлех Ракан сделал короткий жест, и его лейтенант опустился на стул – медленно, дюйм за дюймом.
Арчет перевела дух и потерла глаза.
– Хочешь сказать, что осознанно пошел на близость с Ситлоу, чтобы вернуть свою кузину?
– Да, так и было. – Едва ощутимый отголосок тускнеющей боли, словно тупой ножик, поворачивающийся внутри грудной клетки. Он понятия не имел, сколько правды в этих словах. Больше ничего не помнил. – Именно это я и хочу сказать.
– И ты думаешь, Ситлоу придет за тобой, потому что чувствует себя обманутым? Злится, что ты его подвел?
– Нет. – Рингил тяжело вздохнул. – Ситлоу придет за мной – и за тобой, и за тобой тоже, Ракан, и за вами двумя, и за каждым жителем этой долбаной деревеньки, – потому что не может допустить, чтобы его планы раскрылись. Слишком многое поставлено на карту, и очень многое он не может предсказать. Ты должна понять, Арчиди, увидеть все с позиции двенды. В последний раз они имели дело с нами тысячи лет назад, все забыли и не понимают, как нас оценивать. У Ситлоу была возможность за три года разобраться в современной политике Трелейна – и все. Три несчастных гребаных года. Он неплохо справился и построил секретную базу, но по она дает ограниченные возможности. В других местах он действует почти вслепую. И ничего не знает про Империю, разве что сквозь призму мнения северян, хотя достаточно умен, чтобы доверять чужому мнению не больше, чем шлюхе с ключами от собственного дома. Ситлоу понятия не имеет, как ответит Ихельтет, если поймет, что атака на Эннишмин – уловка. Хуже того, он, скорее всего, не знает, как поступят те члены Трелейнской Канцелярии, которых ему не удалось переманить на свою сторону, и то же самое – с другими городами Лиги. С точки зрения Ситлоу, Лига и Империя снова объединятся, как сделали, сражаясь с Чешуйчатым народом. Он не может так рисковать. Все живые существа, которые узнали о двендах, не считая его маленькой клики, должны умереть.
– Он собирался оставить тебя в живых, – заметил Дараш. – Хотел отпустить тебя домой. А мы точно имеем дело не с размолвкой любовников? Может, педики просто поссорились?
Рингил бросил на него усталый взгляд.
– О, Дараш, зря ты не пошел в комедианты. Ну да, Ситлоу собирался отпустить меня домой, поскольку думал, что мне насрать на все это, на Империю и Лигу вместе взятые. И, знаете, он был прав – насрать. – В его голосе вспыхнула ярость, внезапная и веселая. – Я думаю, ваш боготворимый Джирал Химран – зазнавшийся маленький говнюк, который маскируется под правителя, а его папаша, сдается мне, был ненамного лучше. И еще я думаю, что люди, которые управляют Трелейном, вылеплены из того же крайне вонючего говна, просто здесь, на севере, им не удалось успешно втюхать байку о своей особой роли нам, остальным – только и всего.
– Ты за это ответишь, Эскиат. – Ракан обошелся без театральных жестов, но его лицо превратилось в маску холодной решимости. – Ни один человек, будь он имперский подданный или нет, не имеет права говорить такое о моем императоре и остаться в живых. Закон Ихельтета это запрещает, а я поклялся следить за его соблюдением.
– Эй, Ракан. – Эгар дернул подбородком в сторону капитана Престола Вековечного. – Сперва будешь иметь дело со мной. Имей это в виду, ага?
– Еще ему сперва придется пережить эту ночь, – мрачно сказал Рингил. – Ни один из нас не сможет прибегнуть к закону, имперскому или какому-нибудь еще, если мы не остановим Ситлоу.
– Мы можем отступить, – сказала Арчет. – Сбежать на юг со всем, что узнали. Если поднажмем, до Хартагнала доберемся за три дня. Там большой гарнизон с настоящими солдатами, по меньшей мере, четыреста человек с оружием, и в их распоряжении линии связи Монарших гонцов, ведущие в города на равнине. Еще через два дня военный губернатор центрального региона получит наше сообщение.
– Звучит разумно, – согласился Халган.
– Нет, – сказал Рингил.
Арчет вздохнула.
– Но это действительно разумно, Гил. Послушай…
– Я сказал нет. Мы так не поступим. – Рингил окинул взглядом стол и заглянул в глаза каждому сидящему, как когда-то поступил с капитанами в Виселичном Проломе. – Мы остановим их здесь.