— Чувствую себя идиотом.
— И правильно. Продолжай выполнять команды. По кругу вон тот камень обойди. Нет, другой. А теперь в обратную сторону. И руками, руками маши, посильнее и побыстрее. Бегом давай, ускользают! — голос внутреннего собеседника стал слабее, будто он был сильно сосредоточен.
Я невольно прибавил темп.
— Еще голову наклони. Влево. Теперь вправо. На Макса посмотри вверх. — Тон сожителя стал прерывистым, с всхлипываниями. — Не останавливайся, молодец. Крикни как можно громче: курлы-курлы!
— Курлы-курлы! — невольно гаркнул я во всю мощь легких, послушавшись команды, и тут до меня дошло. — ЧТО?!
Каин не выдержал и, перестав сдерживаться, заржал.
— Ну вылитый журавль. Что, не летится тебе, бедной птичке? — плача со смеху, выдавил он. — Ап!
На мгновение над головой поплыл воздух, смазываясь, как бывает во время жары и сухости. Раздался глухой звук удара, и вот, на полном ходу, Макс врезался в невидимую преграду.
— Не бойся, не сломал твой дружок ничего, — все еще всхлипывая от смеха, пояснил внутренний собеседник. — Каркас мягкий получился, пружинит.
Видимо, Макс не удержался на невидимом каркасе, так как поехал по наклонной вниз, словно катился по довольно пологому склону.
— Смотри, как лихо колбаской перекатывается, — вновь засмеялся Каин, явно получая удовольствие от происходящего. — Почти как на американских горках, только не так резко. И выкинь ты эту пакость наконец — она нам больше не нужна.
Оторвавшись от занимательного зрелища (траектория движения компаньона была извилиста и непредсказуема), я покосился на артефакт в руке.
— А не рванет? И учителя магии — того?
— Раньше времени — нет, не взорвется. Что того?
— Не прихлопнет?
— Когда эти яйца делать научились, старый хрыч уже звания архимага достиг. Успеем смотаться, пусть сам разбирается. Надо его заинтересовать.
— Заинтересовать учителя, уничтожив ужасно опасным магическим артефактом его место обитания. Логично, ничего не скажешь.
— Ты думаешь Макс просто так решил полетать наоборот?
— Наоборот?
— Да. Вниз к земле.
— На что ты намекаешь?
— Обиделся старец, что без приглашения людишки к нему пришли. Колдуют, суетятся. Напарник твой левитацию, наверное, освоить пытался, чтобы по горам вверх не лезть. А старый хрыч возмутился, магию взял да отключил. И кранты нашему Максимке, если бы не я. Спас вовремя, даже магией не пользуясь, — вон сколько сил из артефакта выкачали. Впрочем, навряд ли бы до смерти Макса убил. Так, наполовинку. Фокусы такие у старика, вместо приветствия. Попугает да подхватит, в жалкой паре метров от земли. А может, и не подхватил бы… Штаны, правда, отстирывать точно не стал бы — разум ученика должен быть твердым… и все такое. Нет, все же не должен был угробить. Слишком интересно ему было бы — как Макс наш сюда проник, в место, простым смертным недоступное. В общем — бросай яйцо, и валим отсюда, пока маразматик и до нас не добрался. Как рванет — он последствия локализует, поймет, что не шутки шутить приходили, а дела делать. И познакомиться с нами захочет. Вот там и пообщаемся.
Я не стал спорить и, хорошенько размахнувшись, закинул артефакт далеко в сторону. На высоте моей головы, слева-направо, по диагонали прокатился Макс. Наконец, плюхнувшись на землю, компаньон с громадными усилиями принял вертикальное положение. Сил у напарника не осталось даже на ругань — он лишь сидел и ошалело тряс головой, пытаясь прийти в себя после такого необычного спуска.
— Живее, — поторопил Каин. — Сейчас рванет.
Я подхватил Макса под руку, взваливая его себе на плечи и доставая камень перемещения.
— Жалко, чаю нету и булочек. Пир во время чумы — любимое занятие темного властелина, — с гордостью произнес внутренний собеседник, раздуваясь от своей значимости. — Смотреть на аналог взрыва водородной бомбы, смешанной с десятком ядерных, попивая травяной отвар, — ах, как это прелестно. Ба-бах!
В той стороне, куда я бросил яйцо, раздался жуткий грохот, нарастающий с каждой секундой. Земля ощутимо затряслась, выбирая твердь из-под ног. Сверху посыпались осколки скал, а затем раздался громогласный вопль, полный возмущения и злости.
Каин захихикал.
Камень активировался, и рушащийся окружающий мир исчез во вспышке телепорта.
— Ух, тля! — пошатнулся начальник гномов, ошарашенный нашим появлением из воздуха.
— Господин Максимиллиан? — удивился Мон.
— А почему такой… помятый? — вторил ему другой коротышка.
— Кажется, ученик мага из него не вышел, — хмыкнул вампир.
— Ты чертовски прав, — тут же мелочно захихикал Каин.
— Значит, так, — я властным жестом пресек болтовню. — Только что ваши седалища были спасены. Это яйцо могло взорвать к чертям всю столицу.
— Так уж и всю? — наморщил брови тан второго хирда.
— Вытяни руку вперед, — буркнул внутренний собеседник, чем-то шурша. — Ага, вот оно.
