В шахматах я и впрямь разбирался не больше, чем свинья в апельсинах, но для того, чтобы оценить обстановку на доске, глубоких знаний не требовалось – и так было видно, что белые разгромили черных подчистую. Либо Терехов совсем нуб, либо Молчун – настоящий гроссмейстер. И может, не только в шахматах.
– Леонид рассказал мне о вчерашней твоей вылазке к Дервишам. Всё сложилось как нельзя более удачно.
– Да я как-то не заметил, – проворчал я. – Мне же ничего не удалось выкрасть. Еще и умереть пришлось…
Молчун снисходительно улыбнулся, поглаживая пальцем одну из белых пешек – копейщика в круглом шлеме и легкой кожаной броне. Мне он напомнил себя самого. Маленький боец с палкой на фоне здоровенных закованных в латы слонов.
– Для рядового, офицера и генерала одно и то же поле боя выглядит совсем по-разному. Ты же это понимаешь?
– Конечно. Вот только пешкой быть не очень хочется.
Он улыбнулся еще шире.
– Да, Леонид говорил, что ты амбициозен. Я это ценю в людях… Кстати, почему Мангуст?
– Что?
– Ну это твое прозвище – откуда оно?
Я пожал плечами.
– Нравится просто этот зверек. Бесстрашием каким-то своим, что ли. Как дерётся он со змеями. Причём у него же нет иммунитета к яду, так что вся надежда – на точность и скорость.
– Стало быть, любишь риск?
– В пределах разумного.
– О, эти пределы у каждого свои. В какой-то момент можно переоценить собственные возможности. К слову, о тех же мангустах. В Индии их держат как домашних животных, чтобы изводить мышей и змей. Когда-то пробовали завозить и в Новый Свет – там ведь змей тоже полно, в той же Мексике. Знаешь, чем кончилось?
– Нет.
– Затея не удалась. Против гремучих змей мангусты оказались бессильны – те намного быстрее кобр. Так что каждому – своё место.
– Поучительно, – проворчал я. – Это вы к тому, что пешке не стоит рыпаться?
– Жаль, что ты не играешь в шахматы, – вздохнул Молчун, снова задумчиво трогая фигуры на доске. – Тогда бы знал, что пешка, оказавшаяся в нужное время в нужном месте, порой сильнее ферзя. Как, например, ты вчера. Рассказать, что вчера произошло?
– Давайте, чего уж там, – пожал я плечами.
– Но понадобится некая предыстория. Ты ведь представляешь карту юго-востока Артара?
– В общих чертах.
– Подробнее и не понадобится. Ты уже наверняка знаешь, что земли к западу от Гавани осваивает гильдия Красный легион. На юго-восточном побережье обосновались Корсары. Это две главные силы в данном регионе. Сейчас на старте игры всё еще очень условно. Но именно сейчас закладывается облик Артара – каким он будет через полгода, через год, через два. Кто будет сильнее, кто объединится, кто вообще исчезнет.
– И вы в этом принимаете активное участие…
– О, я только слегка корректирую процесс – точечными воздействиями, – мягко улыбнулся Молчун. – Так сказать, обеспечиваю плацдарм – мне ведь с этим в дальнейшем работать. Так вот, о юго-востоке. Здесь картина более-менее сложилась. Но есть – точнее, была – одна штуковина, которая портила весь баланс.
– Дервиши.
– Верно. Они в этом ущелье – как кость в горле. Хотя сразу было понятно, что это плохая затея. И для Легиона, и для Корсаров это стратегически важное место, так что они всегда будут претендовать на него. А это более крупные и перспективные гильдии. Дервиши ничего не добьются, сидя там как собака не сене. Их обложат с обеих сторон и рано или поздно раздавят. К счастью, Турок это вовремя понял. Точнее, ему помогли понять. Он вёл переговоры и с Крушителем, главой Красного легиона, и с Дэйвом Джонсом – о том, чтобы заключить альянс. Либо и вовсе войти в состав одной из гильдий. Мне лишь нужно было, чтобы он не ошибся с выбором…
Молчун сделал небольшую паузу, будто хотел убедиться, что я ничего не упускаю.
– Увы, наши мнения не совпали. Я сделал ставку на Легион, он же договорился о перемирии с Корсарами. А там и до альянса было недалеко.
Я нахмурился.
– Что-то я не совсем понимаю… Мы ведь, наоборот, по заказу Корсаров все это время пакостили Дервишам? Да и вообще – сами Корсары позавчера рейд устроили на рудник. Я же собственными глазами видел!
– А что конкретно ты видел? – вкрадчиво поинтересовался Молчун.
Я притих. Догадки роились в голове, не выстраиваясь в чёткую картину. Единственное, что было понятно, – меня всё это время водили за нос. Не самое приятное открытие. Я с трудом подавил волну раздражения.
– Засопел, засопел, – рассмеялся Молчун. – Начинаешь догадываться, верно? Кто вообще сказал тебе, что рудник штурмуют Корсары?
– Терехов, кто же еще? Ну и до этого… Он упоминал Корсаров пару раз. И Дэйва Джонса. Он вроде бы даже встречался с ним. Правда, без нас.
– А тебе не показалось странным, что он так вот запросто обсуждает планы и приказы с новобранцем?
– А что тут такого? Тоже мне, секреты великие… – буркнул я, хотя уже понимал, к чему он клонит.
