Наступила моя очередь.
Нарайян — лжец. Подготавливая меня, он сказал мне, что весь обряд построен на иллюзии. Ничего подобного. В сосуде была кровь, к которой было примешано какое-то зелье, отчего у жидкости был запах трапы и горький привкус. Была ли эта кровь человеческой? Не знаю. То, что мы оказались свидетелями того, как перед тем отсюда утащили труп, было не случайно. Явно имелся расчет на то, что подобная мысль придет нам в голову.
Я прошла через это. Ничего подобного мне до сих пор испытывать не приходилось, но со мной случались вещи и похлеще. И выдерживала я их стойко и мужественно. Я сказала себе, что вот-вот овладею самой смертоносной силой, когда-либо существовавшей в мире.
Нечто постороннее снова пришло в движение. Оно, наверное, могло бы подчинить меня себе.
Главный жрец передал сосуд помощнику, который поставил его на стойку и начал читать мантры.
Вдруг огни погасли.
В храме стало совсем темно. Я испугалась. Показалось, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Но никто по этому поводу не волновался, я решила, что это обычный элемент обряда.
Тьма задержалась полминуты. В какой-то момент раздался крик, в котором были слышны отчаяние и ярость.
Свет появился так же внезапно, как и исчез.
Я была сражена.
Воспринимать все это спокойно было трудно.
Осталось только пять посвященных. Идол пришел в движение. Та нога, что была приподнята, опустилась и размозжила одну из голов. Затем поднялась вторая нога. Под ней оказалось тело человека, который стоял вторым слева от меня. В одной из рук идола болталась голова, которую он держал за волосы. Перед тем как свет исчез, в этой руке была груда костей. Еще одна рука, которая держала меч, все еще сжимала его, но теперь лезвие меча поблескивало. На губах, подбородке и клыках идола была кровь, а глаза сверкали.
Как это им удалось? Может, внутри идола был какой-то механизм? Кто совершил убийство — жрец и его помощник? Тогда им пришлось подсуетиться. И ведь за все время слышен был только один крик.
Жрецы, казалось, тоже были сражены Главный жрец метнулся к груде одежды, кинул какое-то одеяние мне и тут же опять встал на место. Затем, пробормотав какую-то короткую мантру, вскричал:
— Она явилась! Она с нами. Слава Кине, которая послала свою Дщерь встать в наши ряды.
Я прикрыла наготу.
Обычный ход событий был каким-то образом нарушен. Результат привел жрецов в экстаз и в то же время в растерянность: что делать дальше?
А что делает человек, когда сбывается давнее пророчество? Лично мне не приходилось встречать жреца, который бы искренно верил в то, что увидит чудо воочию. Для них чудеса как вино — чем старее, тем лучше.
Они решили сократить ритуал и перейти непосредственно к празднованию. Это означало, что посвященные получали благословение, миновав стадию испытания Киной. А также то, что человеческих жертв больше не будет.
Сама того не ведая, я спасла жизнь двадцати пленникам Душил, которых предполагалось подвергнуть пыткам и убить этой же ночью. Жрецы освободили их, чтобы те сообщили миру о реальном существовании Душил и что пришла их мессия. А те, кто не поторопится явиться к Кине, вскорости будут уничтожены Годом Черепов.
Костоправ бы назвал их сворой.
Нарайян отвел меня назад к огню, сказав Раму гнать без разговоров всякого, кто осмелится меня побеспокоить. Он рассыпался в извинениях по поводу того, что не подготовил меня лучше. Он сел рядом со мной, глядя на язычки пламени.
— Так он наступил? — спросила я его через некоторое время.
Он понял меня.
— Да, наступил. Он наконец превратился в реальность. Теперь нет никаких сомнений.
Какое-то время я молчала, чтобы не мешать ему думать, затем спросила:
— А как им удалось проделать это с идолом, Нарайян?
— Что?
— Как им удалось привести его в движение в темноте?
Он пожал плечами, взглянул на меня, чуть усмехнулся и сказал:
— Не знаю. Раньше такого не случалось. Я видел по меньшей мере двадцать посвящений. И всегда кого-то одного приносят в жертву. Но идол не двигался никогда.
Я несколько растерялась. Помолчав, я спросила:
— А вы там, в храме, ничего не почувствовали? Будто там присутствовал еще кто-то?
— Да. — Он дрожал. А ночь не была холодной. Он сказал: — Попытайтесь уснуть, Госпожа. Нам придется рано отправиться в путь. Я хочу, чтобы вы посоветовались с врачом.
Я легла, мне не хотелось отправляться в страну кошмарных видений, но заснула скоро. Я была слишком истощена, физически и эмоционально. Последнее, что видела, это Нарайяна, сидящего на корточках и глядящего на огонь.
Тут есть над чем подумать, Нарайян. Есть.
В ту ночь я не видела снов. Но наутро меня страшно мучила тошнота. Меня рвало. Рвало до желчи.
Глава 66
Бес отлетел от рощи. Отыскать женщину оказалось не так уж сложно, хотя у него и ушло на это больше времени, чем он ожидал. Теперь — мужчина.
