дние два года встал очень остро, особенно после того, как сперва на балу «совершенно случайно» смертельно отравилась очередная племянница, а затем на охоте трагически погиб последний внук. Да и вообще — вся родня императора в последнее десятилетие мрет как мухи. Все до единого. Кто-то определенно рвется к власти, устраняя конкурентов. Как результат — нестабильная политическая обстановка да брожение антигосударственных настроев среди знати. Ассардары творят что хотят, а глядя на них, и прочая шушера — сирдары, астаны и прочие. Назревающая война с гномами — самый яркий тому пример. А центр всего этого — столица с ее знатью да дворец Шандора. Оплот всей империи, символ правящей династии, а как же. Бывал я там один раз — гадюшник еще тот.
— А мы здесь при чем?
Управляющий вздохнул.
— Несмотря на все это, министр военных дел различных поползновений не допускает. Если на гонения крестьян и стычки с различными не-людьми он еще смотрит сквозь пальцы, то любые намеки на отделение от империи вырубает на корню. Приходит Имперский Легион и попросту ровняет с землей все, что увидит. Огнем и мечом. И магией, до кучи. Так что едва до императора, а точнее, до министра, дойдет слух, что в центральной части некий сирдар позиционирует свои земли как автономное королевство, или даже империю — быть проблемам. Утешает лишь то, что столица в северо-западной части страны находится. Пока до нее вести дойдут — дней тридцать, глядишь, и пройдет. У нас есть время подготовиться. Да и войско из тех краев мгновенно не перебросить…
— Посетители, сэ-э-эр! — прервал нашу беседу рев Батлера. — Гномы, сэ-э-эр!
— Задолбали эти гномы! — возмутился я. — Сколько можно!
Глава 2КТО УКРАЛ МОЕ ЯЙЦО?
В комнату зашел коротышка, ничем не отличающийся от виденных ранее. Все те же атрибуты: роскошная ухоженная борода, выдающаяся ширина плеч, невысокий рост. Типичный гном.
— Я посланец от тана, — с порога буркнул он. — Кто здесь король Демон?
— Нет таких! — огорошил его Ирван.
— У нас теперь император, — ехидно добавил Макс.
— Да какая мне хрен разница, — отмахнулся бородач. — Главное, чтобы Демон был.
— Внимательно слушаю, — вступил в беседу я.
Типичный гном внимательно меня осмотрел, затем зашел со спины и повторил осмотр.
— Ну что, похож? — с интересом спросил Макс.
Коротышка задумчиво почесал затылок, а затем, подумав немного, наплевательски взмахнул рукой.
— Получите, распишитесь, — он вытащил из-за пазухи тубус и протянул его мне. — Один черт, если вы — не он, то пальцы оторвет. Магически защищенные документы на монопольную торговлю товарами гномов во всей центральной части страны.
— Вот и экипировка для нашей армии! — обрадованно потер ладоши управляющий. — Против оружия и брони гномьей ковки степнякам не выстоять.
— Одними мечами сыт не будешь, — я отрицательно покачал головой. — Степняки количеством, а не качеством берут. Издалека их выбивать надо. Оружие Чудинова в массовое производство запускать. Будет у нас первый в этом мире автомат.
— Тоже идея, — согласился Ирван.
— Так подписывать будете или нет? — напомнил о себе «типичный» гном. — Мне еще в столицу возвращаться, а это путь не ближний.
— He суетись, — я отобрал у коротышки тубус и начал изучать документы. — Сейчас с бумагами разберемся и доставим тебя куда надо в лучшем виде.
— Доставим? — бородач настороженно попятился.
— В большом таком, деревянном ящике, — подколол его Макс.
Гном начал автоматически нашаривать секиру. Я устало закатил глаза к потолку. Ох уж эти гномы!
Судя по словам Ирвана, разбирающегося в официальных бумагах, с документами все оказалось в порядке. Телепортироваться с моей помощью посланник горного народа отказался наотрез и уехал своим ходом. Ну и ладно, проблемой меньше.
Из текучки оставалось съездить в город, проверить, как развивается бизнес. Кирея припахать, чтобы торговлю налаживал. Новые полномочия опробовать. Мы же теперь император всея окрестных земель!
— Давай быстро в наш… наше место слетаем, — предложил компаньон. — Коллег Чудинова заберем, кто согласился улететь к нам в Зимбабву, обмундирования купим для армии, приборов для военных действий. Угроза кочевников — это не шутки.
— И то верно. Ирван, мы скоро вернемся.
— Пока вас не будет, сир, я подготовлю празднование, — слегка поклонился управляющий. — Народ должен знать, что отныне он живет в Великой Темной империи. На информационных досках объявление давно висит, так что все важные лица уже прибыли.
— Тогда не будем задерживаться. Макс, в путь!
Вернулись мы как всегда уставшими и с кучей подарков. Пришлось снова арендовать автобус — слишком много вещей было куплено. На этот раз взяли двухэтажный, с вместительным багажным отделением. Финансы, полученные от уничтожения бандитского ЧОП, стремительно таяли, зато появилось все необходимое для ведения войны. Хороший солдат — обеспеченный солдат.
