Они собрались все в «заговоренной» комнате, и тем не менее на полке под потолком оказалось нечто, на что в суматохе никто не обратил внимания. Тем, кто был внизу, было невдомек, что все это время за ними следил желтый вороний глаз.
— Не уверен, — ответил Прабриндрах на реплику Копченого. — Мы много говорили. И у меня создалось впечатление, что она была искренней. Чутье подсказывает, что ей следует дать свободу действий.
— Боже мой! — не удержался Копченый, — Нет!
Радиша сохраняла нейтралитет. Но недолго.
— Сегодня вечером нас чуть не вышвырнули. Они держались поразительно сплоченно. Нас спасло только то, что мы смогли направить ее энергию на них. Нам от нее не отделаться, Копченый.
А Прабриндрах Драх заметил:
— Сунул голову тигру в пасть — помалкивай и не ерзай. У меня такое чувство, будто я на дне глубокой ямы, а наверху столпились люди и всем до ужаса хочется сбросить вниз по парочке хороших булыжников.
— Она нас проглотит, — резюмировал Копченый. Он старался говорить спокойно. Паника, как он понял, только раздражает окружающих. Говоря с Прабриндрахом и Радишей, следовало действовать методом убеждения. — Она заключает союз с Душилами.
— Да их всего несколько сотен, — заметила Радиша. — Сколько людей в Стране Теней? А сколько Теней? Тут, в городе, гораздо больше жрецов, готовых в любой момент воткнуть тебе нож в спину, нежели во всем мире Душил.
— А вы перечитайте старые хроники, — предложил Копченый, — Разве поначалу Черный Отряд был многочисленным? Но прежде чем их отсюда выдворили, наши предки едва избежали Года Черепов. С подобными черными силами шутки плохи. Тьма способна превратить в дьявола любого. Среднего быть не может — либо пан, либо пропал. И веревки, чтобы перекинуть через эту пропасть, тоже нет. Надеяться остаться неисцарапанным, стравив двух пантер, — глупо. Перед нами запредельное зло. Вспомните, что эта женщина сотворила вчера вечером.
Прабриндрах вздохнул:
— Я был в шоке от разрушений в аллее. Господин Гупта и его предшественники трудились над ней целый век.
— Да к черту эти кусты! — Копченый все-таки потерял самообладание. — Один умер от колдовских фокусов, семерых увезли неизвестно куда, и кто знает, что с ними сталось? Тала и его парней прикончили в их же собственных храмах. Задушили.
— Сами виноваты, — сказала Радиша, — Поплатились за собственную глупость. Заметь, что остальных жрецов-гуннитов не тронули и пальцем.
— Эту банду Гапора? Скорее всего, это они науськали Тала и, когда тот оказался в дураках, ушли в кусты.
— Может быть.
— Разве не доказательство того, что она опасна? Всего год назад ни одному жрецу и в голову не пришло бы совершить убийство, а теперь это считается в порядке вещей и никого не тревожит.
— Тала нет. По вашим словам, он был идиотом и сам виноват в том, что с ним произошло. Вы правы. Но он был одним из самых влиятельных людей в Таглиосе. Как и Джахамарадж Джах. Тот тоже напросился, чтобы его задушили. И со следующей жертвой будет то же самое, и все будут утверждать, что так, мол, ему и надо. И со следующей — тоже, и так далее, и так далее, покатится лавина, пока жертвой не окажется сам Прабриндрах Драх. Пусть она профессионал в военных делах. Пусть лучше ее в этой области нет никого. Может, ей и вправду ничего не стоит разбить Хозяев Теней в пух и прах. Но даже если они никогда больше не пересекут Майн, и ни на шаг не сдвинутся на север от Деджагора, и не выиграют ни единого сражения, как только за дело возьмется она, Таглиос пропадет и поражение наше будет столь же безусловно, как если бы его не защищали вовсе.
Прабриндрах Драх хотел было что-то сказать, но Радиша опередила:
— В его словах есть доля правды. Таглиос уже никогда не будет прежним.
— То есть?
— Если мы предоставим этой женщине свободу действий, она превратит Таглиос в некое подобие Страны Теней. Такова будет цена за победу… В этом я с Копченым согласна. Хотя ты, Копченый, одержим страхом перед Душилами и грядущим Годом Черепов. Я наблюдала за нею и уверена, что никто, за исключением Костоправа, не может хоть как-то повлиять на эту женщину. Братец, Копченый прав. Ради нашего спасения она превратит нас в то, чего мы больше всего боимся.
— Получается, что мы в пролете при любом раскладе. Если даем свободу действий — мы обречены, а нет — нас уничтожат Хозяева Теней.
— Есть еще один путь… — заикнулся было Копченый. Но разве мог он им это сказать? Ведь он не сообщил обо всех подробностях той встречи с посланцами Длиннотени. А теперь было слишком поздно. Если он и «вспомнит» их сейчас, ему никогда не будут больше доверять. Мало того, Радиша и ее братец могут решить, что его неприязнь к их Капитану инспирирована врагами Таглиоса. Черт бы побрал того сморщенного коротышку. Он предвидел эту ситуацию.
— Так какой? — требовала ответа Радиша.
