Потом гном смолк, быстро снял массивный шлем, являя косматую голову с огромным носом-картошкой, улыбнулся белозубой улыбкой, в которой я не досчиталась одного из передних зубов.
Остальные переминались с ноги на ногу и изо всех сил старались сделать вид, что они тут просто мимо проходили. Заметив, что воины отлынивают, командующий выразительно откашлялся, гномы тут же вытянулись в стройную шеренгу.
— Я — Аристарх, почтеннейшая, — с необыкновенной гордостью в голосе представился глава отряда и склонился до самой земли.
— Минуточку, — подозрительно протянула я и сложила руки на груди, — я что-то не совсем поняла…
Вот только слова потонули в гуле голосов, никто меня не расслышал. Потому как главный гном принялся рявкать на остальных, что мне надобно кров и царский прием, а они, дескать, бездари и дармоеды. Все пришло в движение. Вояки засуетились поскорее меня накормить и напоить, а посему мне любезно предложили поехать верхом на главнокомандующем отряда. Я лишь угрюмо помотала головой, впрочем, это проигнорировалось.
— Вы совсем умом тронулись? — возмутилась я, когда меня вдруг ни с того ни с сего подхватили на руки. — А ну поставьте!
— Как же это! — совершенно искренне смутился Аристарх. — Надобно ноженьки беречь, чай, устала госпожа.
— Устала, — уныло согласилась я, едва ноги коснулись твердой поверхности. Но потом опомнилась. Видя, что ко мне вновь тянутся чьи-то руки, громко и язвительно заметила. — Но я не калека, могу и сама пройти.
И прошла. Сама. Впрочем, “прошла” — слишком громко сказано. В таком узком тоннеле впору было бы ползти, но скорость бы существенно снизилась. Поэтому пришлось идти. В какой-то момент я даже немного пожалела о том, что не согласилась ехать верхом. Потому как пробираться пришлось согнувшись в три погибели, что, знаете ли, не очень удобно.
Когда мы стройным гуськом наконец прошли сквозь длинный каменный тоннель, меня под белы рученьки ввели в невысокую дверь, за которой оказалась огромная пещера с высоким сводом. Стены которой были изрезаны сияющими золотыми жилами и вкраплениями драгоценных камней, по центру располагались невысокий фонтан в виде наковальни и множество скамеечек, бегала галдящая детвора и гуляли, перешептываясь, пузатые гномочки. Бороды последних были шелковистыми, заплетенными в причудливые косички, с множеством вплетенных украшений. А одежда… Ткань их сарафанов сияла, словно светилась изнутри.
Я так и застыла на месте, лишь глупо таращилась по сторонам с открытым ртом.
А потом вдруг раздался вой. Истошный, непередаваемый, у меня волосы дыбом встали.
— А-а-а, матушка-защитница! — визжал прокуренный грубый женский бас, а навстречу мне неслась моя давняя знакомая. Круглолицая румяная матрона, которую я собственноручно выбрала когда-то для своего личного отряда наложниц Визерису. Та самая, с которой под ручку ушел гном Арсений. На краткий миг мне показалось, что матрона меня разнесет, так быстро она неслась. Однако, возле меня она все же остановилась. А вот выводок детей в количестве десяти штук затормозить не успел, они по очереди въехали в круглый мамашин зад, придав ей дополнительное ускорение. Так что меня все же немного раздавили. В объятиях.
Дальше события развивались настолько стремительно, что у меня голова шла кругом.
Меня сгребли в охапку и уволокли в личные комнаты, где я смогла быстренько принять водные процедуры. Снабдили одеждой и обувью, так что я переоделась и счастливая развалилась в глубоком мягком кресле, намереваясь немного вздремнуть.
Но не тут-то было!
Нагрянула матрона. Аурэлика, если я правильно запомнила.
Пышная дама счастливо улыбалась и трещала без умолку, рассказывая о событиях, которые мне посчастливилось пропустить.
Например, о том, как горевал Данте, когда я ушла. О том, каким взрослым он стал, как выгнал из дворца всех девиц, прошерстил прислугу и поснимал с должностей взяточников, что обирали народ. Как не побоялся противостоять отцу-самодуру и принял бремя правления на себя. Как выпрашивал у Арсения хоть метр волшебной материи, что гном создал благодаря мне. Я сделала себе мысленную пометку уточнить о новом артефакте, не перебивая, боясь что-то упустить. А еще я вновь услышала об Анали. Чертовка оказалась умнее, чем все думали. Никто не ожидал такого. Она воспользовалась смутой и подмяла под себя половину Империи, если не больше. А как ловко она придумала с браком? Быстренько захомутала принца дроу, пообещав тому, что свергнет непутевого братца и принесет мужу власть на блюдечке.
— Ох, матушка, и похудели же вы, — сокрушалась Аурэлика. — Но, ничего, я вас быстренько в порядок приведу, не дело это, довели девку. Сегодня праздник устроим в вашу честь, ох, отгуляем так отгуляем!
Услыхав про праздник, я невольно вздрогнула. Потому что снова ощутила тянущую боль в груди. Словно меня кто-то зовет, а я прохлаждаюсь зря.
— Аурэлика, я поужинаю с вами и снова отправлюсь в дорогу, — все же перебила я толстушку, ласково потрепав по плечу. — Я очень тороплюсь.