Я помолчал с минуту, собираясь с мыслями. Молчун спокойно ждал, разглядывая меня. Явно хочет, чтобы я сам до всего допёр.
– Значит, это все специально? Терехов как бы невзначай пробалтывался мне, что мы якобы работаем на Корсаров… А потом отправил в одиночное плаванье. Он ведь знал, что я попрусь в земли Дервишей, буду пытаться там чего-нибудь вынюхать. И знал, что меня по-любому поймают. На это и был расчет?
– Вот видишь. Достаточно получить чуть больше информации – и всё начинает выглядеть совсем по-другому, верно? Ты ведь знаешь, что такое дезинформация?
– То есть все эти дни со мной возились только ради того, чтобы я подбросил Дервишам дезу? А как-то попроще нельзя было? Или хотя бы меня предупредить, а не использовать как безмозглую пешку?
– А зачем? Ты сам должен был верить в то, что говоришь. Турок не дурак, вранье бы раскусил. Они бы и пытать тебя не постеснялись, чтобы выведать всё, что ты знаешь. Я слышал, у Турка есть подручный, спец по таким делам. Поэтому посылать кого-то из основного отряда было нельзя – мог сболтнуть лишнего о других наших операциях. А ты… Что с тебя взять?
Стиснув зубы, я с трудом поборол в себе желанием смести чертовы шахматные фигурки со стола.
– Когда тебя поймали в крепости и решили, что ты связан с Корсарами, Дервиши здорово переполошились. А тут и Крушитель подоспел – с новым предложением. По моей информации, Турок попросил у Легиона защиты. Они объединятся, и это усилит позиции Легиона на побережье. Этого я и хотел добиться. Но у меня ничего не вышло бы, если бы не маленькая, но очень храбрая пешка… Которая, возможно, со временем дорастет и до ферзя.
Я молчал. Спокойный вкрадчивый голос Молчуна действовал на меня гипнотизирующее. Будь это кто другой – тот же Терехов – я бы уже послал его куда подальше. Но этот упырь и правда внушал необъяснимый страх. И что-то подсказывало мне, что не беспочвенный.
– Это большая политика, делающаяся малыми силами. Ты в одиночку разрушил намечающийся альянс между двумя серьезными гильдиями. А между двумя другими начался конфликт, который, возможно, превратится в затяжное противостояние. Корсары вряд ли простят Легиону, что те отжали у них выход из ущелья. За крепость Дервишей еще не раз станут биться, она будет переходить то одной стороне, то другой. И всё из-за тебя. Ну разве ты не горд, Мангуст?
– Пока что я только чувствую, что меня поимели, – процедил я. – Только дурак будет гордиться тем, что его использовали вслепую.
– Это ты зря. Зачем я, по-твоему, рассказываю тебе всё это? С использованной вещью не разговаривают – её выбрасывают. А ты доказал, что годишься на что-то большее. Так что если готов двигаться дальше – ты в обойме.
Я медлил с ответом.
С одной стороны – всё, я победил, испытание пройдено. Я получу модем и смогу и дальше заходить каждый день в Артар. Да, придется работать на этого упыря, но не круглыми же сутками. Можно воспринимать его как непися, который иногда дает мудреные и не всегда приятные квесты, обязательные к исполнению.
Но радости не было. Из головы не шли слова Каты, да и самого Терехова, что связываться с Молчуном – это добровольно идти в кабалу, вырваться из которой не так просто. Хотя чем он меня удержит? Одним только моим желанием играть?
Впрочем, а разве мне нужно что-то еще? Я уже подсел на эту игру. Основательно подсел.
– Терехов говорил мне, что я смогу выдвинуть свои условия, – сказал я наконец.
– Вот как? – вскинул брови плешивый. – Ну что ж, я готов выслушать. Но учти – про новенький «Феррари» можешь даже не заикаться. Ты вообще пока не окупил даже свой модем.
– Мне ничего от вас не нужно, – холодно отчеканил я. – Ну кроме модема – сам я его пока купить не могу. Но и за модем я с вами рассчитаюсь – назовите сумму. Буду возвращать частями.
– И что хочешь взамен?
– А взамен… Я согласен работать на вас. Но не так, как работает Терехов. Я не солдафон, который выполняет приказы, не раздумывая. Я сам буду решать – браться за ваше очередное задание или нет.
Молчун задумчиво хмыкнул и щелчком пальца уронил одну из шахматных фигур – черного латника, упершего перед собой в землю огромный двуручный меч. Надолго задумался, время от времени роняя еще одну фигуру.
Я терпеливо ждал.
– Миллион, – наконец проговорил он.
– Это с арендой за использование? Так модем стоит процентов на двадцать дешевле.
– Не рублей. Золотых. Каждое задание, которое я буду тебе давать, мы станем оценивать в некую часть этой суммы. Так и будем уменьшать твой долг.
– За операцию на руднике вы отвалили Псам аж 200 золотых. Это сколько же мне расплачиваться за модем? Миллион – совсем уж нереальная сумма.
– О, это только сейчас кажется, на старте работы сервера. Инфляция неизбежна. Да говорю я не о гонорарах. Я просто буду оценивать прибыль, которую ты принесешь мне, если выполнишь миссию. А играть я собираюсь по-крупному.
– Насколько по-крупному? Какая будет минимальная ставка за моё задание?
Он поразмыслил.
– Ну пусть будет двадцать тысяч для ровного счета.