Игрушки были страшные по всем параметрам: и сделаны плохо, и сюжет тот еще. Бубнов бы понял, если в качестве лесных сувениров сделали каких-нибудь белочек и зайчиков. Так нет же, умудрились вылепить нечто, отдаленно напоминающее человеческие мумии!
За прилавком стояла не одна из этих теток, а девочка лет десяти – тоже в платье из коричневой материи, но с непокрытой головой. И правильно, нельзя такую шикарную русую косу прятать!
– Вам нравится? – поинтересовалась она. – Я рада.
Для столь юного возраста у девочки были удивительно взрослые глаза. Только Бубнову почему-то показалось, что для нее это не преимущество, слишком уж печальный был взгляд.
– Что это за козявки? – спросил он, указывая на скорчившиеся фигурки.
– Это овушки.
– Кто?!
– Овушки, – невозмутимо повторила девочка. – Традиционный персонаж местных сказок. Считается, что они живут в этих лесах и жили задолго до появления здесь людей.
– Как интересно! – почему-то оживилась Наташка. – Они такие милые!
Ну не дура ли?
Как оказалось, девочка была солидарна с Бубновым, но по другим причинам:
– Вообще-то, они не очень милые. Овушки – хищники, да еще и своенравные. Если по местным сказкам пройтись, то получается, что только они в живых и остаются. Иногда – медведь.
Слишком много информации для Наташки. Собственно, она и не напрягалась: пропустила все мимо ушей, продолжая беззаботно улыбаться.
– Ты сама их делаешь?
– Да.
– Ты умничка. Как тебя зовут?
– Вероника. И не очень-то я умничка, просто это единственное, чем мне позволяют заниматься.
Тут к прилавку подошла одна из старших женщин, и девочка в ее присутствии разом сникла, словно ожидая удара.
– Вероника, тебя ведь просили не отвлекать своими россказнями людей.
– Она и не отвлекала! – заверила женщину Наташка. – Мы сами подошли!
Женщина не стала спорить. Бубнов уже успел заметить, что они крайне неохотно вступают в любые споры, бабы эти лесные.
– Вы что-то хотели? – уточнила она.
– Да, конечно! А эти фигурки продаются?
Наташку нужно менять, однозначно! Но это потом, по возвращении в Пензу, а пока Бубнову пришлось купить ей этих дурацких овушек, чтобы она угомонилась.
Тем не менее ситуация послужила своего рода вдохновением. Чем больше Василий думал об услышанном, тем сильнее становился его интерес.
А вдруг действительно в этом лесу водится что-то такое, чего больше нигде нет? Не мистические чудовища, конечно, а самые обычные звери, просто редкие. Ведь многие легенды в итоге приводили к вполне реальным существам!
Об этих овушках Бубнов слышал уже не первый раз. Он видел, как лесная шпана их рисует, теперь вот фигурки повадились делать. Не появляется ничего на пустом месте, непрактично это! Что-то должно лежать в основе, даже в основе сказок.
При иных обстоятельствах Василий, может, и не стал бы заниматься подобной ерундой. Он же, как-никак, солидный бизнесмен, а не охотник на крокодилов какой-нибудь! Но тут – тоска смертная. А если найти цель, вроде охоты на тех же овушек, глядишь, и день быстрее пролетит. Какие у него альтернативы? Только смотреть, как Натка со своими глиняными цацками тетешкается! Уже и к бабам не пристанешь, потому как заплывший после удара глаз плохо видит, а если по второму получить, то и вовсе ослепнуть можно!
Как ни крути, охота – лучший вариант. Если ему удастся обнаружить некое подобие этих овушек, то эта поездка все-таки станет выгодной инвестицией!
– Я отправляюсь на прогулку по лесу! – объявил он.
– Чего? – Наташка изумленно захлопала накладными ресницами. – Куда?
– В лес, потому что прогулка по лесу возможна только там! – хохотнул Василий.
На этот раз Наташка не засмеялась, хотя обычно неплохо реагировала на его шутки. Точно, пора в утиль!
– Бу, зачем тебе это? Сегодня же холодно, а там противно и грязно!
– Не очень там противно, – парировал Бубнов. – Мороз как раз от грязи жидкой избавил, да еще и остатки снега есть. Нормалек, отличные условия. Мы разве не свежим воздухом дышать приехали?
– Думаю, да… – неуверенно отозвалась женщина.
– Вот и все! Прогулка по лесу!
– Я не хочу, – заныла она. – Там слишком холодно для меня! У меня кожа обветривается, а сапоги эти дурацкие чуть-чуть подтекают! У меня ноги мерзнут!
Бубнов ожидал чего-то подобного и даже обрадовался такой реакции:
– Значит, ты останешься дома, я один прогуляюсь.
– Как это?
Удивление Наташки было не напрасным: в большинстве случаев Василий настаивал, чтобы она его сопровождала. Ему важно было высказывать кому-то свое мнение и получать услужливый смех в ответ на свои шутки.
Теперь же без нее даже проще. Наташка своим нытьем любого зверя спугнет, ему настроение испоганит, с ней ни о каком успехе и думать не приходится.
– Схожу один, – пояснил Василий. – Надоело мне в четырех стенах сидеть, да и на рынок этот блошиный таскаться тоже надоело! Что ты так дергаешься? Погуляю и вернусь, не впервой!
– По лесу – впервой!
– Ну конечно! Я возле леса вырос, чтоб ты знала!
