– Нет, ничего не нужно. – Глеб усмехнулся. – Примитивное оружие частенько дает психологическое преимущество, особенно при столкновениях с другими сталкерами. Веришь – Монгола никогда не принимают всерьез. А стреляет он классно, да и боекомплект у него хитрый. Все магазины через два патрона снаряжены боеприпасом с пластиковой пулей, начиненной капелькой «Фрича».
Антрацит примолк. Сочетание боеприпасов, о котором упомянул Приор, для любого механоида – верная гибель. Капельки «Фрича» превращают все неорганические материалы в подобие стекла, и обычная пуля, угодив в пораженный участок, дробит самую толстую броню – проверено на практике.
В дальнем углу подвала раздался зычный голос Приора:
– Встаем, отроки! Отдых окончен! Пять минут на сборы!
Антрацит уже достал свое снаряжение и начал быстро облачаться.
Как ни крути, а Глеб прав, сейчас нужно действовать быстро и беспощадно. Угроза, созданная Хистером, касается любого обитателя Пятизонья, и участвовать в назревающем конфликте на стороне Ордена – не зазорно для вольного мнемотехника.
Максим не понимал, что происходит. Он ощущал, как в организме протекают стремительные изменения, но на осмысление происходящего не хватало ни времени, ни способностей рассудка.
Его гнали, как зверя.
Если бы не сбои мью-фонной связи – обычное явление в плотных скоплениях энергополей, то приказы, отданные по сети, давно остановили бы его.
Как бы не так. Немного придя в себя, он не пытался разобраться в происходящем. Боль, равно как и чувство ненормального наслаждения, сопровождавшие чужие приказы, вызывали одинаково сильный протест со стороны измученного, но еще не сломленного до конца рассудка.
Тварь, которая пыталась изуверски управлять им, не учла, что Максим прошел тяжелую школу испытаний – он сам, без посторонней помощи, адаптировался к новому восприятию реальности, пришедшему после имплантации, да и будни сталкерской жизни не баловали его…
Он действовал на нервах, на адреналине, – отклонившись в сторону от предложенного маршрута, Максим в ожидании неизбежного наказания сжался, но… ничего не произошло.
Он осмотрелся. Местность выглядела незнакомой. Неподалеку в руинах копошились несколько механоидов. Измученный и морально и физически, он не обратил на них должного внимания. Сел, обхватив руками голову, впитывая каждой клеточкой звенящую в мью-фоне тишину, и вдруг понял – он вне зоны действия приемопередающих устройств!
Выходит, без устойчивого сигнала мью-фонной сети та сволочь, что попыталась управлять им, уже не может карать и миловать?!
Максим с трудом заставил себя встать, и, пошатываясь, углубился в руины.
Его рассудок постепенно впадал в сумеречное состояние. Мысли гасли, он шел, движимый инстинктами, скорги в его организме продолжали стремительное развитие, волнами накатывала испарина, но понемногу стал исчезать страх – его постоянный спутник, чувство, воспринимавшееся так же естественно, как собственная тень. Постепенно видоизменялось восприятие. Окружающий мир, конечно, остался прежним, но в нем резче выделились одни детали и потускнели, стали блеклыми и несущественными другие.
Максим внезапно начал чувствовать энергии. На уровне мышления, обработки информации, мозг принимал новые возможности, осуществляя их безусловную привязку к понятным, давно укоренившимся в сознании способам восприятия мира.
Энергополя, равно как и источники питания механоидов, имели запах. Острый, режущий по нервам, возбуждающий либо внушающий опасение запах нагретого металла, смешанный с флюидами дразнящей свежести – как будто только что отбушевала гроза и неподалеку ударила молния.
Процессы изменений протекали стремительно.
Максим равнодушно прошел мимо нескольких техноартефактов. Пробираясь через квартал руин, он уже не шарахался от зарослей металлорастений, а смело вошел в чащу, продрался через металлокустарники, оставляя на прочных ветвях клочья одежды, царапая и без того сильно поврежденную броню.
Наконец, найдя более или менее подходящее укрытие, со всех сторон окруженное зарослями автонов, он, совершенно обессиленный, решил затаиться, переждать…
Сталтех, пытавшийся нагнать Макса, потерял след, но после долгих и бесплодных поисков его сканеры внезапно зафиксировали множественные сигналы, исходящие от групп сталкеров, окружающих квартал руин.
Исчадие техноса действовало осторожно, с несвойственной механоидам сообразительностью.
Он включился в мью-фонную сеть, быстро подобрав ключ к дешифровке кодированных сообщений.
Незнакомый человеческий голос извергал на головы сталкеров сплошные проклятия.
Ему отвечал только один из них:
– Мы окружили квартал. Макс где-то в руинах. Тут много металлокустарников, блокирующих сигнал связи. Нет, господин Хистер, он не ускользнет.
МАКС – сталтех распознал ключевое слово.
