Макс, все еще не успокоившийся, злобно ругнулся.
— Такая маленькая тварь, а так напугала, — передернулся он, нервно теребя в руках сгусток еще одного заклятия.
— Пять секунд до телепортации, — подал мой голос Каин.
Компаньон радостно кивнул.
— Четыре.
Дайно тяжко вздохнул, сетуя на то, что правды про возлюбленную в ближайшее время ему не узнать.
— Три.
Сверху, гибко извернувшись меж двух остриев шипов, к нам метнулась смазанная тень.
— ВОЗДУ-УХ!!!
Кислотный шар Макса, вонзившийся прямо в оскаленную пасть твари, не смог остановить ее безудержного падения.
— Два.
Один из когтей трехпалой лапы мертвой твари, падающей по инерции, с противным чавканьем вошел в плечо не успевшего увернуться дракона, окатив скалы кровавыми брызгами.
— Один.
Силовым потоком я отломил верхушку одного из каменных клыков, тут же вонзая ее в шею еще одного монстра, почти прыгнувшего на Макса.
— Ноль. Телепорт.
Стон Черныша был последним звуком, что мы услышали в этой треклятой пещере.
Мир исчез во вспышке, напоследок позволив заметить когтистую лапу твари, незаметно подкравшейся сзади и почти пронзившей мой бок.
Я сидел рядом с Чудиновым и заинтересованно слушал одного из его коллег, селекционера-биолога по образованию. Перед нами на столе лежал коготь убитой твари, вытащенный из тела Дайно сразу по прибытии.
— …очень интересный экземпляр, надо сказать, — соловьем заливался тот. — Вы только посмотрите, насколько он прочный! Чем-то напоминает хитиновый панцирь краба, но куда более тверд. К тому же внутри находится полость с ядом — едва он вонзается в жертву, как тут же происходит выброс токсина прямо в кровь! Очень хитрая и продуманная система, срабатывающая за счет изменения плотности и химического состава окружающей среды да наличия тепла. Просто великолепное изобретение природы! Насколько все естественно, органично работает, не мешая носителю!
Я задумчиво уставился на трофей, поблескивающий матовой темной гранью. Больше похожий на осиное жало, чем на обычный коготь, разве что увеличенное до размеров небольшого ножа.
— По сути, этот коготь предназначен для пробивания костей, или панциря…
— …или чешуи, — задумался Каин. — Таких тварей на моей памяти не было в тех краях. Память у меня, конечно, старая, но… Вполне возможно, что искусственно созданные, специально для охоты на драконов. Опять нам кто-то строит козни.
— Например, данным экземпляром можно порубить дрова, затем — порезать мясо, а затем помыть в теплой воде — никакого яда не выделится! Однако едва вы вонзите коготь в живую, человеческую плоть — тут же произойдет выброс.
— Или не человеческую… — фыркнул подпирающий дверной косяк Макс.
— Вы имеете в виду животных? — заинтересованно переспросил ученый.
— Почти, — улыбнулся компаньон. — Впрочем, неважно.
— Профессор, можно покороче? — прервал их я. — Как это может быть полезно нам? Желательно для военных целей.
Селекционер тут же задумался, почесывая затылок.
— В принципе… — нерешительно начал он. — Если бы мы нашли источник этих когтей, или хотя бы одного органического носителя… А лучше даже двух. Нет, четырех. Для скрещивания. Тогда, при наличии специальной аппаратуры, можно было бы расшифровать их генокод и производить в промышленных масштабах. Как жемчуг в устрицах.
— Когти выращивать? — не понял Макс.
— Зверей, бестолочь, — поморщился я. — А у них уже когти отрывать. Или в качестве дворовых собачек использовать.
— Ах, если б хоть по одному такому когтю в каждый мой автомат… — мечтательно протянул Чудинов.
— Подумаем, что можно сделать, — кивнул я, встав и направившись к выходу.
Кесса мы нашли на кухне: друид в спешном порядке восстанавливал запас энергии, сметая со стола все подряд.
— Как он?
Продолжая чавкать, целитель небрежно отмахнулся. Дожевав и проглотив, он коротко пояснил:
— Вовремя успели. Будет жить. Физическая рана не так опасна, как попавший в кровь яд. У драконов физиология другая, сложно лечить. Никогда раньше не доводилось. Как минимум месяц — постельный режим. Потом — хоть в седло под ружье.
— Собственный Черный дракон, антуражный, зловещий… В конце концов — попросту Черный. Под стать Темной империи. Был и сплыл, — взгрустнул Каин. — Как только у меня появилась новая игрушка — ее тут же сломали. Сволочи.
— Сломали — починим. А потом сломаем ихнее.
— Кстати! — обрадовался сожитель. — Пока ты с учеными трепался, я данные расшифровывал. Совпадение отпечатков — сто процентов.
— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался я. — Совпадение чего?
— Тот, кто создал деструктор, едва не уничтоживший столицу гномов, и тот, кто блокировал нам выход из пещеры… точнее вылет. Телепорт, одним словом.
— Ну?
— Это одно и то же лицо. Причем именно одно, а не несколько, как я думал раньше. Маг первой ступени в степени, скажем, кубической. Очень могучий.
— А тот старик-эльф, который меня лечил? Если сравнивать.
— По моим прикидкам, первая ступень… с плюсом.
— Всего-то? — удивился я. — Он же вроде как лучший у них в лесу, аж принцессу охранять доверили.
