Секунду спустя меня вновь вывернуло наизнанку.
— Уже лучше! — обрадовался незнакомец. — Продолжаем в том же духе. Если сейчас все правильно сделаю — так и тухлятинкой сможем питаться.
Едва тело перестала сотрясать нервная дрожь, как вновь наступила тьма…
В следующий раз я пришел в себя лакающим какую-то вязкую жидкость. Судя по набитому рту и довольным всхлюпываниям, тело было довольно.
— О, очнулся! — обрадовался голос. — Ха-а-арашо, ма-а-аладец. Скушай еще яичко?
Я задумчиво уставился на нечто овальное, переливающееся сине-зеленым. Рядом на полу валялись еще два таких же. Яичко? Если уж на то пошло, то его снес не кто иной, как какой-нибудь динозавр: никогда не видел яиц величиной с ведро и толщиной скорлупы в пять сантиметров! Интересно, кто бы вылупился? Может, монстрик какой-нибудь?
— Птица Руархид, плотоядный хищник, обитающий на вершинах гор. Размах крыльев около десятипятнадцати метров. Можно будет завести себе в качестве домашнего питомца потом — как раз для Темной империи подходящая зверушка.
Хм… обитающий высоко в горах… значит, мы в горах?
— Нет, мы в низине сейчас, в пещерах.
Тогда откуда взялось яйцо?
— Залезли да украли, пока мамаши не было рядом.
Я задумчиво уставился на свои руки и тело. Способность соображать медленно, но верно возвращалась ко мне. Голышом с пустыми руками залезть на отвесные скалы? Именно на них, на самых неприступных, насколько я помню, вьют гнезда птицы, живущие в горах. Интересно, как? Да еще и обратно спустился, с добычей. В каждую руку по яйцу, в зубы третье — и бегом вниз?
— Каком кверху. Новое тело — новые возможности. Потом очнешься — расскажу. Давай доедай и баиньки, на одних порошках лучше не сидеть.
Тело наклонилось и сквозь дырку в скорлупе весело захлюпало содержимым, устроив себе гигантский гоголь-моголь.
И вновь наступила тьма…
Алланиэль Арх Малин, где-то в горах
Сэллион выглядел взволнованным.
— Ты уверен, что нам именно в эту дыру? — грозно спросил он у проводника.
— Да, вашблагородь, — услужливо закивал тот, указывая в сторону. — Вот указатель, видите?
Принцесса с магом скосили глаза и освидетельствовали криво сколоченную деревянную табличку с намалеванной на ней стрелкой. Естественно, указывала она на зев пещеры, из которого тянуло тленом и сыростью. Алланиэль поежилась — лезть под землю абсолютно не хотелось.
— Меня гложут смутные сомнения… — задумчиво протянул «дедушка».
Мужичонка лишь растерянно развел руками.
— Ладно, — вздохнул Сэллион. — Веди.
Маг развернулся и принялся чаровать, накладывая маскировочные чары на отряд сопровождения, затаившийся неподалеку. Не стоило проводнику знать, что «туристы» идут не одни. Место перед входом в пещеру было абсолютно пустынно: ни кустика, ни даже травинки — лишь голый камень. Ровное, скалистое плато, спрятаться на котором практически невозможно. Скрыть лесных воинов тут бы попросту не получилось — пришлось обращаться за помощью к магии.
Уверенно кивнув, чародей закончил плести заклинание и направился за проводником, нетерпеливо переминавшимся у входа в пещеру. Щелчком пальцев потушив у мужичонки факел, Сэллион зажег над головой магическую сферу, ровным белым сиянием осветившую коридор, уходящий вдаль и в глубь.
— В путь, — лаконично скомандовал он, шагнув во тьму.
— Да, вашблагородь! — подобострастно кивнул проводник, задумчиво тыкая факелом в светящийся магический шар. Факел заискрил, затрещал и наконец зажегся. Бывший заика лишь удовлетворенно кивнул и рысью бросился по коридору, обогнав мага и указывая дорогу.
— Аккуратней, ямка, вашблагородь! — то и дело восклицал он. — Осторожней, выступ сверху!
То ли никак с новым голосом своим не наиграется, то ли денег побольше выклянчивает. Странные они создания, эти люди. Непонятно — чего Сэллион боится? Один этот человечишка ничего не сможет сделать, а на случай непредвиденных обстоятельств позади следует отряд из опытных воинов, с усилением в пару магов. Даже в подземье, вдали от природы, с таким отрядом ничего не грозит. Разве что нервное напряжение — дети леса не гномы, под горами в камнях возиться. Главное — побыстрее выбраться на открытое пространство.
Никто не заметил, как на лице проводника, шагающего первым, на мгновение появилась торжествующая ухмылка и тут же пропала, сменившись подобострастной маской халдея.
— Вас сожрут, а все денюжки мне достанутся. Главное — самому этой твари на зуб не попасться, — прошептал под нос он.
Спустя некоторое время «туристы» дошли до очередной путевой точки.
— Кстати! — вынув факел изо рта и звонко хлопнув себя по лбу, мужичонка остановился. — Вон же наш поворот, чуть не пропустили!
Действительно, в темноте коридора вдали неясно угадывалось ответвление.
— Нам сюда! — Он внезапно рысью бросился к ответвлению. За секунду добежав до поворота и заскочив за него, провожатый пропал из виду.
— Что он так бросился, шебутной, — буркнул себе под нос Сэллион.
Из-за поворота раздался истошный вскрик, скрежет камня, а затем все стихло.
— Ebsh'tein![7] — только и успела выругаться Алланиэль, вздрогнув от неожиданности.
Отблески факела, бликами доносившиеся из ответвления, тут же потухли и впереди воцарилась пугающая неизвестностью чернота.
Димитрий, где-то в горах
На этот раз я очнулся от того, что подавился чем-то жестким, но пластичным, как рыбья чешуя. Что за дрянь? Тело лишь автоматически выплюнуло чешуйку и продолжило чавкать какой-то мякотью. Хм, а вкусно.
— Конечно, вкусно! Это же питательные слизни из низины Map-куя. В них столько микроэлементов — аж закачаешься. — Тело скосило глаза на лежащую неподалеку груду гигантских мокриц — каждая килограммов по пять, мерзкая, вся в белесой слизи. Некоторые уже были высосаны досуха и превратились в сухие ошкурки.
На удивление на этот раз меня не стошнило — видимо, организм уже перестроился.
— А то! Теперь и тухлячок можно. Заодно иммунитет от ядовитых испарений проверили — в низине свежего воздуха практически не было. Не все же по горам вверх лазить — прогулялись и вниз.
Тлять… Лучше бы уж в беспамятстве валялся, чем эту гадость жрал…
— А ты и валяешься! Нажрешься — и на боковую, в купаленку. Эволюционировать. Кстати, скажи «Шла Саша по шоссе и сосала… слизня».
— Шуфак фофе?
— Дурак, что ли? Нет, ты попробуй сказать.
— Шфа фафа фа шашэ и шашафа шишфйа.
Я настороженно замер.
— Шфа… фафа?
— В дикторы бы тебя не взяли, — продолжил забавляться голос. — Ужасный акцент.
Я дожевал кусок слизня, прожевал и задумчиво сунул палец в рот. Поводил сверху, потрогал снизу. Гладко, как будто не в рот, а в нос засунул. Чего-то явно не хватает.
— Интересно, чего же? — заржал голос, откровенно глумясь. — Финальный этап — косметический. Все что внутри — уже переделано. А вот внешне ты выглядишь ужасно. Даже волосы все повыпали. Дохрумкивай — и на боковую, слизни мягкие, их и так жрать можно. Феф фуфоф.
И вновь наступила тьма…
Проводник, где-то в горах
«Заикание тренировал аж целых два листопада, а тут взяли да заклятие наложили, хитрить теперь не могу, голос менять, — раздосадованно подумал проводник. — Волверинапеды вы.[8] К новому главе гильдии хотели пробраться незамеченными? Не первые такие умные. Для подобных случаев есть особые распоряжения, скоро их и увидите. Хи-хи. Жаль, трофеи собрать может не получиться — своя шкура дороже».
— Ждите, ждите, господа эльфы… — елейно-подобострастным тоном сказал бывший представитель гильдии воров. — Осталось совсе-ем недолго.
Мужичонка мечтательно вскинул глаза к потолку, вспомнив жетон, выданный ему заместителем самого Демона, на котором гордо значилось: КСБ, Королевская Служба Безопасности. Подобные «удостоверения», красивые сами по себе, да и обладающие магическими свойствами, воспринялись на ура.
На них даже были наложены чары, что само по себе было немыслимо при массовом производстве: стоимость такого жетона оценивалась очень и очень высоко, ибо услуги мага стоили недешево, и позволить их себе мог далеко не каждый. Именно из-за этих чар эльфийский маг и не мог прочесть мысли проводника.
Конечно, если бы старик взялся идти напролом, жетон бы не устоял. Но, к счастью для гильдии, эльф не воспринял проводника всерьез и лишь мельком сканировал его время от времени. Благодаря хитрому заклинанию, придуманному правой рукой самого Демона, сканирующее заклятие не разбивалось о неприступный щит, а лишь мягко отклонялось, отчего казалось, что человек, которого сканируют, не думает ни о чем серьезном или же его гложут простейшие мысли, лежащие на поверхности. Кажется, это называлось про-грам-мированием: сплетением разных чар для получения новых свойств.
Ходили даже слухи, что особо отличившимся на службе скоро привезут новые жетоны, заморские, красивые и еще сильнее за-про-грам-мированные. Получить такой честолюбивому разведчику очень хотелось.
«Надо признать, новая работа мне нравится куда больше старой! — подумал сотрудник КСБ. — Раньше только воровать да следить оставалось, будущего не было. А сейчас — вон какие перспективы. Нельзя честь новой организации марать. Правильно новый глава сказал — тех, кто прикрываясь своим положением и моим покровительством, вернется к старому — казнить. Настолько шибко умных не так много было, но парочка все же нашлись. Свои же их и сдали — в беспробудную серость возвращаться никому не охота. Мы теперь не дворовое отребье из подворотен — мы теперь Кэ-Эс-Бэ! И спасибо королю за это».
— Почти пришли! — известил проводник, заметив на стене выдолбленную метку. — Говорят, тут раньше штольни гномов были, которые коротышки потом забросили.