— Мало получить диплом, необходимо еще и опыт работы иметь, не так ли? — хмыкнул я, отхлюпывая травяной отвар. Полная перестройка организма давала о себе знать. Магической энергии не хватало, требовалась органическая, да побольше. Стол передо мной накрывался заново уже в пятый раз, но он все равно был завален пустыми тарелками.
— Да, — вновь пригорюнился Макс. — Но я буду стараться!
— И, кажется, у вас скоро появятся идеальные условия для тренировок… — задумчиво сказал Ирван.
— Рассказывай, — отставив питье, властно повелел я.
— На границах неспокойно. Посольство вырезано. Борей мертв.
— Как это мертв?! Ты уверен?! — ахнул я.
Немногословный кочевник был одним из первых людей, которых мы встретили в этом мире. Я даже успел к нему привязаться.
— Не уверен, — Ирван потер переносицу, выражая свои скрытые сомнения. — Возможно, он попал в плен. С чего бы начать…
— С границы, — подал голос я.
Тяжко вздохнув, управляющий начал рассказ.
— Вы скорее всего не знаете, сир, но земли вашего королевства на юге граничат с землей степняков. Там проживают точно такие же кочевники, как и наш Борей. С детства в седле, с детства с оружием. В тех краях процветает насилие и рабство. Неподготовленному человеку туда лучше не соваться.
— Продолжай.
— Формально у тех земель есть хозяин, некий южный сирдар. Реально — нет. Территории там огромные, много больше всего нашего королевства. Раз в десять. Живут степняки племенами, которые в свою очередь делятся на рода и семьи. Самые крупные и влиятельные племена можно пересчитать по пальцам — до недавнего времени их было всего семь штук. С мелкими можно не считаться, они не представляют реальной силы.
— До недавнего времени?
— Именно. В последнее время там появилось еще одно племя, восьмое, молодое и дерзкое. Подмяло под себя несколько небольших родов, впитало множество мелких окрестных семей, начало подниматься, расширяя сферы влияния. Естественно, обострилась обстановка и чуть ли не запахло войной.
— Опять войной! — огорчился я. — У гномов война с людьми, у эльфов война с людьми, теперь и у людей с людьми война. Хранитель был прав, мир явно идет вразнос. Анрел, скотина ты этакая, вот притащу сюда несколько истребителей да устрою ковровые бомбардировки! Будешь знать, как меня в это впутывать.
— Уж не знаю, сир, что такое ковровые бон-бандировки и кто вас в это впутал… — перебил мою тираду Ирван. — Но оставлять без внимания эту ситуацию попросту нельзя. Видите ли, я вхожу в верховную ложу Совета Неназываемых…
— Ах да, ты же у нас серый кардинал!
— … и одним из направлений их деятельности является обеспечение мирной обстановки на юге. Усиление степняков никому не нужно, сир. В последнее время их стало слишком много и они представляют собой реальную угрозу. Долгие годы путем манипуляций с их вождями, подкупа и убийств и прочих разнообразных методов, мы стабилизировали ситуацию. Если восьмое племя подомнет под себя хотя бы одно из семи — все пойдет прахом и устоявшийся баланс сил нарушится.
— А что Борей?
— Совет Неназываемых принял решение отправить к кочевникам новоявленного племени дипломатическую миссию, в состав которой были включены несколько переговорщиков, охрана и несколько профессиональных убийц — на случай, если что-то пойдет не так. Борей, как бывший житель тех земель и наиболее подходящий для этой цели агент, был послан проводником и советником.
— И что случилось?
— Увы, но они не успели даже доехать до нужных земель. Были перехвачены и уничтожены, все до единого. Кто-то явно желает войны и имеет в этом свой интерес. Причем интерес немалый: чтобы вырезать подчистую посольство из ста человек, надо постараться. Особенно если из сотни почти семьдесят — охрана, закаленные в боях ветераны, а также в наличии пара средненьких магов.
Макс удивленно присвистнул. Семь десятков ветеранов, усиленных колдунами, пусть и слабыми — это не пустой звук.
— Кто-то явно желает усиления степняков, особенно новых, самых дерзких и наглых. Хотел бы я знать, кто… Трупа Борея не обнаружили, так что нельзя сказать точно, что он мертв, — тем временем продолжил управляющий. — Но я бы не стал обнадеживаться по этому поводу. Если он попал в плен, то его скорее всего оклевещут да передадут восьмому племени. Если это так, то его ждет участь много хуже, чем смерть.
— Получается, что чуть дальше моего королевства, на юге, там, где, судя по карте, самые богатые земли, нависает угроза аннексии?
— Именно. Полулеса и степи с золотоносными шахтами, каменными рудниками и прочими прибыльными месторождениями. Появление у кочевников нового лидера не сулит нам ничего хорошего. Едва все устаканится и его примут в качестве нового вождя — как тут же начнется сбор армии. Грабить, жечь, насиловать в свое удовольствие. И не чьи-нибудь земли, а наши.
— Так не пойдет! Мой меч, его голова с плеч.
— Все необходимые указания уже отданы, сир. Армия мобилизует ветеранов и прочих людей, имеющих боевой опыт. Вам же необходимо уделить внимание политическим маневрам.