— Вот именно что лучший, — удрученно заявил Каин. — Причем не только в лесу, но и во всей округе. Сотни лет опыта — не хухры-мухры. И при всем при этом наш Мистер Злодей по всем показателям его превосходит.
— А мы тогда где? — настороженно поинтересовался я. — С личем же расправились, перерождение завершили.
— Да лич-то что… Эльфов попросту с самого детства пугают, стращая страшными байками про не-жить. Особенно жуткой, помню, история была про одного ушастого. Некий остроухий правитель во время войны меж двумя правящими ветвями потерял все: имущество и власть, семью, родню, людей… А сам выжил. Магом был, и далеко не из последних. Поклялся на руинах дома своего да на костях предков, что отомстит. И исчез. Не было его почти полгода — все как раз успокоиться успели, отголоски войны затихли. А ушастый тем временем, с горя, провел обряд инициации да превратился в лича, — понижая голос, Каин зловеще зашептал: — И вот, одним чудесным, солнечным утром, когда ничего не предвещало беды, он вернулся. Все-ем отомстил, все-ех достал. Я после той сказки эльфийских сказителей зауважал даже — когда читал, то меня аж передергивало.
Внутренний голос откашлялся и, еще более понизив тон до леденящего душу шепота, продолжил:
— На деревьях вместо лиан кишки врагов развесил, а вместо фонарей отрубленные головы путь освещали. На целую неделю народ эльфов потерял солнце, ибо заволокли небо багровые тучи. И хлынул с небес дождь проклятый, орошая кровью и внутренностями все вокруг, и горе было тем, кто под этот дождь попадал — сгорал тот несчастный на месте, истошными криками теша сердце лича. БОЛЬ И СТРАДАНИЯ! — резко рявкнул внутренний собеседник, завершая рассказ. Я испуганно вздрогнул. Неожиданно, сволочь. Напугал.
— Это, значит, по памяти читаю, прямо из книжки исторической. Боятся ушастые личей, одним словом. Тот маг-старик и сам бы с ним справился влегкую — умертвие молодым было. Ну, по меркам личей, конечно, не людским.
Сожитель прервался и, подумав немного, добавил:
— Что же касается того, на каком мы уровне… По знаниям и умениям — на том же самом, что и старик. Первая ступенечка с плюсиком. А вот по практическим навыкам — совсем тошно, никак не выше восьмерки.
— А это значит…
— А это значит, что у нас появился очень могущественный враг, связываться с которым нам сейчас ой как не с руки, — тяжко вздохнул Каин. — Задавит, как волкодав моську. Не потянем.
— Жопа, — констатировал я. — Значит, беседа по душам с создателем деструктора пока откладывается.
— Надо бы у магистра обучение пройти, а все некогда. Тогда наши шансы существенно повысятся.
— Дэймонд! — окликнул меня Макс. — Я вот тут подумал — а что, если нам здесь свой автопарк организовать? Технику ты вроде бы уже научился перемещать так, чтобы она работала, в пещере своей с призраком скорешился, сил поднабрал, объем телепортации увеличил.
— Сам ты призрак, — беззлобно, скорее по привычке, бросил сожитель.
— Так почему нам не притащить сюда с десяток броневиков? Средства есть же. Устроим врагам веселую жизнь!
— Угу, умница. Только учти, что есть тут одна загвоздка. Сначала мы им веселую жизнь устроим, а потом они пару магов наймут, и веселье начнется уже в наших рядах. Броня, безусловно, против стрел идеально защитит. А вот от файербола? Или от кислотной дряни твоей, которой крыс глушили?
— Об этом я не подумал, — стушевался компаньон. — Идея только в голову пришла.
— When in Rome, do as the Romans do,[13] — процитировал я. — Начали развиваться в магической отрасли — так продолжаем. Не надо суетиться пока. Вот станем суперволшебниками, тогда подумаем.
— Сир, — вынырнул из-за угла Ирван. — Требуется ваши присутствие.
— Опять началось… — сморщился я, будто лизнул свежий лимон. — Что у нас на повестке дня?
— Посланник от КСБ ожидает аудиенции. Остальное потом.
— Что ж, веди.
Глава 4ЭТО МУДРОЕ СЛОВО «ФЕН-ШУЙ»
— Нет, ты мне скажи, какому умнику это первому пришло в голову? — кипятился я, меряя комнату шагами. Посланник гильдии, бывший вор экстра-класса, а ныне почетный сотрудник КСБ, настороженно вжимался в спинку кресла. Довольно неприметный с виду мужичонка Рурх, по словам Ирвана, был одним из самых полезных кадров в нашей организации.
— Драку Ноздре, сир, — дождавшись, пока я закончу тираду и начну набирать воздух, встрял посланец. — Уже лет двести как.
— Как это лет двести? — опешил я. — Это что, получается, вы уже почти два столетия лича бедными путниками подкармливали?
— Ну, далеко не бедными, — скептически поджал губы Рурх. — В эти пещеры только высокопоставленных заманивали, у которых слишком мощная охрана была, чтобы с наскоку пробить. Танов, астанов всяких, с ихними магами-прихлебателями, да отрядом воинов. Изредка странников из других стран, которые в наши края на промыслы приехали. Убийц-мастеров, например, к которым просто так не подступишься. Сам в те пещеры уже почти пять лет народ вожу. Точнее, отвожу. В один конец и последний путь. И, надо признать, еще ни разу невинной души не загубил. Одно зверье в человеческом обличье.