Это было не совсем правдой: Бубнов вырос у скромной лесополосы, протянувшейся у дома его бабушки. При взгляде на здешние дебри у лесополосы все иголки бы повыпадали от зависти. Но ведь так круто изобразить из себя сурового лесника-одиночку!
Подействовало, Наташка успокоилась, хотя и не совсем:
– Я не сомневаюсь, что ты все можешь. Но в лес… Ты ведь, как и я, слышал, что недавно там человека медведь загрыз!
– Бред пьяной деревенщины. Ну какой медведь, Натка? Когда это случилось, зима была, медведи спать должны!
– Тогда почему все так говорят?
– Я так полагаю, один москвич другого подстрелил, а под суд идти не захотел. Вот и придумали эти байки с медведем!
Василию эта версия очень нравилась, потому что ничего подобного никто не озвучивал. Она позволяла мужчине чувствовать себя умнее всех.
– А если и тебя подстрелят? – не унималась Наташка.
Пришлось повысить голос:
– Не подстрелят! Хватит об этом.
– Ладно…
– Умница. А теперь пошли домой, мне надо переодеться.
Насчет мороза Наташка не ошиблась, заморозки для марта довольно сильные. Но домой Василий возвращался не только за одеждой. Ему надо было обдумать, что взять с собой.
В первую очередь – фотоаппарат. С этим возникнут проблемы… Бубнов не понимал всеобщего увлечения снимками, поэтому камерой как таковой не обзавелся. А здесь уже купить негде, не на базаре же деревенском искать! Зато у него есть смартфон, в нем камера вроде неплохая, должно хватить.
А еще необходимо как-то защитить себя. Если сказки говорят, что эти овушки – хищники, так, может, так оно и есть! Ружье тяжелое, в лесу с ним неудобно, долго не проходишь. Пистолет имелся, но его Василий благополучно оставил дома. Он воспринимал его всего лишь как способ запугивания конкурентов, кто же знал, что на отдыхе пистолет понадобится!
Ехать в Пензу – не вариант, придется справляться подручными средствами. Таковым для Бубнова стал небольшой и достаточно легкий топор, который он позаимствовал в пансионате. Топор постоянно находился возле поленницы, неподалеку от бани, никто за ним не следил. Вряд ли хватятся, а если все-таки обнаружат пропажу, он и штраф заплатить может, не жалко!
Погрузив топор и пару банок пива в рюкзак, Бубнов отправился в лес. Наташка не пыталась ни остановить его, ни пойти следом. Она привыкла, что ее мнение не играет никакой роли в принятии решений.
Раньше здешние леса Василий осматривал лишь со стороны дорожек, уходить дальше ему и в голову не приходило. Теперь придется сойти с туристических маршрутов, потому что если бы все было так просто, этих овушек давно обнаружили бы!
Бубнов решил идти только прямо, чтобы не заблудиться. Но решить просто – выполнить тяжело. На его пути все время попадались какие-то коряги, ветки и ямы, отнимавшие больше времени, чем он хотел потратить. Кто добровольно потащится в подобное место – непонятно.
Периодически мужчина останавливался и оглядывался по сторонам, стараясь заприметить хоть какое-то живое существо рядом с собой. Один раз видел белку. Все. Овушки показываться не спешили, как и переходить из детских фантазий в мир людей.
Впрочем, осмотр местности все равно не прошел даром. Именно благодаря ему Василий увидел на своем пути человека.
Причем очень знакомого человека!
– А ты что здесь делаешь? – присвистнул Бубнов.
Федор, хозяин пансионата, никогда не разрешал ему переходить в общении на «ты», однако Василий в подобных разрешениях и не нуждался.
– Волков ищу. – Федор кивнул на ружье, висящее на плече. – А ты тут как оказался, за подснежниками пошел?
Насмехается, гад! Мало того что москвичи понтуются, так еще и этот неизвестно что о себе возомнил!
– Зачем надо, затем и пошел, тебя забыл спросить!
– А мог бы и спросить. Не следует ошиваться здесь, это опасное место. Иди обратно.
– Да пошел ты… – начал было Василий, потом сдержался. Мало ли зачем еще ему хозяин пансионата понадобится, конфликт сейчас не в тему! – Разберусь, не ребенок.
– Вижу, что не ребенок, а здесь все равно бродить не надо. Здесь волки есть… а может, кто похуже.
Произнося это, Федор как-то странно посмотрел на собеседника, и Бубнов понял: угадал он. Все-таки есть в лесу необычное животное! Хозяин пансионата в этих местах давно, тоже догадался и тоже ищет. Только фиг ему! Никаких уступок.
– Вернусь, когда сочту нужным.
– Смотри сам! Но скоро стемнеет.
И Федор зашагал дальше.
Насчет скоро стемнеет он преувеличивает. По подсчетам Василия, до темноты оставалось примерно полтора часа. Это значит, что час он может спокойно бродить, а потом достаточно вернуться на какую-нибудь из дорожек, к фонарям.
Так что со временем проблем нет, есть проблемы с маршрутом. Как Бубнов ни старался, он не мог обнаружить ничего путного. Да и то, что Федор здесь уже побывал, лишало энтузиазма. Вконец выдохнувшись, он решил устроить привал. Мужчина кинул на землю собственный рюкзак и сел на него, предварительно достав оттуда пиво. Вот это уже больше похоже на отдых! А заодно можно подумать, как быть дальше.