Но ничего не нашел. В течение долгого времени он так и не обнаружил ни единого следа.
В Таглиосе его не было. Тщательные поиски закончились ничем. По логике он должен был искать свою возлюбленную. И поскольку он не знал, где она находится в данный момент, он должен был направиться к месту ее последней стоянки.
Но у брода его не оказалось.
И ничто не говорило о том, что он побывал в Годже. Следовательно, его там не было. Иначе бы о нем все еще говорили, как до сих пор обсуждали его появление в Таглиосе.
Нет Костоправа. Но к броду от города направлялось целое войско. Госпожа едва не столкнулась с ним, направляясь на север. Это было удачей, однако как скрыть от нее новость о том, что он жив. В конце концов правда выплывет наружу.
В любом случае его задача заключалась в том, чтобы не дать им встретиться. Был ли он среди идущих? Вряд ли. Их разговоры навели бы на его след. И бес возобновил поиск. Если Костоправ не пересек реку у Годжи и его в этом войске не было, значит, он перейдет Майн в другом месте. Тайно.
Ведна-Бота была последним местом, куда он заглянул. Самый неподходящий участок для переправы. Он не предполагал найти там что-либо. Так оно и было. Но это-то и вызвало в нем подозрения. По слухам, там стоял отряд лучников.
Так вот, он нашел этих лучников, а среди них того, кого искал.
Нужно было принимать решение. Мчаться с донесением к госпоже — но это отнимет время, потому что вначале следовало ее разыскать, — или действовать по собственному усмотрению.
Он выбрал второе. Сезон дождей вот-вот должен был наступить. Это может сыграть на руку. Если между ними встанет река, им не встретиться.
Глубокой безлунной ночью у Годжи рухнул строящийся мост. Большая часть бревен была снесена течением. Строители не могли понять, что произошло. Единственное, что было очевидно, это то, что в этом году восстановить мост уже не удастся.
А той части таглиосского войска, которая не успела перейти реку, пока вода не поднялась, придется провести полгода в Стране Теней.
Вполне довольный результатом, бес отправился на поиски своей госпожи.
Глава 67
Завидев главный лагерь таглиосцев, лучники остановились.
— Теперь мы в безопасности, — сказал князю Костоправ. — Давайте войдем с надлежащим видом.
За два дня до этого в сорока милях к северу их обнаружила конница. Со вчерашнего дня всадники то и дело их навещали. Лучники держали рот на замке. В одном из патрулей был Лебедь Лозан. Он не узнал ни князя, ни Костоправа. Костоправ убедил командира занять лошадей, так как у лучников были только мулы, которые годились разве что для крупной поклажи, которую на себе недалеко утащишь. Час назад поставили двух жеребцов, с седлами в придачу. Князь облачился в королевский наряд. А Костоправ в свою, как он выражался, «рабочую форму», костюм командующего войском, сохранившийся с тех времен, когда он был героем всего Таглиоса. Отправляясь на юг в первый раз, он его с собой не взял.
Он выкопал знамя отряда и собрал его заново.
— Я готов. А вы, князь?
— Всегда готов. — Этот поход дался Прабриндраху Драху нелегко, но он держался стойко. И воины гордились им.
Оседлав лошадей, они повели стрелков к лагерю. Пока они шли, появились первые вороны. Завидев их, Костоправ рассмеялся:
— Пули в ворон! Так говаривали в Берилле, когда там был Отряд. Я никогда не понимал, что на самом деле это означает, но черт возьми, эти слова звучат неплохим началом для любой затеи.
Князь, хмыкнув, согласился, затем стал отвечать на приветствия воинов — в лагере появление обоих было воспринято как чудо.
Костоправ заметил знакомые лица: Нож, Лебедь, Мотер… Черт! Похоже, и Мурген тут. Точно, Мурген! Но того лица, которое ему хотелось видеть больше всего, не было.
Мурген подбежал к нему скачками, покрывая каждый раз полрасстояния между собой и Капитаном. Костоправ слез с лошади и сказал:
— Это я. Правда, я.
— Но я видел, как вы умерли.
— Ты видел, что в меня попала стрела. Но когда ты уехал, я все еще дышал.
— О да. Но вам бы не жить…
— Это долгая история. Вот сядем, и увидишь — разговоров хватит на всю ночь. И напьемся вдребезги, если, конечно, найдется что выпить, — Он посмотрел на Лебедя. Там, где Лебедь, там и пиво.
— Вот. Ты оставил это, отправившись играть роль Вдоводела. — И он протянул Мур гену знамя.
Юноша взял его с такой осторожностью, словно это была змея. Но когда знамя оказалось у него в руках, он провел рукой по копью.
— Это и вправду наше знамя. А я-то думал, что оно навеки потеряно. Значит, вы — это вы?
— Живой и невредимый и в полной боевой готовности. Но сейчас я думаю о другом. Где Госпожа?
Нож, учитывая ситуацию — ведь при разговоре присутствовал князь, ответил:
— Госпожа отправилась на север с Нарайяном и Рамом. Примерно восемь-девять дней назад. Она сказала, что у нее есть какие-то неотложные дела.
Костоправ выругался.
А Лебедь подхватил: