— Постояли и хватит. Пошли, — махнул Апелиус в сторону, куда уводил след. — Я умею читать следы, эти четверо упырей были последними юнитами в войске твари. Теперь есть только мы и она.
Глядя, как краснеет снег под предателями, как затихают судороги Кимара, Адар понимал — его ждет такая же судьба: краснеющий под телом снег и равнодушный взгляд. А с Апелиусом, этим выползышем бездны, будет стоять следующий раб браслета, которому он кивнет "пошли".
Истерику устраивать смысла нет — адепт скажет "пошли за мной, это приказ", и тело выполнит то, чего так не желает разум. Так что лучше не терять самостоятельность и последних частичек гордости. Смерть парней добавится строками в мантре, которую Адар твердит себе перед сном. Ненависть придает сил…
Да, покойные предали Адара и загнали и его, и себя в эту ситуацию, но кто бы не предал? Узнав Апелиуса получше, бывший серый кардинал Утренней звезды осознал, что любого, кто пробыл в компании чертового адепта час-другой, тот убедил бы в чем угодно. Это со своими слугами, скованными артефактами, практик не церемонился и не стремился казаться хорошим.
Адепт глотает загустевший на морозе укрепляющий эликсир, по консистенции похожий на жидкий лед, и прячет бутылек под тулуп, который теперь все равно не защищает от холода. Лезет за пазуху парням и забирает ополовиненные бутыльки.
Снова в путь. Снова лыжи скользят, торят лыжню через сугробы и овраги, снова палки отталкиваются от снега.
— Не понимаю, — хмурится Апелиус. — Следы какие-то странные… Что-то не так…
Идти им пришлось не больше пятнадцати минут, прежде чем след закончился. Судя по всему, упыри прошли вперед, до этого места, а потом вернулись по нему же и засели в сугробах. Девчонки, за которой они шли, здесь видно не было.
Они преследовали призрак.
Вьюга ревет, свистит ветер, матерится Апелиус, но Адар улыбается. Пацан счастлив: сегодня мир позволил ему жить.
Если сутки назад я планировал развернуться в Басхуре на полную, то теперь мне пришлось пересмотреть свои планы с учетом троицы адептов, засевших где-то рядом с городом. В то, что практики ушли обратно в столицу, не поверил бы даже полный дурак. С вызванным големом, потрепанные, без лыж? Я бы на их месте переждал ночь где-нибудь у костра, упился заживляющими эликсирами, коих у элитной четверки должно быть с изрядным запасом, а потом дошел до города. И уже там попытался бы отыскать меня.
Хорошо, что я — не троица сидящих в лесу адептов, демотивированных смертью товарища, и у меня забот всего две: во-первых, нужно построить печать для портала — это единственное, что требуется мне в городе. А во-вторых, надо избавиться от преследующей меня химеры. Смерть практика-химеролога порвала поводок между ним и зверушкой, но та преследует меня без команд и каких-либо дополнительных стимулов. Так сказать, безвозмездно.
Гораздо хуже, что по скорости паукоскорпион не сильно отстает от меня. Я бы согласился обменять такого врага на парочку обыкновенных медлительных големов, которых хотя бы издали обстрелять можно. Обычно химерологи усиливают своих подопечных по максимуму, тратя многие десятки монет, подбирая сердца, мышцы, кости и прочую начинку монстров и зверей, чтобы создать особую тварь. Мне не повезло несколько раз: во-первых, тварь создавали и развивали в повышенную ловкость, не жалея средств. Во-вторых, химеролог был очень, очень умел.
Зато теперь я знаю, какую тварюшку заказывать у мастеров скальпеля и чужих тел.
Химера.
Сила: 0.4
Ловкость: 6.3
Телосложение: 0.3
Что особенно погано — химера не атаковала меня в лоб, и поймать ее я не мог.
В Басхур я прибыл под вечер: солнце каждый день заходило все раньше, и когда я входил в город, небо уже темнело. Выспросив у стражника путь к ближайшей таверне, я отправился по указанному адресу и снял комнату на втором этаже. Предупредил, чтобы меня не беспокоили и запер дверь в комнату изнутри. Надолго я здесь не задержусь.
Я исчертил пол рунами, установил взрывную печать, которая среагирует на открытую дверь. Накопителей у меня осталось всего пять, потому пожадничал: установил в центре печати старт и до предела напитал руны бао. Печать продержится ровно сутки — именно на столько я снял комнату. А старт будет подарком для владельцев таверны. Если, конечно, они вообще поймут, что это за монета.
После того, как расправился со всем этим, я отворил окно, выкинул вещи в сугроб, прикрыл ставни и телепортировался сквозь стекло. Увы, поклажа ограничивает меня и здесь: не хочу перемещаться с частью рюкзака.
Я подобрал вещи и поспешил к таверне в другой части города — там я останавливался в прошлый раз. Если… точнее, когда за мной последуют адепты, это должно их немного запутать или даже напугать. В то, что практики подорвутся, я не верю, увы.
Химеру смена таверны не запутала. Маленькая тварь шуршала снегом на крышах домов, скрежетала коготками по черепице, и изредка показывалась на глаза, перепрыгивая с дома на дом. Подловить юркую дрянь нечего и думать: я даже ветром ее сбить не сумел, просто не успевал сосредоточиться, пока она была на виду. Правда, нанести мне вред монстрик тоже не сможет, пока не пробьет барьер, который и от десятка таких зверушек защитит, но от осознания своей недосягаемости мне не становится спокойнее. Бродить в компании жуткой мелкой твари — как носить скальпель в кармане возле яиц, или ковыряться в линиях и рунах работающей печати.