— Мне пришла в голову некая мысль. Думаю, не слишком удачная. Порой чувства довлеют над разумом. Забудьте об этом. Кина вот-вот проснется. И среди нас бродит Дщерь Ночи. Мы должны заставить ее замолчать.
Прабриндрах Драх заметил:
— Так мы можем проговорить всю ночь. И никогда не придем к общему решению. Было бы лучше направить свои усилия на то, чтобы опередить жрецов.
Копченый покачал головой. Так дело не пойдет. Эта женщина будет повсюду сеять раздор и смуту, и может статься, решение будет найдено слишком поздно. Таков путь тьмы. Обман. Бесконечный обман.
Продолжать беседу было бессмысленно. Оставался один-единственный выход. Если его поймают, они его возненавидят. Заклеймят как предателя. Но выбора не оставалось.
Оставалось только молить Бога, чтобы тот даровал ему мужество и ясный разум. Хозяева Теней сами кого хочешь надуют. Они, не колеблясь, использовали бы его, если б это было в его силах. Однако если будет осторожен в этой игре, то, может быть, он сможет помочь Таглиосу больше, нежели дюжина армий.
Он решил закончить беседу.
Уже уходя с сестрой, князь сказал:
— Копченый, я хотел тебя спросить об одной вещи. С какой стати она вдруг стала давать вознаграждения за летучих мышей?
— За кого?
— Шадарит Сингх упомянул об этом. Он прослышал это на пути сюда. Она известила всех, что дети, которые доставят ей как можно больше летучих мышей, получат в награду деньги. И теперь все бедняки в городе охотятся на них. А средства-то из государственной казны. Зачем это ей?
— Понятия не имею, — солгал Копченый. Сердце его подпрыгнуло. Значит, она в курсе. Кроме того, она требует, чтоб ей сообщали о всех чужеземцах…
Это уже не просто пропаганда. Она знала, знала… Некоторые специальные магические обряды требуют измельченных летучих мышей. Обычно используют шкурку, когти и печень. Но они годны лишь на то, чтобы помешать соседскому скоту отелиться или чтобы куры перестали нестись. Ей это без надобности. А вот живые летучие мыши нужны лишь Хозяевам Теней.
Он дождался, когда князь с сестрой уйдут за угол зала. Как только они исчезли, он тут же побежал из замка найти летучих мышей, пока не все из них были уничтожены.
Глава 33
На камне, прислонившись к дереву, сидел в лесу Костоправ и плел из травы фигурку животного. Закончив, он отшвырнул ее. Вороны наблюдали за ним. Он их в упор не замечал. Думал о Душелове.
Общение с ней было не бог весть каким удовольствием. Она всю жизнь была сосредоточена на самой себе. Иногда, но ненадолго она могла быть обворожительной, веселой, но поддерживать в себе это настроение не умела. Да и он тоже. Порой казалось, что они живут в параллельных мирах, а не вместе. Она не отпускала его. Что из того, что единства душ не было. У нее были свои на него планы.
Весь день она суетилась в башне. Зачем, он не знал, а выяснять не было желания. Он был подавлен и пришел сюда, когда ему стало совсем тошно.
Появился Жабомордый.
— Что такой унылый, Кэп?
— А чего веселиться?
— Веселиться нечего — это точно.
— Что в Деджагоре?
— Тоже ничего веселого. Я был занят все время.
— Чем же?
— Не могу сказать. — Бес напустил на себя скорбный вид. — Последний раз, когда я там был, ваши ребята были в порядке. Может, чуть больше суетились, чуть больше враждовали, чем прежде. Старик Одноглазый и его приятель не ладят с Могабой, совсем не ладят. Они поговаривают о том, чтобы дать деру, мол, пусть себе делает что хочет.
— Он пропадет, если они это сделают.
— Да, он их не очень ценит, это точно.
— Она говорит, мы отправляемся туда.
— Ну тогда вы сможете увидеть все собственными глазами.
— Не думаю, что такова его цель. Она вызвала тебя?
— Явился с донесением. Происходят забавные вещи. Спросите ее. Может, она вам скажет.
— Чем она занимается?
— Заметает в башне следы — чтоб никто не подумал, будто тут кто-то жил. Близится Фестиваль. Скоро здесь будут эти придурки.
Хотя на честный ответ и не слишком рассчитывал, Костоправ спросил:
— Как Госпожа?
— В порядке. Если все будет хорошо, месяцев через шесть она устроит целое представление. В Таглиосе все идолопоклонники бесятся из-за того, что она делает то, что хочет.
— Она в Таглиосе? — Это новость. Душелов и словом не обмолвилась об этом. Но он и не спрашивал.
— Да, уже несколько недель. Оставила Ножа в Годже главным и отправилась в город. Утверждает там свою власть.
— Это на нее похоже. Она не из тех, кто будет сидеть и ждать у моря погоды.
— Расскажите-ка, расскажите. Ох! Начальство зовет. Пойду докладываться. А вы тем временем собирайте вещи.
— Какие вещи? — У него было только то, что на нем. Да и то — тряпье.
— Да все, что есть. Она собирается через час отбыть.
Он не стал спорить. Все равно толку — нуль, это как с каменной глыбой спорить. Его интересы и желания не играли ровно никакой роли. Его положение хуже рабского.
— Не переживайте, Кэп, — утешил бес. И испарился.
Они ехали до тех пор, пока Костоправ не вырубился.