Говоря с радушной матроной, я не услышала, как дверь отворилась:
— Как же так? — грустно спросил Арсений, прижимая к груди бумажный сверток. — Я был так счастлив, услышав о вас, о карамель моего сердца. Ваши волосы, о ужас! Что с ними?
За что получил затрещину от супруги. Да-да! Моя смешливая наложница обвенчалась с гномом благородных кровей, и Арсений усыновил весь выводок ее ребятишек. Именно это я узнала в самом начале.
— Сеня! — рявкнула Аурэлика. — Не смущай, это я к твоим словечкам уже привыкла, а госпожа чай не поймет.
Гном тут же покраснел и отвел взгляд.
— Простите, я от чистого сердца.
На что я лишь улыбнулась:
— Мне так удобнее. И ничего страшного, я уже тоже привыкла, Сеня, — сказала я, иронично приподняв бровь. — Ты мне лучше другое скажи: что за материя такая? Волшебная и необыкновенная.
Гном покраснел еще гуще, его взгляд забегал, а руки задрожали:
— Прошу, не гневайтесь. Вы сделали мне бесценный дар, и я воспользовался им не совсем честно. Из ваших дивных волос я сделал поистине уникальный артефакт, весь гномий народ оценил, да и не только гномий.
А потом Арсений упал на колени. У меня нервно дернулся глаз: да что ж это за такое? Чуть что — сразу на колени, я что, зверь какой-то? Ева из прошлого, вероятно, обрадовалась бы такому уважению и страху. Но не я.
— Поднимись, — попросила я, — злиться не буду, право твое. Это же не веревки для висельников, в конце-то концов.
— О нет-нет! — искренне возмутился поднявшийся гном. — Это удивительная ткань, поражающая своими свойствами: излечивает болезни, помогает легко родить, защищает от магических ударов. И это далеко не все свойства! Я до сих пор экспериментирую: то вплетаю больше волос, то меньше, то наискось, то поперек. Удивительно, просто невозможно! В мире, где магия почти умерла, это чудо.
Когда гном договорил, мне показалось, что мне вдруг дали под дых: воздух выбило из груди, а меня скрутило.
— Ай-ай! Что натворил, балбес! — выругалась Аурэлика и протянула мне кружку, и где только успела взять? Я дрожащей рукой взяла кружку и хлебнула, поморщилась от крепости напитка, закашлялась.
— Ничего, — хохотнула толстушка. — Эль хоть и крепкий, зато вмиг полегчает. Это тоже мой Сеня все.
Гном уже был похож на свеклу, настолько сильно пылали его щеки:
— Я как-то воровал эль. Халва моего сердца трепетно относится к алкоголизму, поэтому я и скрывался. И вот я выбрался в погреба, сделал в бочонке маленькую дырочку, напился от души, а заткнуть было нечем. Вот я и отрезал со своей рубахи кусочек, заткнул. А когда пришло время бочку распечатывать — эль вдруг засиял. Тут-то и вскрылось мое преступление. И свойства артефакта подтвердились.
Арсений, словно девочка цветочек, накручивал локоны светлых кудряшек на палец и шаркал ногой в такт. Не удержавшись, я прыснула со смеху.
— А у меня подарок, — внезапно реабилитировался гном и протянул мне бумажный сверток. — Вот, нижняя сорочка, что защитит пуще самым тяжелых лат. Я уже давно своим воякам объяснил, да они, старые псы, все по старинке. Хоть и надевают артефактные рубахи, да все одно, сверху железки свои.
Мне действительно полегчало, но ненадолго.
Гномы устроили самый настоящий пир!
И праздновать, хочу заметить, они действительно умели! Не то что эльфы.
Эль тек рекой, тонны жареного мяса так и манили пряными ароматами, а свежий хлеб пах детством. Тем временем, когда я малышкой бежала из магазина, неся хлеб в авоське, а по пути съедала половину. Невозможно было устоять от запаха свежего хлеба.
Меня приняли с радушием и любовью, словно свою. Поздравляли и благодарили, накладывали мне самые лакомые кусочки и следили за тем, чтобы я почаще прикладывалась к медному кубку.
Музыканты дружно играли взрывные мелодии, а веселые гномы и гномочки отплясывали, зазывая все больше и больше народу.
И я потанцевала, ощутила все радушие гномьей расы.
Да только снова меня скрутило, на сей раз я рухнула навзничь и тихонько скулила от боли.
— Эля! Чудодейственного эля сюда! Быстро! — взволнованно закричал гномий король Барахаст. Разве танцевал бы Визерис с простым народом, как делал это гномий Владыка? Ни в жизнь!
Это и подкупило меня в гномах, они были проще и добрей.
— Эль не поможет, — отказалась я от очередного кубка, — это дорога меня зовет и тяжелая миссия.
Я искренне надеялась, что расспрашивать меня не станут, так и оказалось. Король понимающе кивнул.
— Тогда мы все вместе проводим тебя, милое дитя фейри, — сквозь пушистые усы шепнул мне на ухо Барахаст и заговорщицки подмигнул. Это он держал мою голову у себя на коленях, пока меня скрутило в приступе.
— Спасибо, — улыбнулась я.
Глава 16: Мертвые земли
Уже через пол дня мы вышли далеко за пределы гномьих земель.
И если сначала за мной шла огромная толпа, шумная и веселая, то у границ обнаружились уже лишь единицы. Не удивительно, внешний мир был слишком агрессивно настроен к гномам, и им действительно приходилось опасаться всех и вся.