Он пожал плечами. Моя нагота его уже не смущала. Его внимание было целиком сосредоточено на подстерегающей нас опасности.
Мне ответил Абда:
— Восемь. Плюс жрец, тот, которого вы осрамили. Но он побоится подойти близко. Ибо, если его увидят, ему придется потом объясняться.
— Правда?
— Когда я был новичком, дважды попадал в подобные переделки.
Понятия не имею, что он имел в виду. Но мне некогда было думать о его прошлом. Мы подходили к заросшему кустарником участку вокруг дорожки, ведущей к выходу.
Я говорю «заросшей», потому что не являюсь большой поклонницей декоративного садоводства. Вся площадка тут была покрыта растительностью высотой примерно в четыре фута восемь дюймов. Каждый листочек был тщательно ухожен и сверкал, как на выставке. Изгородь вокруг аллеи предназначалась для того, чтобы простой народ не глазел на место развлечения знати.
Как только мы расстались с господином Гупта, я сконцентрировала свою магическую энергию. И когда мы подошли к кустарнику, я была уже готова пустить ее в ход. В сущности, это было что-то вроде детских заговоров, как и прежде, однако теперь я вложила в них всю силу. Я произнесла вступительную часть и бросила шар в кусты слева от себя.
Пролетев футов десять, шар так раскалился, что им можно было плавить железо. Потом он рассыпался на тысячи мелких кусочков.
Раздался крик.
Затем другой крик. Из кустов выскочил, схватившись за бок, человек.
Я приготовила еще один шар и бросила его в другую сторону.
— Подождем, — сказала я. — Пусть все вылезут. Прижмем их к воротам. — На дорожке были трое, они смотрели на меня широкими от ужаса глазами. Вслед за ними, как перепуганный скот, шарахнулись еще трое. Кустарник горел. — Длинная дорожка. Пошли.
Мы понеслись вперед. Наймиты отступали под нашим натиском. Они сгрудились в кучу у запертых ворот. Стражники не спускали глаз с горящих кустов, тоже перепуганные и растерянные.
— Рам. Дай-ка им по башке. И сунь их в коляску.
Стражники узнали меня и выполняли указания, данные мной шефу аллеи, двигаясь как заводные. Рам тем временем возился с шестеркой наемников.
— Госпожа.
Абда резко бросился прикрыть меня. Обернувшись, я увидела готового к удару громилу с кривой индейской саблей наперевес. Мне таких древностей и видеть даже не приходилось.
Абда прыгнул, сделал рывок и во мгновение ока обвил румелем шею наемника. Мне даже не пришлось воспользоваться моим мечом. Громила дернулся — и его шейные позвонки хрустнули.
Вот и славно. Рам закинул тела в коляску. А я передала через одного из стражников, что оказался более или менее вменяемым.
— Поблагодарите за меня господина Гупта. — И отдала ему меч. — Заодно принесите мои извинения за причиненный ущерб. Жрец Чандра Чан Тал будет счастлив возместить убытки. Ты готов, Рам?
— Да, Госпожа.
— Абда, загрузи эту падаль. — Я прошла к коляске, забралась на сиденье рядом с кучером и, оглядевшись вокруг, отыскала взглядом Тала. Он и еще два жреца в красном стояли в восьмидесяти футах от нас, у дороги. Их глаза торчали где-то на лбу. Я отсалютовала.
— Готово, Госпожа, — окликнул меня Абда.
Они с Рамом меня забавляли. Им почему-то не хотелось, чтобы я ехала с кучером голая, и в то же время возражали против того, чтобы я ехала в коляске вместе с пленниками и покойниками.
— Может, мне следует бежать вслед за коляской, как подобает благонравной таглиоске, а, Рам?
Он, смутившись, покачал головой.
— Забирайтесь наверх.
Мы покатили мимо Тала и его дружков. Я крикнула им сверху:
— Наслаждайтесь пока жизнью, она так коротка.
Тал побелел. Остальные не отреагировали. Либо не поняли, либо затаились.
Глава 31
Стоял славный денек. По небу скользили облачка, дул легкий ветерок, в воздухе стояла прохлада, что для этого времени года было необычным. И если оставаться в тени, то жара вообще не чувствовалась. Было пять часов вечера. Строительство лагеря началось на рассвете, и результаты работы четырех тысяч человек были очевидны.
Строительство жилья, столовых, конюшен, складов — это первоочередные задачи. Я надеялась разместить здесь десять тысяч человек. Но даже Нарайян сомневался, что мне удастся уложиться в запланированный срок при таких грандиозных объемах.
Все утро я приводила к присяге своих воинов, беседуя с небольшими группами, подбиравшимися по принадлежности к той или иной религии, заставляла их клясться посвятить себя единственной священной цели — защите Таглиоса. Присяга была нужна для того, чтобы обеспечить их беспрекословное подчинение своим командирам.
До этого ловкие подручные Нарайяна выявили в их среде жрецов и религиозных фанатиков. Из этих отбросов следовало сформировать специальное подразделение. Сотни на три. Им выделили поле у подножия холма и устроили курс ускоренной военной подготовки. Я собиралась послать их с каким-нибудь особым заданием куда подальше, как только возникнет нужда. В тени дерева я наблюдала, отдавая указания. Рам, как всегда, висел над душой.
