Были практики иные. Стальные алхимики держали лавку на центральной городской улице, назначив управляющим третьерангового адепта. Второранговые кузнец и химеролог, по слухам, работали лишь над королевскими заказами. Ещё при дворе находились адепты от Закатного луча и Павших духов. Наверняка, были в столице и другие адепты, но о них уже ничего не известно.
Как бы то ни было, магов в столице не было. Насколько Апелиус успел понять, магам не доставляло удовольствия общество обычных людей.
При каждом следующем шаге по ступени возвышения в человеке что-то необратимо менялось. Искра, которая не просто часть человеческого тела, развивалась, по телу расползались энергоканалы. Человек привыкал пользоваться силой и привыкал жаждать большую силу. Архимаг, сколько он не изучал автобиографии как на страницах книги прошлого века, так и совсем древние манускрипты, находил в них общие правила.
Маги не могли жить спокойно. Маги не останавливали своё развитие, они не прекращали искать пути наверх. Если маг тихо сидит в какой-нибудь башне в глубине леса и говорит, что хочет покоя, значит он нащупал путь на следующий ранг и боится, что на него нападут, не дадут переварить откушенный кусок.
Маги были похожи на пустынных зверей, которые мутировали от излучения магических источников и потока пустынного бао. Маги желали развития.
А ещё: чем выше ранг практика, тем сильнее ему требуется поток бао, чтобы хотя бы чувствовать себя нормально. Маг в столице — это нонсенс хотя бы потому, что мало кто согласиться ощущать себя третьеранговым адептом, после того, как вкусил силу в разы большую. Именно потому столицы, предполагал Апелиус, ставят на равном удалении от гигантских магических аномалий: правители желают пореже видеть под боком существ, которые могут походя уничтожить всех людей в городе. В идеале, вообще не желают, но достичь такого идеала простой смертный не может.
Апелиус решил, что именно поэтому о магах этого ранга ничего не слышно: старички наверняка придавили своими седалищами центры магических аномалий, где комфортно себя чувствуют. На фоне таких размышлений изрядно потускнел вариант отправить Нильяма в центр аномалии, к практикам, чей возраст, по подсчётам архимага, насчитывал не меньше пятисот лет.
Апелиус вздохнул и вернулся из размышлении в ангар.
Печати, на которые в сумме ушло двадцать три накопителя, дрогнули. Руны медленно покрылись едва заметной каменной коркой, потом корка стала всё толще. Сияние напитанных бао рун, наоборот, потускнело.
С каждой минутой массивные печати опускались всё ниже и ниже. На глубину в три метра дар Апелиуса уже практически не пробивался, поэтому на этом император и остановился. Печати сбора энергии будут заполнять накопители, те будут обеспечивать работу его артефактов в пределах столицы и далеко за её пределами.
Пришло время для очередного этапа плана.
Чтобы попасть на приём к королю, нужно подать прошение о встрече минимум за три дня, и только если администрация его Величества решит, что приём того стоит, тебе назначат встречу. Апелиус, как бы ему не хотелось телепортироваться прямо в приёмный зал, был вынужден пройти унизительную трехдневную процедуру ожидания, чтобы не портить отношения с королём… Раньше времени. Архимага победила бюрократия.
Зато стоило прийти во дворец вновь, чтобы узнать дату приёма, и архимага приятно удивили, сказав, что его Величество примет посетителя прямо сегодня. Нужно разве что пройти через проверку придворных практиков и отстоять небольшую очередь. И то, и другое оказалось не слишком приятным.
— Очередной адепт, рассчитывающий подняться под крылом его Величества? — со смешком спросил лысоватый мужичок, таскающий при себе огненный жезл с таким видом, будто носит в руках легендарный посох огненного пламени.
— Главное, чтобы пока поднимался, не опустили, — хохотнул второй. Апелиус, никак не реагируя на подколки, позволил себя обыскать. Перстни архимаг перевёл в спящий режим, поэтому придворные недоумки обнаружили лишь артефакт на запястье: украшенный камнями и позолотой браслет выглядел подарком, достойным самого короля.
— Королю его несешь? — хмыкнул адепт. — Ну, раз королю… Ты не против, если я осмотрю руны?
Апелиус был не против.
Увы, адептов сытая жизнь при дворе отупила. Прослужившие несколько десятков лет практики расслабились и провели проверку спустя рукава: всего-лишь осмотрели руны поверх браслета. Не попросили снять артефакт, чтобы посмотреть на руны изнутри, не использовали аналитические заклинания и печати, если в этом мире такие вообще водились. А может, адепты никогда не сталкивались с рунами, скрытыми в толще металла.
После проверки, по бесполезности сравнимой с окуриванием ладаном в одном из миров, где бывал архимаг, или визуальным осмотром поклажи в другом, Апелиуса пропустили в коридор перед тронным залом.
Кроме двух закованных в латы стражников и парочки расфуфыренных просителей: мужчины и девушки, воркующих о чем-то возле окна. Заклинание проанализировало парочку секунды за три, сразу определив ценность их для архимага и сочтя ничтожными.