Из моей ладони вверх ударил ослепительный столб света, постепенно тускнея и рассеиваясь в пространстве. Все настороженно замерли. Спустя несколько мгновений в воздухе повисла объемная картинка, мерцая и слегка подергиваясь, будто поставленная на паузу видеозапись с древних магнитных кинолент.
— Ух ты, голограмма! — потыкал пальцем пришедший в себя Макс.
Тем временем изображение ожило, демонстрируя последние мгновения пребывания в горах. Громыхнуло, задрожала иллюзорная земля. Сверху посыпались каменные глыбы. Шрапнелью забарабанили осколки, осыпая смертоносным градом все вокруг. Все, закрывая голову руками, испуганно бросились врассыпную. Быстрее всех отпрыгнули гномы.
— Врожденная фобия. Живут-то в горах. Если обвал — то все, спасайся кто может, — пояснил Каин, убирая голограмму, и гордо добавил: — Объемное видео и объемный звук. Судя по твоей памяти, в вашем мире это называется «с эффектом присутствия», и технологии еще на такое не способны. Хорошо, что ты в юношестве не только порнографией увлекался, но и техническую литературу почитывал, пусть и намного реже.
— Сам дурак, — не стал пререкаться я, прекрасно понимая, что сожитель таким необычным способом просит похвалы. — Хотя картинка качественная, спасибо.
— То-то же, — довольно заурчал внутренний собеседник.
— Что это было? — смущенно буркнул один из коротышек, смущенно вылезая из-под стола.
— То, от чего я вас всех спас. Теперь верите, что столице мог прийти кирдык?
Насупившись, тан гномов переглянулся с командиром разведчиков и решительно кивнул.
— Составь список тех, кто уехал из столицы вчера-сегодня. Особое внимание удели тем, кого подозреваешь в заговоре, — начал командовать я. — Осилишь?
Марв сумрачно кивнул. До него наконец дошло, какой участи они только что избежали.
— Думаю, дальше сам разберешься. Не маленький, чай.
— А в качестве платы за оказанные услуги… — влез в разговор Блад, явно не страдавший альтруизмом.
— Какие услуги?! — возмутил тан второго хирда.
Я захихикал и, найдя на столе листок, принялся быстро записывать.
— Вот, — закончил писать и протянул коротышке.
Тот взял лист и ошарашенно прочел:
— Работы по диагностике артефакта, нормо-час, одна штука. Пятьсот золотых в кредит в банке Флариса.
Марв поднял на меня изумленный и вновь уткнулся в написанное.
— Спасение столицы гномов, одна штука. Пять тысяч золотых в кредит в банке Флариса.
На этот раз глаза бородача стали круглыми, как плошки.
— Потерянное рабочее время великого короля Демона. Бесценно. Монополия на торговлю оружием гномов.
— Да вы что, совсем охре… — вскинулся было коротышка, но был тут же прерван.
— Значит, ты и дальше хочешь в этом болоте жить? — насел на него я, не давая молвить и слова. — Чтобы твой народ без продуктов жил, под гнетом единоличников? Чтобы за власть склоки были, политические междоусобицы, чтобы война с ассардаром западным началась?
Гном тут же сник и понуро взглянул на меня исподлобья.
— И что ты предлагаешь?
Кристалл скрытого наблюдения, объект номер 02, запись номер 265.
— Спасенную столицу и мои пять тысяч золотых можешь оставить себе, — продолжил излагать человек. — Так и быть, прощаю. Задержишь старейшину того, который перевозку яйца организовал, допросишь. Думаю, он мно-огое расскажет. Хотя что-то мне подсказывает, что его попросту в столице нет уже — уехал, не дожидаясь взрыва.
Тан второго хирда нахмурился и нехотя кивнул, признавая правоту суждений.
— Так что монополию мне организуешь — заслужил, чай. С торговцами пошушукайся, уговори их, расскажи, какой король Демон весь из себя хороший. Пришлешь гонца, как закончишь формальности. А нам пора. Дела, дела… — новоявленный союзник гномов полез в карман.
— Как, мы уже уходим? Жаль, мне так эти бородулечки понравились, — взгрустнул Блад, явно желая поглумиться напоследок.
Подчиненные Марва заиграли желваками, недобро переглядываясь.
— А еще я слышал, — вампир ехидно ухмыльнулся, — что женщины гномов ноги топором бреют. Спросите почему?
Гномы настороженно затихли.
— А их ножницы не берут. Поэтому большинство — не бреют вообще! — рассмеялся Каин.
Мон с коллегами злобно запыхтели и принялись засучивать рукава, явно замышляя что-то нехорошее.
— И борода у ваших женщин… — продолжил развлекаться носферату, — …растет везде, где только можно. Я вот проверить хотел, а там они тоже косички заплетают?
— Бей его! — не выдержал Мон, первым срываясь с места.
Разведгруппа бросилась вслед за мной.
Хлопок! И разъяренных коротышек ослепила яркая вспышка.
— Что за?! — оглядываясь, произнес Мон. — Куда они подевались?!
Марв глубоко вздохнул и потер переносицу двумя пальцами.
— К чертям все. От этого безумца и не такого ожидать можно. Давайте приступим к работе — надо многое успеть. Наконец-то появился шанс прищучить мерзавца Рауля.