Наконец до Императора вдруг дошло, что он не так уж и безоружен. Ярко вспыхнула сфера между ним и девицей и последнюю мощно отшвырнуло в дальний угол шатра.
— Ты! — ярко-красный, злющий до потери пульса Визерис повернулся ко мне. — Я тебя уничтожу!
И направился в мою сторону.
— Девочки! Фас! — скомандовала я и наложницы, все как одна, скинули верхние одежды и пошли в наступление.
— Возьми меня, дорогой! — пробасила безразмерная старушка с грудью по колено.
— Я вся горю, Владыка! — стонала бородатая беззубая гномочка, кокетливо хлопая рыжими ресничками и наматывая прядку из бороды на пальчик.
— Ох, как я вас любить буду, век не забудете! — томно выдохнула дородная матрона, помахивая кожаной плетью и соблазнительно поглаживая дряблые ножки в дырявых чулках. Та самая, у которой прорва детишек.
Визерис попятился ко мне, прикрывая свою “гордость” руками и стараясь увернуться от особенно цепких девичьих рук, ног и других конечностей.
А девицы были очень и очень настойчивы.
— Придушу! — прошипел эльф, кидая на меня вскользь гневные взгляды.
— Если хватит сил, — безмятежно ответила я.
— Хватит, уж поверь, на хорошее дело силы всегда найдутся.
— Не отвлекайся, уважаемый и любимый жених, — флегматично сменила тему. — Твои красотки прямо жаждут внимания и ласки! Не разочаруй их уж, пожалуйста.
— Ым-ыы-ым! — гневно промычал Владыка, когда один из трансвеститов подкрался сзади и ненавязчиво так прижался к обнаженному эльфячьему заду затянутым в кружевные трусики огромным, ну просто непередаваемым желанием.
— А что ты хотел, дорогой, — снисходительно прошептала прямо Владыке на ушко. — В моем мире, знаешь ли, стандарт красоты совсем другой.
Безбожно соврала, но кто докажет?
— Но ты же не такая! — вымученно проблеял Визерис, когда второй трансвестит положил его руку уже на свое горящее непередаваемое желание.
— А я нестандартная, — резюмировала я. — Дамы! Развлекайтесь, а я вас покину. У меня утром важное событие. Свадьба.
— Придушу-у-у, — взвыл жених, но я лишь отсалютовала ему бутылкой вина и удалилась, оставив Матильду присмотреть за отрядом изголодавшихся дев.
Все же, Владыка Империи нужен.
Живой Владыка.
Быстро пробралась сквозь толпу охраны, даже удивительно, но останавливать меня никто не стал.
Лишь пара эльфов из “моей личной гвардии” молчаливыми тенями следовали по пятам.
Что ж, против компании я не возражала.
Плутать по коридорам не хотелось, а вот насладиться садом — почему бы и нет.
Сбросила ненавистные туфли, присела на каменный край фонтана и принялась болтать ногами в воде.
Сквозь прозрачный силовой купол звезды были как на ладони. А еще местная луна с радужным светящимся поясом.
Ветерок свободно проникал внутрь и обдавал прохладой, остужая разгорячившуюся меня.
Вскоре вино закончилось, а я загрустила.
Я отчетливо понимала, что не знаю, как избежать свадьбы. Просто сбежать я не могу, не знаю куда, к кому. Надоело бояться. Выдержать жизнь под крышей с Владыкой я тоже не планировала, сломаюсь.
За такими тяжкими думами и не заметила, как позорно разревелась.
И, конечно же, не услышала тихие шаги за спиной.
Когда спины коснулись, вздрогнула и резко развернулась, едва не свалившись в воду.
— Тише, — немного смущенно попросил Ралион и приложил палец к губам. — Я тоже скрываюсь.
— Присоединяйтесь, — предложила я, указывая на свободное место рядом. Быстро смахнула рукой слезы и ободряюще улыбнулась.
— Я правда не помешаю? — спросил мужчина.
— О, поверьте, я бы вам точно сказала, если бы мешали. От кого прячетесь? — решила поддержать беседу.
— Светлая Аналиэль внезапно поняла, что я отличная кандидатура для брака, — пожал плечами мужчина.
— А это не так?
— Смотря для кого, — ответил задумчивый Ралион. — Откровенно говоря, от интереса Анали я бы с удовольствием избавился.
— Я вас прекрасно понимаю, — со страдальческой интонацией поддержала я и состроила жалобное выражение лица.
Взгляд мужчины посерьезнел.
— Ваши глаза, — Ралион посмотрел на меня в упор, пытаясь что-то рассмотреть, заправил выбившуюся из прически прядь за ухо, а после быстро отдернул руку. — Простите, я не должен был.
— Что не так с глазами? — напряженно спросила я, не обращая внимания на извинения.
— Они светятся, как если бы сила огня сжигала изнутри, — пояснил мужчина. — Это опасно.
— Опасно? Мне не привыкать, — я рассмеялась, хотя и было совсем невесело. — Считайте, что это мое второе имя.
Ралион шутку оценил, одарив меня хитрым прищуром черных глаз и легкой улыбкой.
Внезапно мужчина поднялся и скинул сюртук, постелил его рядом со мной, предлагая пересесть:
— Не застудитесь, камень холодный. Всего хорошего, кажется, Анали ушла, а значит я могу спокойно добраться до покоев.