К радости нашего академика, большинство его коллег согласились работать на мифическую «иностранную» компанию — больно уж привлекательные условия мы предлагали. Многие решили переезжать с семьями и скарбом по хозяйству, так что автобус получился забит под завязку. На этот раз обошлось без возмущения по поводу усыпления во время «перелета» и вопросов про загранпаспорта и прочее — люди все обдумали и понимали, на что шли. У каждой большой корпорации — большие тайны. Секретность и все такое.
Ирван, к нашему возвращению активно готовивший массовое гуляние, увидев новых переселенцев, схватился за голову. В связи с наплывом народа со всех моих земель свободных мест в замке категорически не хватало.
— Сир, мне некуда их размещать… — почти простонал управляющий, наблюдая за тем, как выгружаются ученые. — Весь первый этаж занят!
— А остальные? — удивился Макс, опередив меня.
— Так короле… тьфу, императорские же покои! — удивился Ирван. — Святая святых. Сколько бы этажей ни было, для слуг и всех остальных — только первый. Особо приближенные особы, вроде господина Блада или господина Кесса — не в счет.
— Нет, так дело не пойдет, — решительно отрезал я. — Давай без глупостей — все равно помещения пустуют. Всех слуг — на первый этаж, гостей — на второй, ученых — на третий, приближенных — на четвертый.
— Но ведь на четвертом ваши личные покои! — возмутился комендант замка. — Может быть тогда переместитесь повыше?
— И каждый раз сбивать ноги по лестнице? — насмешливо фыркнул я. — Нет уж, не надо. Вот, кстати, и первое задание нашим академикам: пусть лифт изобретут. Чтоб без рабского труда и без электричества работал. Так что займись их размещением и оповести Чудинова.
— А вон и Ранмир… — ткнул куда-то в сторону Макс. — Кажется, ты его искал?
— Посмотрим, на что мы теперь способны! — обрадовался Каин. — Самый тяжелый меч в оружейной выбери, надо скорость проверить.
Двурукий мечник, завидев машущего рукой компаньона, приветливо взмахнул в ответ и направился к нам. Он еще не подозревал, что его ждет.
— …только знаешь что? — хмыкнул Каин.
— Что?
— Ты слишком буквально воспринял фразу «самый тяжелый» меч.
Я задумчиво посмотрел на оружие, лежавшее на плече. Большой массивный двуручник, на вид неподъемный. То, что надо. К сожалению, окружающие так не считали. Стоило мне вернуться и подойти поближе, как у всех отвисли челюсти.
— Сир, — с трудом закрыв рот, вежливо обратился ко мне Ирван. — Это трофейный экземпляр после Гуарской Битвы. Он у нас хранился как историческая ценность. Для антуражности. Не для битв.
— Так вот почему он на стене висел! — обрадованно воскликнул я. — Прикрученный на красивой доске.
Потерев глаза, словно не веря тому, что он видит, Ранмир добавил:
— Такие на телеги устанавливали да со склона разгоняли. И прямо троллю в живот, тараном. Иначе не пробить было — шкура слишком крепкая.
— И одной рукой его явно никто не держал, — добавил Макс.
Я почесал затылок и, спустив меч с плеча, положил вторую ладонь на рукоять, ухватив антикварный образец на манер катаны:
— Так лучше?
Ранмир судорожно сглотнул и испуганно попятился. Кажется, его напрягал вид человека, спокойно удерживающего на весу «антуражный» двуручный меч. Подумаешь — необычный немного: длиною около трех метров и шириной лезвия аж в две мужские ладони. Широкие и большие ладони. Положенный боком. И толщиной в кулак.
Управляющий зябко повел плечами, а Макс закатил глаза, сетуя на мою непонятливость. Пришлось обиженно надуться и пойти за другим оружием. На этот раз мой выбор пал на другой двуручник, чем-то похожий на фламберг из нашего мира. Черное волнистое лезвие манило и притягивало взгляд. В первый раз это чудо я не заметил лишь потому, что какой-то глупец запихал его в самый дальний и захламленный угол.
— Прекрасный выбор! — одобрил Ирван, особо выделив интонацией несколько слов. — Меч из серии «Черное Пламя» мастера Паллада, хороший образец. Правда, его использовали лишь конные, когда прорубались сквозь строй одоспешенной пехоты. В бою без лошади он немного длинноват.
— Жалких пара метров! — отмахнулся Каин. — Тяжелый зато. Для наших целей сойдет.
— На чем закончилась наша беседа в прошлую тренировку? — ухмыльнулся я.
— На том, что наше время еще не пришло, — хмыкнул голос в голове. — Но это было раньше. Слияние завершено. Сейчас мы его погоняем.
Выставив одну ногу вперед, я ухватил рукоять покрепче и взвесил меч, оценивая балансировку.
— Какие умные слова… — хихикнул сожитель. — Какая к чертям балансировка, когда он весит как треть тебя, а держишь ты его за край? За этот конец держишь, этим концом рубишь. В бой!
Ранмир одним стремительным движением вытащил свои парные клинки и мелкими, крадущимися шажками направился ко мне. На скорость собирается работать, понимает, что прямой удар ему не выдержать.