Он замешкался или сделал вид, что задумался.
— Вы правы. Но люди есть люди. Тут никому никогда не приходилось думать о внешних врагах. То есть о смертельных врагах.
— Хозяева Теней именно на это и рассчитывают.
— Несомненно.
Принесли основное блюдо. Какую-то дичь. Я была удивлена. Князь ведь был гуннитом. А они убежденные вегетарианцы.
Оглядываясь по сторонам, я засекла две вещи, совсем мне не понравившиеся: множество ворон среди деревьев и жрец Тал со своей компанией. Тот самый, с кем я недавно сцепилась. И те и другие не спускали с нас глаз.
Прабриндрах признался:
— Из-за вас мне приходится терпеть сильное давление. Я имею в виду некоторых людей из ближайшего окружения. Это ставит меня в затруднительное положение.
Интересно, а где его сестра? Уж не она ли с Копченым давит на князя? Я только пожала плечами и принялась за еду.
— Если бы я знал ваши планы, мне было бы намного легче.
Пришлось изложить их.
— А если найдутся люди, которые не одобрят ваших действий или решат, что вы вовсе не те, кто их интересует?
— А это меня не волнует. Существует договор. И он будет выполнен. Не вижу особых различий между внутренними и внешними врагами.
Он понял.
Следующее блюдо ели молча. На закуску он сыграл ва-банк.
— Это вы убили Джахамараджа Джаха?
— Да.
— Бог мой! Почему?
— Он действовал мне на нервы.
Он сглотнул.
— Дезертир при Деджагоре. Его бегство определило исход боя. По-моему, достаточно уже одного этого. Кроме того, он замышлял убийство вашей сестры, которое хотел свалить на меня. У него была жена. И если шадаритки действительно такие идиотки, что сжигают себя вместе с покойными мужьями, то можете передать ей, чтобы строила себе гот. И вообще для жен жрецов вроде Джаха настало время запасаться хворостом. Скоро он им понадобится.
Он скорчил гримасу:
— Вы разжигаете гражданскую войну.
— Нет, если каждый будет занят своими делами и сможет выполнять их как надо.
— Боюсь, вы этого не понимаете. Жрецы уверены, что нет ничего, чтобы их не касалось.
— А сколько их вообще, этих жрецов? Несколько тысяч? Вы когда-нибудь наблюдали, как орудует своими ножницами садовник? Тут срежет ветку, там шип, и растение от этого становится только сильнее. Так что, если понадобится, я пущу свои ножницы в ход.
— Но… Вы одна. Вы не можете все это…
— Могу. И буду. Надо выполнять условия договора. И вам тоже.
— Что — тоже?
— Слышала, что вы с сестрой не очень честно повели себя в переговорах. Некрасивая и недальновидная политика, мой друг. С Отрядом следует играть честно.
Он помедлил:
— Я не очень сильный игрок. Мне не хватает дипломатии. Решения принимаю сразу и бесповоротно, действую напрямик. Кстати, о бесповоротных решениях. Вы убиваете Джаха, и остальные жрецы станут думать об одном — единственно кажущемся им правильном выходе — убить вас.
— Это если они будут упорно игнорировать мое требование не вмешиваться в чужие дела. Чем я, в конце концов, рискую? Мне терять нечего. Все равно это мне уготовано, как только я выполню свою миссию. Так с какой стати я буду помогать им уничтожать саму себя?
— Но нельзя убивать людей только за то, что они с тобой не согласны.
— А я и не собираюсь. Только тех, кто, не соглашаясь со мной, навязывает мне при этом свои идеи. Сейчас тут, в Таглиосе, нет никаких законных оснований для конфронтации.
Он, казалось, был удивлен.
— Не совсем понимаю.
— Таглиос нуждается в защите от Хозяев Теней. Согласно договору, Отряд берет это на себя. В чем проблема? Мы выполняем свою часть договора, вы — свою, и мы мирно расстаемся. По-моему, все должны быть счастливы.
Во взгляде князя чувствовалось недоумение типа «откуда такая наивная?».
— Я начинаю думать, что нам не о чем говорить. Может, я напрасно пригласил вас сюда.
— Нет. Наша встреча была очень полезной. И дальше наше сотрудничество может оказаться полезным, если вы прислушаетесь. Не люблю ходить вокруг да около. И объясняю вам, как на сегодняшний день обстоят дела и что предстоит. Без меня Хозяева Теней сожрут вас с потрохами. Полагаете, их будет волновать доля участия какого-нибудь религиозного культа в строительстве этой дурацкой стены? Знаю я, что их интересует. Как только они захватят Таглиос, сразу станут беспощадно уничтожать всех, кто может им хоть как-нибудь помешать. И вам следует это понять. Вы же видели, что они творили в других местах.
— С вами невозможно спорить.
— Потому что вы знаете, что я права. Я принесла с собой список того, что мне необходимо прямо сейчас. Я должна построить военное поселение как можно скорее и устроить площадку для обучения.
Это неизбежно привело бы к конфронтации. Ведь ресурсы придется взять из того дурацкого проекта строительства стены вокруг Таглиоса. А город был слишком велик для этого. Вряд ли проект мог быть осуществим на деле. Фактически он служил ширмой для того, чтобы часть казенных средств попадала в руки отдельных лиц.