Забросив вещи в угол снятой комнаты, я разулся, скинул тулуп и завалился на кровать.
Думай, Нильям, думай…
Мне нужно свободное, спокойное место, в котором можно за ночь по всем правилам сотворить печать телепорта. Там должен быть ровный пол, и, желательно, помещение должно быть отапливаемым. Народа там быть не должно, чтобы я мог в любой момент переместиться со скалы сюда, или отсюда на скалу, а точку телепорта не нашли и не разрушили адепты.
Жирные требования? Да, слишком жирные. Значит, будем прикидывать варианты, отсекая удобства. Главное — место должно быть не слишком посещаемым.
Аренду ангара или склада я сразу отмел — придется быстро, а значит — дорого арендовать большое помещение, начнутся пересуды, и информация может дойти до ушей людей, которые меня будут искать. Значит, склад или ангар оставлю, как вариант, но аренду отброшу. К примеру, можно проникнуть на склад с земляным полом, который будет заставлен какими-то ящиками, и за ночь, перенося ящики с места на место, начертить печати портала и вставить в нужные места камни души вместе с накопителями. Даже грязью сверху можно замазать. Но вариант на троечку — по складу будут ходить люди, переставлять вещи и ящики, а это может повредить или открыть печать.
Что остается? Городские фабрики, подвалы тех же таверн или крупных погребов.
Мне бы пожить в Басхуре с недельку, узнать о городе побольше, вопросы позадавать нужным людям, и я бы нашел для ритуала как минимум мест пять. Однако, лучше не выходить за пределы легенды, по которой я остановился в городе ровно на ночь, а с утра отправился дальше.
Я думал не больше получаса, обсасывая каждый вариант. За это время спустился вниз, запросил таз с водой и кусок вонючего мыла, помылся, плотно поужинал, и, кажется, нашел выход. Я построю портал на чердаке какого-нибудь оставленного на ночь общественного здания, куда редко кто поднимается подновить черепицу, а если и поднимается, вряд ли расшвыривает слой опилок, которые я планирую убрать с чердака до ритуала и вернуть на место после него.
Единственная проблема — избавиться от химеры, шорох которой слышен с улицы. Тварь скребется рядом со ставнями, пытаясь умоститься поудобнее или дожидаясь, когда ее запустят.
Я спустился вниз, отнес на кухню поднос с грязной посудой, выслушал про "да мы сами бы унесли, господин", и вышел в прогулку по городу, забрав с собой сумку со всем необходимым для создания телепортационного круга. Пару часов мял щегольскими ботинками снег, прикидывая самые большие крыши. Химера не отставала, издевательски скрежетала где-то на крышах, шуршала снегом. Ну ладно…
Я бродил, дожидаясь полуночи и высматривая самые большие и обшарпанные крыши. Ангары и склады не подошли: при их строительстве экономили на материалах, и крыша там была иной, чем на той же общей бане или жилых домах: односкатной, где даже на четвереньках не втиснешься. Да и опилок там наверняка нет. Мне бы что-нибудь поудобнее.
"Поудобнее" оказалось общественной баней. Располагалось здание на окраине, чтобы удобнее было сливать воду в городской овраг под стеной, превращая его в каток.
Я колотился в дверь минут десять, но мне не открыл ни ночной сторож, ни подвыпивший хозяин бани, прячущий свое окосевшее лицо от жены. Значит, здесь никого нет. Работаем.
Сперва я ушел в другую часть города, а потом, убедившись, что химера последовала за мной, цепочками телепортаций ушел оттуда, стараясь перемещаться на утоптанные или подметенные от снега места, чтобы тварь не выследила меня по запаху. Телепортировался зигзагами, перемещаясь с улицы на улицу, чтобы химера не проследовала за мной по линии телепортаций. Последние три сотни метров и вовсе пролетел.
Монстр быстро отстал, вынужденный прыгать по крышам, перескакивать через редкие ограды и перебегать через дороги. Можно считать, я справился.
Меня зашвырнуло прямо в дверцу на чердаке, открытую порывом ветра. Я приземлился и убедился, что место подходит для ритуала: под опилками прятался деревянный потолок: не столь ровный, как хотелось бы, но не настолько кривой, как могло быть.
Чердак был прямоугольным, а схема предоставляла квадратный портал. Поэтому пришлось слегка вытянуть печать в одну сторону, сплюснув по бокам, но зато теперь ритуальная фигура помещалась на крыше.
Определив ключевые точки, чтобы не сместить печати туда, куда не нужно, я принялся чертить руны. Сложность построения портала была в том, что некоторые руны я мог выжигать бао, как привык, а иные требовалось чертить специальными порошками и не запитывать энергией до самого конца. По определенным рунным цепочкам расположились алхимические свечи, а посередине ритуальной фигуры, в самой главной ее части, расположилась рунная цепочка: длинная, но не несущая никакого смысла. Единственная цель этой цепочки — именно такую нужно будет расположить во втором портале, чтобы переход стал парным. Именно на эту фразу наведется вторая часть портала, создавая переход.