Вместо того чтобы обшаривать руины, он избрал иную тактику поведения. В границах оцепленного квартала сканеры фиксировали множество механоидов и ловушек, образованных дикими колониями скоргов.
Он переключился на частоты техноса, передавая механоидам короткие строки командных последовательностей.
Максим задремал.
Боли он не чувствовал, только свинцовую усталость.
Тонкие серебристые нити пронзили его кожу, но Максим лишь вздрогнул. Пребывая в тяжелом забытьи, он не воспринимал процессы преобразования.
Часть элементов боевой брони так и осталась в бункере Антрацита, а те, что он успел надеть перед бегством, едва прикрывали исхудавшее тело, кожа сталкера посерела, уродливые металлизированные пятна расползлись по ней, особо четко выделяясь на лице. От имплантов, вживленных в область горла, по коже тянулись тонкие, замысловато сплетенные прожилки, как будто шею и скулы покрывала татуировка, издали похожая на сложный растительный орнамент.
Страшные, но теперь – жизненно необходимые артефакты, выращенные скоргами, украшали его экипировку. На уцелевших элементах брони, прочно притороченных к телу множеством серебристых стяжек, ровной линией расположились десять «Сердец зверя».
Плоть не погибла, лишь в местах, где появлялось серебристое кружево, кожа покраснела и припухла, но работа метаболических имплантов вскоре нейтрализовала отеки – тонкие металлизированные нити не стягивали мышцы, не мешали движениям, напротив, они увеличивали физические возможности, реагируя на импульсы, получаемые от живых нервных окончаний.
Несколько часов, пока протекали процессы активного преобразования организма, Максим находился в бессознательном состоянии, а когда все завершилось, внезапно очнулся.
Не видя себя со стороны, не помня жутких стадий произошедших с ним изменений, Максим не испугался – он ощущал неестественный прилив сил, восприятие окружающего вновь обострилось, он отчетливо осознавал, где находится и что привело его в чащу металлокустарников, оккупировавших несколько этажей полуразрушенного здания.
Вставать, чтобы пробраться к оконному проему и выглянуть наружу, не было нужды. Он слышал звуки отдаленного боя, но усиленные комплексы сканеров, транслирующие информацию непосредственно в мозг, давали ему ясное представление обо всем, что происходит в радиусе сотни метров.
Все же он пошевелился, попытался встать, преодолевая болезненное сопротивление затекших, одеревеневших от длительной неподвижности мышц.
По всему телу вновь выступила испарина.
Из порванной разгрузки (которая пока что скрывала от взгляда Максима цепочку приросших к броне энергоблоков) внезапно вывалилось странное устройство.
Максим дотянулся до него, цепко сжал в пальцах.
Похоже на артефакт… плоский металлический корпус с закругленными торцами напоминал винчестер древнего компьютера, сбоку виднелось несколько закрытых мягкими заглушками разъемов, на верхней плоскости располагались три сенсорные кнопки – две ничем не примечательные, а третья – утопленная в корпус, защищенная от случайного нажатия.
Он перевернул непонятное устройство, не заметив, что случайно задел пальцем один из сенсоров.
С обратной стороны находились еще три гнезда разъемов, крохотный экранчик и две заглубленные в материал корпуса кнопки.
Максим недоумевал. Он не помнил, чтобы находил нечто подобное. «Как эта штука оказалась у меня?»
Внезапно раздался треск помех.
Передатчик?
Он вновь перевернул странное устройство. Один из незащищенных сенсоров неровно пульсировал подсветкой.
Хаотичное помаргивание длилось несколько секунд, затем частота громоздкого (по меркам современных нанотехнологий) передатчика автоматически подстроилась, и Максим неожиданно для себя услышал голос:
– Все сталкерам, кто меня слышит! Говорит Титановая Лоза! Нас выбросило пульсацией в неизвестное пространство. Если кто-то принимает этот сигнал, зафиксируйте частоту и свяжитесь с Орденом! Повторяю…
Импланты Максима автоматически определили частоту, на которой велась передача. Он попытался ответить, но безуспешно – его никто не слышал, далекий голос произносил все те же фразы, видимо, текст был записан и повторялся в режиме постоянного воспроизведения…
Пытаясь понять, как действует странное устройство, он коснулся подсвеченного сенсора, и далекий голос внезапно смолк.
Ладно. Сейчас разберусь…
В этот миг на улице раздался визг тормозов, и оглушительная очередь, выпущенная из башенного импульсного орудия, полоснула по стене здания.
Он рухнул на пол, но выстрелы не повторились.
Сунув странное устройство в клапан разгрузки, Макс нашарил рукой «ИПК» и привстал.
Снаружи лязгнула дверь, хриплый, надсаженный голос проорал:
– Окружаем здание. Он где-то тут! Брать живым!
Сталтех терпеливо ждал, пока механоиды, подчиняясь переданным инструкциям, расчистят ему путь в глубь руин.
Первая схватка примитивов[14]