— Люди и средства, — сказала я, — отпускаемые под это строительство, могут быть использованы с большей выгодой.
Он понял меня. Это вызов. Начал ворчать.
— Почему бы нам просто не насладиться обедом? — спросила я.
Мы попытались переключиться на еду, но вечер так и не удался.
После того как было покончено с рядом блюд, мы рассказали друг другу о своем детстве, и я снова перешла в наступление.
— Есть еще кое-что, что хотела бы от вас получить. Книги, спрятанные Копченым.
Он сделал большие глаза.
— Я хочу знать, почему вы боитесь прошлого.
Он чуть улыбнулся:
— Я думаю, вам это известно. Копченый в этом уверен. Он считает, что именно за этим вы и явились сюда.
— Дайте подсказку.
— Год Черепов.
Большой новостью для меня это не было, но я притворилась удивленной:
— Год Черепов? Что это такое?
Он взглянул на Рама и Абду. На лице промелькнуло сомнение. Я вспомнила, как играла концами своего румеля, беседуя с его сестрой. Долго бы ему сомневаться не пришлось.
— Если вам об этом ничего не известно, наведите справки. Я не лучший авторитет в этой области. Поинтересуйтесь у своих друзей.
— Если Прабриндрах Драх не может стать моим другом, значит, друзей у меня нет.
— Жаль.
— А у вас?
Это опять поставило его в тупик. Он выдавил из себя улыбку.
— Может, и нет. Наверное, стоит их завести. — Улыбка съехала с его лица.
— Друзья нужны всем. А враги иногда мешают их найти. Ладно. Пора возвращаться. Мой заместитель не слишком опытен, к тому же он связан вашей кастовой системой.
Он был слегка разочарован, или так только показалось? Видимо, хотел поговорить не только о князьях и военачальниках.
— Спасибо за обед, Прабриндрах. Ответное угощение за мной, и обещаю, оно состоится скоро. Рам. Абда. — Они приблизились. Рам подал мне руку. Все это время они стояли за моей спиной вне поля моего зрения. Я была довольна тем, что они держались наготове. Рама тревожило уже само место. Человек его уровня в аллею обычно не допускался.
— Всего доброго, князь. В течение года вам будут вручены головы врагов Таглиоса.
Он глядел нам вслед, и во взгляде его читались тоска и печаль. Знакомое чувство… Там, в моей северной империи, оно часто накатывало на меня. Но я скрывала его лучше, чем князь.
Глава 30
Дождавшись, когда мы отойдем подальше, Рам предупредил:
— Что-то должно произойти, Госпожа.
— Неприятности?
— За нами все время наблюдали эти пройдохи, жрецы Гунни. И вели они себя очень враждебно.
— Пожалуй. — Я не стала спрашивать о его соображениях на сей счет. Он не обладал богатым воображением. Я щелкнула пальцами слуге, который оказался рядом. — Позовите господина Гупта.
Хозяин аллеи, ласковый диктатор господин Гупта, окружал своих гостей всяческим вниманием, и именно тех, кто был близок Прабриндраху Драху. Явился он мгновенно.
Кланяясь, как болванчик, спросил:
— Что нужно такой великой Госпоже от такого ничтожного создания, как я?
— У вас есть меч? — Я была не в тяжелых доспехах, а в костюме императрицы. Правда, короткий боевой кинжал был при мне.
Он выпучил глазки:
— Меч? А зачем мне меч, Госпожа?
— Понятия не имею. Но если он у вас есть, я хотела бы позаимствовать его на время.
Его глаза полезли из орбит, и, непрестанно кланяясь, он забухтел:
— Я посмотрю. Может, найду. — И испарился, бросая неуверенные взгляды через плечо.
— Рам, помоги мне снять кое-что из этого маскарадного костюма.
Он потерялся и отказал.
— Рам, ты напрашиваешься копать выгребные ямы до окончания собственных дней.
Он вынужден был поверить мне на слово и под неодобрительные взгляды окружающих помог скинуть мое облачение. Совсем смутился.
Абда, которого не призвали на помощь Раму в этом деле, притворился слепым.
Явился Гупта. С мечом. Оружием его нельзя было назвать. Так, детская игрушка.
— Я взял его у одного господина, который оказался настолько любезен, что разрешил мне отнести его вам. — Он тоже вдруг ослеп. Хотя думаю, за годы своей службы он и не такое видел. Сливовая аллея — очень уютное место свиданий влюбленных.
— Я буду молиться за вас всю жизнь, Гупта. Мне кажется, что ваши подчиненные приготовят мою коляску, как только я подам знак о желании отбыть, правильно?
— Госпожа, если ее не окажется на месте, люди, которым будет поручено ее доставить, будут вынуждены искать себе работу в другом месте.
— Спасибо. Я скоро верну вам эту игрушку.
Рам снова дождался, когда нас никто не услышит, и пробурчал что-то себе под нос.
— Неожиданности, — сказала я, — скорее всего, могут быть у ворот. Едва мы доберемся до коляски, мы в безопасности.
— У вас есть план, Госпожа?
— Есть. Найти и обезвредить ловушку. Если она вообще существует. Мы их уничтожим на месте или возьмем в плен и отвезем туда, откуда они уже никогда не вернутся. Сколько их может быть, как ты думаешь?