— У гномов то же самое, — почесывая подбородок, пригорюнился я. — Только у них вместо племен — хирды. А так — одна хрень. Грызня за власть.
— Кстати! — встрепенулся Каин. — Времени ведь целая куча прошла. Слепок деструктора расшифрован, можно вычислить, кто его создал. А там, по отпечатку ауры, найти конкретных людей уже не проблема.
— Сколько это по времени займет?
— Что-то около половины суток.
— Терпимо. Начинай.
— И наряд им покажи.
— Какой наряд?
— Который ты, бестолочь, с эльфийки снял.
Хлопнув себя по лбу, я повел рукой в воздухе, материализуя честно украденное.
— Эт что? — настороженно спросил Макс. — Бабский же вроде.
— Именно. Этот наряд — Алланиэли.
— Чего?! — удивленно выпучил глаза компаньон. — Так ты ее в горах правда встретил, что ли?
— Нет, придумываю, тля! — злобно взбрыкнул я. — Ирван, посмотри костюмчик, пожалуйста. Может, знаки отличия какие найдешь.
Исследовав наряд и тщательнейшим образом осмотрев его со всех сторон, управляющий вынес вердикт:
— Знаков отличия нет, такое бывает, когда не желают себя афишировать. Если она действительно дочь правящей ветви, то ничего удивительного. Мало ли какие злодеи похитить пожелают. Лучше уж инкогнито путешествовать: людские земли — это вам не родные леса. А сшит костюм из очень дорогой ткани, какую только эльфы и производят. Так что, господин Максимиллиан, кажется, наш король… простите, император, действительно повстречал остроухих.
— Почему император? — грустно переспросил я, вспоминая Алланиэль. Чертовски красивая девка… в смысле эльфийка.
— Потому что с большой буквы. Не надо думать о грустном, — отвлек меня управляющий. — Вы знаете, какой сегодня день, сир?
— Не-ет… — предчувствуя подвох, протянул я.
— Праздничный! — расплылся в улыбке Ирван.
— И что празднуем? — настороженно переспросил я его.
— У нас больше нет королевства! — обрадовал меня Макс.
— Не понял?!
— Отныне у нас полноценная империя, — обрадовал меня комендант замка.
— Как империя? — тупо переспросил я.
— Легко и просто, — хмыкнул Макс. — Ирвану спасибо скажи. Где-то надавили, где-то полебезили. Одних подкупили, других устранили. Все же целое ночное братство в подчинении. Даже бумаги официально оформили, через ассардара, чьим вассалом ты, по сути, являешься. Вернее — являлся до сих пор.
— И он просто так согласился выпустить из-под своей отеческой опеки здоровенный кусок земель? — недоверчиво сморщился я.
— Конечно же нет, — Ирван осмотрел свои ногти, подышал на них, потер о ткань костюма и вновь осмотрел. — Не просто так. Но знаете ли — мало кто откажется, если создать специфические условия. Например, если крепостную стену вашего замка разнесли в клочья, всех воинов нейтрализовали, а в спальню набились жутковатые люди и приставили к горлу кинжал. Хотя нет, кажется, это был не кинжал, а зловещего вида нож. Ржавый. Для антуражности.
— Дела-а… — ошарашенно протянул я. — Вот вы без меня разошлись…
— Правда, Ожерелья Малфуса у нас больше нет, — взгрустнул управляющий. — Все камни потратили.
— Но и замка у ассардара тоже больше нет, правильно? — насупившись, как сыч, переспросил я.
— Правильно, — смущенно потупив взор, подтвердил Ирван.
— А вредителем Хранитель опять меня обзовет!
— Зато у нас есть Империя! — радостно ляпнул Макс. — Пусть небольшая, зато своя! Растем! И земли те, южные, теперь наши.
— То-то я думаю — откуда они вдруг взялись… С кочевниками до кучи.
— У нас месяц с небольшим до тех пор, пока сведения об этом дойдут до нынешнего императора, — вздохнул управляющий. — Вот тогда начнутся проблемы. Особенно после того, как они поймут, что миром это дело не уладить.
— Какого такого нынешнего императора?
— Ваши знания по географии слабы, сир. Необходимо будет заняться ликбезом. Отныне вы полноценный Темный Властелин, владеющий собственной Империей Тьмы и просто обязаны знать подобные мелочи.
— Ближе к делу.
— Не считая небольших образований, на этом материке всего три государства: Элдорский Альянс, Мусанийский Калифат и Империя Кнехтов, в которой мы, собственно, и находимся. Империя делится на семь частей — шесть названы по сторонам света и одна отдельная, центральная, в которой наше королевство и находится. Каждой из частей заведует свой ассардар. Также есть несколько «запасных» правителей, наделенных титулом ассардара в силу владения монополией на особенно редкий ресурс или за какие-то определенные заслуги перед государством. Под каждым из «ас» стоят обычные сардары, обладающие своей территорией, определенным суверенитетом.
— А самый главный кто?
— Правит всей Империей вот уже девять сотен лет дом Кнехт, отсюда и название. Нынешний император, Шандор Эс Ровер Ас Кнехт, государством практически не управляет. Слишком немощен. Можно сказать, последние годки доживает, да не помрет никак. Стар и слаб. Вопрос о наследнике в после