Я заметила приближающегося Нарайяна. Возвращался из города. Поднявшись, я спросила:
— Ну как дела?
— Все сделано. Последнего нашли за час до моего ухода.
— Отлично. — С Талом справиться было проще простого, но выследить его партнеров оказалось делом трудным. В итоге их ликвидировали друзья Нарайяна, — Хорошо. Шума было много?
— Трудно сказать. Хотя как раз перед моим уходом к нам явился представитель гуннитов.
— И что?
— Он хотел договориться об освобождении пойманных в аллее. Я сказал ему, что их давно освободили. Думаю, он сообразит, что к чему.
— Отлично. А о шпионах Хозяев Теней что-нибудь известно?
— Нет. Но кое-кто видел сморщенных карликов, о которых вы говорили. Так что они наверняка здесь.
— Конечно, они здесь. И я дала бы голову на отсечение лишь бы узнать, что у них на уме. Еще что-нибудь?
— Пока нет. Разве что ходит слух, что Прабриндрах Драх велел явиться к нему тем, кто руководит строительством стены, и приказал им вместо стены построить для вас крепость. Я обзавелся приятелем, который иногда нанимается в дворцовые прислуги. По его словам, штат прислуги князя не соответствует его положению. Если князь не станет устраивать пиры, то получать он будет немного, да и вообще, похоже, жалованье его будет невелико.
— Узнай, нельзя ли ему устроиться во дворец на постоянную службу. Добровольцев за это время было много?
— Всего несколько. Пока еще слишком рано. Люди хотят посмотреть, как вы будете управляться с вашей армией.
— Можно понять. Кому охота вступать в отряд, отмеченный печатью поражения?
Интересно, что они говорили обо мне там, на своем митинге? Жаль, что нет у меня прежней силы.
Но давать им бездельничать я не собиралась.
— Я еду с тобой в город. Есть кое-какие дела. — Я вспомнила одну вещь, которую сделал муж, чтобы утвердить свою власть. И здесь можно было попробовать нечто подобное, чтобы все забыли на время о политике.
Для этого мне был нужен подходящий подиум. Надо было его подыскать. В дороге я спросила Нарайяна:
— У нас много лучников? — Я знала, что на самом деле немного, но надо было намекнуть. У него был дар из-под земли доставать то, что мне нужно.
— Нет, Госпожа. Стрельба из лука здесь не очень популярна. Досуг для Марханов, вот и все. — Он имел в виду высшую касту.
— Но несколько-то у нас было? Найдите их. И пусть они обучат самых надежных людей.
— Что-то затеяли?
Новые вариации на тему старой байки. Наверное. Может, лучники и не потребуются, но я должна знать, что они есть, на всякий случай.
— Приложим все усилия, чтобы исполнить ваше желание как всегда. — Он опять ухмыльнулся. Когда-нибудь я отучу его вообще улыбаться.
— Чтобы организовать отряд стрелков, вам понадобятся луки, стрелы и прочие атрибуты. — Теперь у него голова занята делом. Болтать не было настроения. Сегодня не хотелось дразнить львов. Собственно, я уже несколько дней хандрила. Вероятно, сказывались недосыпание, кошмарные сны и просто невероятная усталость.
Они преследовали. Они были ужасны, но я просто загнала их в глубины сознания. Оставалось лишь настроение. Но и с ним я научилась справляться. Предстояло много дел на ближайшее время. Когда насущные задачи будут решены, я основательно займусь своими снами.
Какое-то время я раздумывала о бывшем муже, Властелине: о том, как он создавал свою империю, и о собственном участии в этом. Отсутствие настоящих лидеров — мучительная проблема. Каждый день воинам поручались задания, не соответствующие их уровню. В военной подготовке мы с Нарайяном опирались на внутреннее чутье. Не все справлялись с напряжением, некоторые ломались. Все стало труднее. Теперь приходилось иметь дело с целой ордой, не всегда представляя, что происходит на самом деле.
Когда мы уже почти подошли к городу и приблизились к строительным лесам стены, Нарайян заметил:
— Госпожа, до Фестиваля Огней осталось меньше месяца.
Секунду я не могла сообразить, о чем это он. Затем вспомнила, что это был их святой праздник, а также то, что Нарайян не раз намекал мне: если я хочу заручиться поддержкой Душил, желательно было бы мое присутствие на Фестивале. Нужно было убедить джамадаров, что я — Дщерь Ночи. И то, что я способна вызвать наступление Года Черепов.
Нужно больше узнать об этой религии. И то, что скрывал Нарайян, как мне казалось.
А времени в обрез.
Первое послание мы получили от людей, которые прошлой ночью наблюдали за Деджагором. Могаба держался. Ох и упрямец. Я не очень рвалась к встрече с ним. Вряд ли она была бы сердечной. Он бы затребовал должность Капитана. В чем была так же уверена, как в количестве собственных зубов.
Спокойствие. Только спокойствие.
Глава 32
Встреча с жрецами прошла неудачно. Радиша была вне себя от ярости. А брат ее казался угрюмым.
— На эту женщину надо найти управу, — пискнул Копченый.