Апелиус вздохнул и приготовился ожидать своей очереди. Архимага напрягало, что за последние трое суток ему довелось спать всего часа четыре, и самое обидное — спать одному. На фоне этого вопиющего факта воркование сладкой парочки действовало на нервы еще сильнее, чем могло.
Архимаг оставил заклинание следить за обстановкой и ушел в мысли: требовалось определить задачи для аналитического заклинания на ближайшую неделю. Увы, в реальность Апелиуса вытащило не заклинание, а громкие чмоки от окна. Парочка громко сосалась.
Апелиус отвернулся от аристократов, надеясь, что благоразумие парочки перекроет фонтан тяги к прилюдному выражению чувств, но спустя минуту ситуация не изменилась. Мужчина громко зажевывал девушку. Может у неё мясо на губах осталось и он его доедал, но терпеть подобное было сверх сил архимага. Хотя, если бы девчонка целовала его, он, наверное, смирился бы.
— Фу, мерзость! — громко и четко сказал Апелиус, повернувшись к парочке.
— Дружище, какие-то проблемы? — удивленно и снисходительно спросил мужчина, отлипнув от пассии.
— У меня — никаких, а у вас? Вам не хватает внимания, что ли, раз вы в двух шагах перед тронным залом друг друга вылизываете? Звуки совершенно дикие! Я даже оглянулся проверить, вдруг она у тебя сосет уже, но нет — в десна долбитесь. Имейте уважение если не к себе, то к другим.
Мужчину разъярила отповедь, девушка же стыдливо покраснела. Следующие пятнадцать минут прошли в перепалке, где Апелиус неторопливо и обстоятельно унижал оппонента, вместе с тем как бы невзначай посылая взгляды его девушке и прощупывая ее слабые точки. Упоминание состояния архимага девушку не задело, а вот когда он упомянул, что владеет магией, она быстро и остро взглянула на императора. Апелиус внутренне улыбнулся: девчонка попалась на крючок. Уединиться к вечеру с девушкой разъяренного аристократишки будет хорошим завершением дня. Особый шик будет, если это пройдет без гипноза и внушений, и не на пуховых перинах, а где-нибудь в грязном переулке, где ухоженная девчонка опустится на колени, встав на грязный, утоптанный снег.
Мечты… хотя нет — планы архимага прервала раскрывшаяся дверь. Из тронного зала почему-то пахнуло старостью и болезнью, и по кивку чопорного королевского слуги оба аристократишки шмыгнули в зал. Девушка украдкой посмотрела на Апелиуса, но архимага эта маленькая ступенька к очередной победе даже чуточку не взволновала. Вот когда девушка будет всецело его, можно будет поставить галочку напротив очередной мелкой победы.
Спустя пол часа в зал позвали уже Апелиуса. Мимо архимага проскользнули два бледных призрака аристократишек, которые вошли в зал меньше часа назад. Архимаг мимолетно пожалел, что вечерние планы обломались: у девчонки вид был, как у покойницы.
— Адепт Апелиус к его Величеству, — негромко произнес королевский слуга, и архимаг вошел в зал.
Зал был огромен, явно для пышных приемов. На фоне размеров зала трон у задней стены казался маленьким, практически неприметным. И старик, сидящий на троне, несмотря на вцепившуюся ему в ноги старость, дряхлость, смотрел на Апелиуса ясным взглядом. Не сомневаясь, отдаст приказ. Да и трон, несмотря на небольшие для такого зала размеры, не назвать простым — заклинание просчитало количество золота, ушедшее на сидение для королевской задницы, и цифра даже Апелиуса слегка удивила. Предварительные выводы: старик умен, скрытен, властолюбив, богат.
Заклинание просчитало лучшие варианты диалога и приготовилось менять фразы по ходу обмена репликами.
— Ваше Величество, — поклонился Апелиус, едва отойдя от двери в зал. Заклинание уже просчитало опасность каждого из девяти стражников и двух адептов. Три стражника архимага насторожили: их доспехи и характеристики явно были завышенными. Интересно, какие еще секреты таит королевский дворец?
— Адепт Апелиус, — насмешливо скрежетнул король. Несмотря на недостаток практиков на службе короны, Август третий не намеревался миндальничать с очередным адептом, — Говорят, ты артефактор?
— Первоклассный артефактор, ваше Величество. Один из лучших.
— Мал ты для лучшего, — попытался поддеть архимага старик. Апелиус лишь пожал плечами, не ведясь на простую уловку:
— Я принес вам в дар защитный браслет, который раза в три лучше вашего защитного пояса, ваше Величество, — сказал Апелиус и закатал рукав, демонстрируя артефакт. — И готов доказать свои слова.
— Вот как? — беспечно проскрипел Август. Стражники и адепты же напряглись — скорость, с которой Апелиус просчитал нахождение защитного артефакта, им не понравилась.
— Вот так.
— Жизнь поставишь?
— Разумеется, ваше величество.
— Сицилий, вжарь по пацану, — откинувшись на трон, гаркнул старик-король. Спустя полторы секунды на Апелиуса полетели каменные сосульки из-под свода: сработала магическая ловушка.