– Но мне нужно его как-то победить! Или хотя бы не позволить ему меня убить. Ты же сам говорил, что путь Монаха – это череда сражений.
Вэйюн Бао рассмеялся, запрокинув морду кверху. Белоснежные клыки ярко выделялись на фоне его иссиня-черной шерсти.
– Всё верно. В поисках своего Пути монах непрестанно ведет битву. Но с более могущественными врагами, чем какие-то вшивые грызлы.
Он вдруг снова напал на меня, крутанув своим посохом – резко, без предупреждения. Я рефлекторно увернулся от удара – сам, без «Хвоста ящерицы», и тут же активировал Прыжок, чтобы увеличить дистанцию между нами.
Ксилай одобрительно хмыкнул и стремительным рывком догнал меня. Наши посохи громко ударились один о другой.
– Сожрет тебя этот зверь или тебе удастся спастись – не играет никакой роли, – не переставая атаковать, проговорил Бао. – Он – ничто!
– А что тогда важно? – запыхавшись, огрызнулся я, пытаясь парировать хотя бы половину его ударов.
– Победить настоящих противников, – с готовностью отозвался он. – Твой страх! Твою гордыню! Твое нетерпение! Твои сомнения!
Каждую фразу он сопровождал мощным выпадом, парировать которые у меня не получалось. Приходилось снова использовать заряды Ци на приёмы – благо здесь это можно делать без ограничений. Но от некоторых атак ксилая даже третий уровень «Хвоста ящерицы» не спасал. Хотя, я думаю, Бао дрался не в полную силу.
Он подсёк меня хлестким ударом посоха по задней стороне голени, и я брякнулся на спину. Ксилай черной тенью взлетел надо мной в высоком прыжке и, зависнув на долю мгновения в воздухе, обрушился вниз, как нож гильотины. Я невольно зажмурился.
Конец массивного посоха тяжело ударил в землю рядом с моим ухом, и всё стихло.
Поймав себя на том, что валяюсь, скорчившись со смешной сморщенной физиономией, я немного расслабился и приоткрыл глаза.
Ксилай невозмутимо наблюдал надо мной сверху.
– Весь вопрос в том, Мангуст, готов ли ты бросить вызов настоящим противникам. Или так и будешь тратить время на игрушки.
Признаться, я даже опешил – не ожидал такой тирады от непися. Но чего уж там – кошак прав. Не важно, что сам он – такая же иллюзия, как чудовище, поджидающее меня, как этот туман и вообще все, что меня сейчас окружает. Важна ведь не форма, а суть.
Я поднялся с земли и снова отыскал взглядом призрачную фигуру зверя. Эй, что это?
Грызл, прижавшись к самой земле, напружился и прыгнул, пролетев сквозь меня. Я инстинктивно отшатнулся, потом развернулся в сторону его прыжка. На кого это он?
Полуразмытая человеческая фигура, яростно отмахивающаяся от чудовища длинным кистенем. Неяркая вспышка заклинания. Грызл отпрянул назад, но тут же снова бросился на противника, сминая его своим весом.
Я наконец разглядел черты лица смельчака. Да это же Ката! Точно, как же я её сразу не узнал. Что она делает здесь?!
Амазонке приходилось туго – тварь сшибла её с ног, и кистень отлетел далеко в сторону. Ката с обеих рук всадила по ледяной стреле прямо в глотку зверю, и тот попятился, скаля клыки. Но видно было, что это лишь секундное отступление – магия не нанесла ему видимых повреждений, зато у девушки правое бедро и бок уже блестели от крови.
Я толком не сообразил, как всё произошло дальше. Такое ощущение, что мой мозг на какое-то время просто отключился. Потому что иначе я свои действия объяснить не могу.
Еще пару биений сердца назад я наблюдал за схваткой из безопасного места, сквозь призрачную пелену Туманного чертога. Но вот уже я, с воплем, от которого в ручье едва не всплыла кверху брюхом вся рыба, шваркаю грызла поперек хребта своим посохом. Опять начисто позабыв про все финты и уловки, показанные сенсеем – просто перехватываю палку обеими руками, как двуручный меч, и луплю наотмашь что есть дури.
Чудовище от неожиданности взвизгивает, припадает пузом к траве. Ката, подволакивая израненную ногу, ползет к своему кистеню.
– Да на тебе!
Прежде чем грызл успевает развернуться в мою сторону, я успеваю хорошенько огреть его ещё раз. На этот раз попадаю по голове – посох ударяется о твердый череп, и слышен громкий треск. Ч-чёрт, сломал! И не череп, конечно, – палку.
Тварь ошеломленно трясет башкой, отступая на пару шагов, но быстро приходит в себя и в ярости обдает меня оглушительным рёвом, разевая пасть так, что в неё можно запихнуть рюкзак. От этого рёва у меня перехватило дыхание. Ноги, кажется, приобрели способность гнуться в любую сторону, но вот поддерживать тело в вертикальном положении почему-то стало сложно.
Я не нашел ничего умнее, чем заорать на зверюгу в ответ – копируя его позу и скаля зубы. От неожиданности грызл даже опешил и отступил еще на шаг.
Откуда-то из-за моей спины с шипением вылетела светящаяся сосулька, вдребезги разбившаяся о грудь монстра. На его черной шерсти выступило пятно инея. Я обернулся. Ката, подобрав кистень, свободной рукой кастовала заклинания. Стояла она спиной к ручью, в нескольких шагах от берега, сильно кренясь на одну сторону из-за раненой ноги.
– Беги! – заорал я. – На тот берег!
