Повинуясь моей команде и аккуратно выливаемой под дерн бао, травы принялись расти: аккурат настолько, чтобы скрыть меня и рюкзак, и разрастись по окрестностям, чтобы заслонившее меня зеленое пятно не слишком бросалось в глаза. Дорога проходит в пятиста метрах от меня, за кустами, так что разглядеть хотя бы форму хулиганов смогу, а больше мне и не нужно. Устроился я в ложбинке и заранее присмотрел места, куда нужно прыгать — за микроскопическим лесочком, или к небольшому ключу. С дороги эти места не должны просматриваться, так что, если меня и заметят, успею телепортироваться, а то и дважды. Заранее подогнул ноги, чтобы телепортацией не отчекрыжило, рюкзак притянул поближе к себе и химере наказал сидеть рядом.
Спустя пятнадцать минут я услышал веселые голоса, а потом показалась и крестьянская телега, которую тянул бык.
Удивительно. Кто бы мог подумать…
Я узнал форму практиков — она принадлежала школе Змеи. Самих практиков узнал тоже: Микоз — тот самый маг, знакомый мне по пустыне, и двое его адептов. И еще маг с адептом, но уже не знакомые мне. А еще — на предплечье каждого практика красовался браслет. На одном артефакте я даже увидел неаккуратно затертые пятна крови — с предыдущими хозяевами браслетов Змеи не церемонились. Несколько артефактов лежали на повозке.
Поймав себя за тем, что сжимаю кулаки, я расслабился. Какое мне дело до тех, кто оказался недостаточно силен и не смог себя защитить? "Адепт умер, да здравствует маг". Так даже лучше: больше будет энергии в стеле, быстрее будет заполняться, да…
Похоже, зря я рассказал Змею про усиливающие артефакты. Тогда это казалось неплохим решением, но тогда я не знал про лекаря и не подозревал, чем чревато резкое усиление от стел.
А значит, придется прятать браслет и больше с ним не заходить на территорию школы Змеи. Я и так не уверен, что мы с ними останемся друзьями после того, как они узнали про артефакты. Хочется верить, что не все потеряно, и я смогу посещать их лекаря, но проверять это я стану лишь в самом крайнем случае. И то, стоит поговорить с той же школой возле подземелья насчет аренды их лекаря — вот ни разу не поверю, что короли и прочие виконты не имеют шанса нанять лекаря-мага для излечения своих болячек и в целом продления срока жизни. А там, где могут они, и для меня открывается лазейка. Даже больше, чем лазейка, потому что у меня есть возможность добыть то же ядро души, которым могу оплатить несколько часовых сеансов лечения.
Напрягает веселый голос знакомого мага, то и дело разносящийся над полем. Интересно, он для себя и маленькой группы посвященных в тайну практиков стелу тащит, или оповестит и руководство? В первом случае школу можно и навещать. Но лучше не стоит.
А еще я вспомнил о том, что хотел установить усилители сигнала до самой школы Змеи, и уже потом ставить там стелу. Интересно, что они станут делать, когда поймут, что артефакт перестал работать? Усилители я, естественно, ставить не стану — я бывал в их школе, и понимаю, что если стела скроется за каменными стенами, ее уже не достанешь и не доберешься до нее. Особенно с браслетом, который для местных станет ценным трофеем на чужаке, несправедливо им обладающим. Пусть лучше в поле устанавливают. В поле королевства Вермут. А я пока побегаю между остальными стелами, подкачаюсь, а потом и к укреплению, которую Змеи построят вокруг своего трофея, вернусь.
Глава 20
Дела Равула Кински шли великолепно. Несмотря на то, что лидером группы всё же стал Эрам Рсаев, договорённости были соблюдены. Равул преуспевал в учебе, и ему оставили браслет. Сегодня паренек уже в четвёртый раз шёл к скале.
Характеристики росли, как и полученные знания, а впереди маячил новый ранг. Что ещё требуется для отличной жизни?
В этот раз перемещались не телепортациями, а легким бегом: в пустыню вернулись бури. Но и это не мешало группе практиков охотиться и повышать свои характеристики. "Трудно ли умеючи?" — с кривой улыбкой спросил его Рсаев Эрам, отвечая на вопрос, как им удаётся справляться с сотнями монстров без магии.
Правда, были и некоторые непонятности, щепотка перца в бочке меда. Группа почему-то поредела: от десятка человек осталось всего шесть, причём двух из этих шести человек Равул не знал. А ещё почему-то каждый раз, когда Кински видел группу, браслет оказывался на предплечье Эрама. Но зачем интересоваться этой темой, верно? Может, им так удобно?..
В этот раз от школы отошли так же, как прежде: Равул находился в центре группы, а шесть адептов шли по бокам, обеспечивая безопасность самого слабого… нет, — поправился Равул. Считать себя слабым было неприятно. — Скорее — самого неподготовленного звена.
— Я так понимаю, артефакты ты не носишь? — спросил вдруг Эрам.
— Я разучил два атакующих заклинания и два защитных, — пожал плечами Равул. — Не думаю, что мне понадобится больше, я ведь под защитой шестерых адептов. А с мечом я обращаться умею, и неплохо, — похлопал Равул по рукояти одноручного клинка.