Слегка поклонился и ушел, так же беззвучно, как и появился.
Еще немного я посидела, кутаясь в чужом сюртуке, вдыхая легкий аромат одеколона и размышляя о своем безрадостном будущем. А после и сама поднялась.
Быстро добралась до покоев, где меня ждала обеспокоенная Элегия и четверо орков, грызущихся с эльфийской стражей.
— О, дорогая, мне так жаль, — всхлипнула банши и обняла меня. — Он так над тобой издевается.
— Кто? — решила уточнить.
— Рак ползучий, вот кто, — едва не выплюнула Элегия.
На что я лишь рассмеялась, а она вздохнула, всем своим видом показывая, что чья-то крыша едет.
Глава 10: Из огня да в полымя
Всю ночь я проворочалась. Крутилась, как уж на сковородке, не смыкая глаз и размышляя о бренности бытия, как следствие, под утро была похожа на овощ.
Но, делать нечего, стиснув зубы и засунув подальше собственные мысли, с благодарностью приняла помощь Элегии и Матильды.
Наскоро перекусила хрустящими булочками с омлетом, выпила чашку ароматного чая.
Почему-то было ощущение, что я приговоренный к расстрелу преступник и это мой последний завтрак.
Брошенная собаке косточка.
Когда мне принесли подвенечное платье, захотелось выругаться изо всех сил. Но я сдержалась. Все же, народ вокруг не виноват.
А когда оказалось, что это самое “платье” не предполагает белья, тут уж я отвела душу, ревела как самый настоящий сапожник. Немного перестаралась и подпалила диван, за что удостоилась сердитого взгляда от Матильды.
В общем, разошлась.
Гхаарх с воспитанниками деликатно молчали, а эльфийские стражи покрылись пунцовыми пятнами, видимо, не ожидали такого буйства эмоций. А зря, я уже, кажется, всем дала понять, что тормозов у меня нет.
Точнее говоря, тормоза-то есть, но они в неисправном состоянии.
И вот, как корова на убой, я направилась в храм.
Моя верная стража следовала за мной, взяв в плотное кольцо и скрывая от глаз публики.
А скрывать было что.
Шла я в самом настоящем пододеяльнике.
Белом таком, с прорезями на всех причинных местах. Наверное, Визерис отыгрался. Ну не мог Арсений так подставить, не мог.
Но зато как шла! Гордо, задрав подбородок, с чувством собственного величия.
Нарочито медленно ступала по любезно рассыпанному для церемонии битому стеклу, делая вид, что мне не больно, и вообще, все замечательно.
Интересная интерпретация эльфийской традиции.
Обычно, эльфийки ступали босиком по траве, направляясь к Храму Светлой Богини, что находился в глухом лесу. Считалось, что чем мягче трава, тем счастливее будет жизнь молодых.
Жених дожидался невесты уже внутри, у огромного дерева в центре сооружения, показывая добровольность выбора невесты.
Но это все в теории, а на практике Эльфийская Империя из зеленого края превратилась в мир хрусталя и камня.
Внутри храма оказалось на удивление людно.
Народ переминался с ноги на ногу, заполнив все немалое пространство, оставив лишь неширокий проход к алтарю с деревом.
Как не присматривалась, а жениха я возле алтаря не углядела, только сгорбленную женскую фигуру.
Настроение вмиг повеселело, и я бодренько присоединилась к одинокой ветхой женщине — Верховной Жрице, судя по всему. Она нервно теребила пододеяльник, похожий на мой, но без лишних отверстий, в котором, в отличие от меня, смотрелась величественно.
Жениха все не было.
Что, конечно, весьма радовало, но и настораживало тоже.
Зато в толпе вокруг я отчетливо рассмотрела недавних знакомых — гостей Визериса, послов. Многим из них приветственно помахала рукой.
Данте обнаружился совсем недалеко от меня. Эльф имел хмуро-решительный вид, казалось, еще мгновение, и он разгонит этот балаган.
— Подождем, — мягко улыбнулась мне женщина.
Подождали полчаса.
Императора не было. Израненные ноги ныли, а я начала мерзнуть.
Час. А воз и ныне там.
Я нервно наматывала на палец распущенные пряди и хмурилась.
— Еще немного, Владыка идет, я чувствую, — попыталась успокоить меня жрица.
Наконец, тяжелые каменные створки храма распахнулись и показался он, “любовь всей моей жизни”.
Хмурый, помятый, с выдранными клоками волос и слегка прихрамывающий, в рваной одежде и со следами губной помады на лице.
— Здравствуй, любовь моя, — Визерис посмотрел на меня безразлично-усталым взглядом, на дне которого плескалась ярость.
— Что, дорогая невеста, не ожидала, что я выживу после твоего подарочка? — словно издеваясь, спросил Император, едва доковылял до меня. Я тактично сдержала смешок, прикусив губу.
— Ах, Ваше Величество, напротив, я подарила вам самое лучшее, что смогла найти во всей Эльфийской Империи, — мед моего голоса никак не вязался с ироничным выражением лица.
— Начинайте церемонию! — рявкнул жених и больно схватил меня за руку. Правда, быстро отпустил, обжегшись.
Жрица затянула заунывную песню, очень похожую на поминальную или даже похоронную, вызвав у меня тем самым нервную улыбку.
И пела, пела, пела… Кто бы знал, какого труда мне стоило не зевнуть.