– А ты?!
– Беги, говорю!
Я едва успел обернуться – грызл снова бросился в атаку.
«Хвост ящерицы!» И сразу – рывок в сторону ручья. Горячее дыхание в спину…
«Прыжок лягушки!»
От напряжения израненную ногу и спину простреливает жгучей болью, но я стрелой взлетаю над землей, делая огромный скачок вперед – метров пять-шесть, не меньше. Даже профессиональные прыгуны в длину, наверное, оценили бы. Ну так будь у них такой допинг за спиной – они бы и по десять метров прыгали. Причём со штангой.
В ручей я влетаю так, что фонтаны брызг взмывают выше моей головы. Мы на бегу сталкиваемся с Катой, и она хватает меня за рубаху, тянет дальше. Каждую секунду я жду, что страшные клыки сомкнутся на моей лодыжке или мохнатая туша обрушится сверху на плечи, сбивая с ног, но мы благополучно перебегаем на другую сторону ручья и падаем, споткнувшись о какую-то корягу.
В глазах у меня всё сильнее темнеет, будто я погружаюсь под воду. Звуки тоже словно доносятся издалека – только биение собственного сердца слышится всё громче и явственнее.
– Эй, да ты весь в кровище! Сейчас, сейчас, потерпи…
Ладони у Каты оказываются неожиданно мягкими и теплыми – под их прикосновениями я невольно млею и едва не начинаю мурлыкать. Хотя, дело, наверное, не только в самих ладонях, но и в том, что она меня аккуратно растирает какой-то мазью. Лечебной, видимо, – рваные раны на бедре, на груди, на спине начинает приятно пощипывать.
– На, выпей.
Она помогает мне сесть и придерживает за плечи, пока я, давясь и кашляя, выпиваю флакон с лечебным зельем. В голове, наконец, проясняется, боль быстро отступает.
Грызл мечется туда-сюда по противоположному берегу, как тигр вдоль прутьев решётки. Ручей он может перепрыгнуть одним махом, но что-то сдерживает его – похоже, тут и на самом деле проходит граница его локации. Поймав мой взгляд, он протяжно рычит, захлебываясь от собственной злобы.
– Да пошел ты нахер! – в сердцах крикнул я. – Еще по морде хочешь? Ну, иди, иди сюда!
Тварь дёрнулась вперед, плюхнулась передними лапами в воду, и я невольно отпрянул, прижимаясь спиной к Кате. Она дала мне лёгкий подзатыльник.
– Угомонись уже, герой, – усмехнулась она. – И не дразни его – вдруг и впрямь сунется.
– Ладно… – сконфуженно ответил я.
Она погладила меня ладонью по голове, щекоча пробивающиеся волоски. Кстати, интересно, у меня они со временем отрастут? Или так и буду всю игру бегать бритый, как солдат-новобранец?
– Ты чего?
– Да ничего. Прикольная у тебя башка. Шершавенькая такая.
– Да ну тебя!
Я с трудом поднялся и помог встать ей.
– Ты сама как? У тебя ведь тоже нога разодрана.
– Ничего. Похромаю немного. Я уже выпила зелье.
– Как ты вообще здесь оказалась?
– Да мы все здесь. Лес прочёсываем, тебя ищем. Ух, влетит тебе от Лео! Задерживаемся из-за тебя.
– Серьезно? Специально за мной пришли?
– Ну да. Мы все собрались в таверне, тебя ждём. Тут прибегают два каких-то нуба – девка с парнем – и верещат, что в лесу наткнулись на элитного моба и что монаха, который с ними был, тот уже сожрал.
– Ну не сожрал. Так, понадкусывал. А вы чего?
– Ну мы к менгиру. Тебя нет. Подождали немного, потом Лео приказал лес прочесать и найти тебя.
– Ясно…
Да, блин, зря я вообще ввязался в этот квест. Ради какой-то полусотни медяков…
Мы продирались сквозь кусты, время от времени останавливаясь, чтобы оглядеться. Как назло, ничего, даже отдаленно напоминающего тропу, не наблюдалось. Впрочем, судя по мини-карте, роща эта небольшая – рано или поздно пройдем её насквозь.
– А вообще, ты молодец, – вдруг сказала Ката. – Смелый. Если б не ты – я бы опять сдохла.
– Да, я такой, – охотно согласился я.
Она улыбнулась. Странное дело – улыбка совершенно преобразила её суровое, почти мужское лицо, и она словно расцвела изнутри, превратившись во вполне симпатичную девчонку. Ей, конечно, по-прежнему далеко до кукольной миловидности, но в этом был и свой шарм.
Длилось, впрочем, это недолго, буквально секунду – потом она снова стиснула зубы и нахмурилась, словно боялась выйти из образа.
– Ты тоже неплохо держалась. Кстати, всё забываю спросить – а что за класс-то у тебя? И магией бьёшься, и врукопашную. Какой-то гибрид между Интеллектом и Силой?
– Интеллектом и Ловкостью. Ведьмачка я.
– А, точно!
Мы еще какое-то время шли молча, и, чтобы не затягивалась неловкая пауза, я решил немного пооткровенничать:
– А если серьезно – то какой же я молодец? Если честно, чуть не обделался там со страху. Вон Берс бы эту зверюгу, наверное, за пять секунд размотал. Он, по-моему, вообще ни хрена не боится.
– Берс – другое дело. Нашел кем восхищаться, – буркнула она, заметно помрачнев. – Он отморозок. Что в игре, что в реале.
– А ты его знаешь в реале?
– Слышала кое-что. Он бывший