Говорить о том, что все средства уходят на эксперименты, опыты и задания наставника, Равул не стал. Прочие адепты почему-то беспокоились об артефактах, тряслись над их созданием, усовершенствованием, но не думали, что вложившись в обучение, они приобретут гораздо больше.
— Ну да… — рассеянно сказал Эрам.
Группа подбегала к столбам. Ещё полчаса неторопливого бега, или пять минут телепортационных прыжков, и из-за барханов покажется скала.
— Значит, считаешь Нильяма хорошим адептом, да? — вновь спросил Эрам с кривой улыбкой. — Ну, вроде он тебе помог, все дела. Герой, спасатель.
— Да, он неплох. Я слышал, он ещё девчонку в пустыне от монстров защитил.
— А не помнишь имени? Мне просто интересны все, кто крутится возле этого человека.
— Нет, не знаю, — покачал головой Равул, которого напрягло, куда стал уходить разговор. Чересчур нездоровый интерес выражал Рсаев, да еще и эта ухмылка вкупе с презрительным взглядом…
— А кому он ещё помогал, не знаешь?
— Нет, — твёрдо ответил гений-адепт, решив, что после похода стоит переиграть договор насчёт браслета и забрать его у Эрама. Лучше уже набрать новую группу, в которой не будет непонятных людей. Они, конечно, справляются с делами, но спокойствие лучше, чем такие непонятные вопросы с претензией.
— Понятно… Смотри, что это там? — указал Эрам пальцем вперед.
Равул прищурился, пытаясь рассмотреть, что там так насторожило практика. Кроме показавшейся верхушки столба, отмечающего границу, за которой уже можно использовать заклинания, практик ничего не заметил. Зато упустил из виду Эрама.
Ненадолго упустил — всего на секунду, но этой секунды виконту хватило, чтобы невозможно быстро скользнуть за спину гению и острейшим клинком полоснуть его по горлу, даже не перерезая, а рассекая шею до самого позвоночника.
— Кхр-р-р…
Равул слабеющей рукой попытался выпустить атакующее заклинание в придерживающего его волосы практика, но Эрам отбил ладонь небрежно и быстро — заклинание ударило в песок. Меч не получилось даже достать.
Практик слабел, пытался рефлекторно зажать рану.
"Как же так? Я же… Только утром все было в порядке, а теперь меня… Я…"
Упав, Равул видел, как незнакомцы дорезают остальных членов команды.
— Подонок успел выпустить заклинание. Пол минуты до бури, — сказал Эрам, меняя накопители в браслете на пустые, и приказал, — прыгайте на столб и ждите меня там. Я впитаю энергию после смерти этих дурачков и догоню вас.
— Хорошо, виконт.
— Сделаем.
Долго же ты умираешь, — пробормотал Эрам, и вытянул перед собой ладонь. — Но я ускорю. Прощай.
И слетевшее с ладони заклинание убило гения.
Сочная подавальщица, кружившаяся по таверне, ловко расставляла по столам кружки с подноса. Ухватив пузатую кружку, женщина слегка нагнулась, подставляя открытый вырез под тоскливый взгляд сидящего за столом человека.
— Ваш заказ, — на стол рядом с магом опустилась кружка с глинтвейном.
Девушка выглядела прекрасно: в меру полненькая, сочногрудая, улыбчивая, но практику того, что хочется делать с красивыми девушками, сейчас не хотелось.
— Спасибо.
Пау Лимбос пригубил напиток, почти не ощущая вкуса.
Полностью пропавшее обоняние, урезанный вкус, не радующие статями подавальщицы… Маг чувствовал себя лишним в этом мире. Лишним — не в каком-то философском смысле, а в самом прямом: мир будто выталкивал из себя практика. Да и использовать недавно составленные заклинания вне энергонасыщенных зон не получалось толком — по силе те выходили на уровне мага первого ранга, не выше. Несмотря на достаточно развитые энергоканалы, на повышенную силу, на усиливающие артефакты, маг чувствовал себя слабым. Да, энергии в искре было много — под сорок тысяч, и в поединке с магом первого ранга он выиграет без проблем. Вот только это не мешало чувствовать себя ослабевшим, словно простой человек во время простуды.
Вдобавок с этим мир вне Пустыни, Болота, Подземелья и Розария для мага становился серым. Незаметно, день за днём, окружающий мир выцветал, но стоило вернуться в аномальную зону, краски возвращались в полной мере. Дышать становилось легче, запахи чувствовались полно и ярко, вкусы расцветали оттенками. Стоило выйти оттуда в обычный мир, и с каждым днем практик будто терял волю к жизни. Словно из него вытекало, высыпалось что-то важное, чего в обычном мире не хватало.
Допив глинтвейн, Пау встал со стула и вышел, оставив на столе пару медных монет, и прямо от двери таверны телепортировался в дальний конец улицы, потом — еще и еще.
За десять минут телепортаций город остался далеко позади, дорога, вначале — широкая, на три колеи, сузилась до одной, заросла низенькой травой: за ведущим к пустыне трактом не следили. Леса сменились степью, и дышать стало легче, будто с груди упал камень.