Архимаг подавил желание переместиться в сторону и ударом луча с кольца уничтожить напавшего адепта. Вместо этого архимаг стоял на месте, ловя заклинания щитом. Спустя минуту к одному адепту присоединился второй, а потом и хэкающие стражники принялись рубить тонкую пленку щита алебардами.
— Довольно! — каркнул наконец король. Тяжело дышащие стражники отступили от круга, где показательно рассматривал свои ногти Апелиус. — Что-ж, ты меня убедил. Сними артефакт. Сицилий, проверь и передай!
Сицилий, высокий, сухощавый адепт неопределенного возраста, оказался немного опытнее двух бездарей снаружи зала: он осмотрел каждый квадратный сантиметр артефакта, прислонил к нему какой-то артефакт, вытащенный из-за пазухи, но спустя пять минут констатировал:
— Чисто, ваше Величество.
— Дай его мне.
Король взял в руки богато украшенный браслет, осмотрел… А потом положил на подлокотник трона.
— Слишком тяжел для меня, старика. Но подарок мне по нраву… Чего хочешь за такой дар?
— Я хотел бы разговора наедине, ваше величество, — поклонился Апелиус, ничуть не показав, что его волнует отказ короля примерить артефакт. Да и чего волноваться, если артефакт подействовал при касании, и теперь тонкие энергетические нити оплетали, подчиняли короля.
— Давай поговорим… Все — на выход! Я сказал.
Стражники переглянулись, но потянулись на выход: медленно, будто ожидая, что их вот-вот позовут обратно.
— Что ты со мной сделал? — спокойно спросил король, когда захлопнулась дверь в зал.
— Поработил артефактом. Снять его не смогу ни я, ни вы, ни любой из ваших псов, ваше величество. При попытке сделать это артефакт вскипятит вашу кровь. Поверьте и не испытывайте судьбу, ваше величество. Я действительно первоклассный артефактор. И — наденьте пожалуйста браслет.
Рука короля медленно протянулась до опасного артефакта, и сграбастала его. Чтобы разобраться с защелками, понадобилась минута, зато потом браслет туго сел на пледплечье.
— Хорошо сидит, ваше Величество. Будто специально под вашу руку и создавался. Ах, да…
— Будешь глумиться? — тихо спросил король, у которого почему-то не получалось закричать, привлекая внимание, а потом неожиданно для себя продолжил. — Или есть приказы? Затребуешь себе золота, наложниц?
— Нет. Будем править вместе, ваше Величество. Станем вместе развивать королевство. Причем я не буду вам мешать — отправлюсь в Лурскон и буду тихо там сидеть, временами передавая свои указания через гонцов. ЭТО ПРИКАЗ. Я покажу вам, что такое "прогресс"… Мне нужны лишь рабы в Лурскон. Рабы и еда. А теперь мы с вами, уважаемый король, обсудим то, что вам теперь можно и что нельзя делать…
Апелиус вышел из дворца к ожидающему его Адару спустя час диктовки правил и условий.
— Останешься здесь управляющим, моими ушами и глазами, — наказал Апелиус. — Король осведомлен о тебе… Его Величество не взбрыкнет, но есть в столице силы и кроме него. Наблюдай за ними и докладывай. Если будешь искать способ предать меня, я превращу тебя в один из тех кошмаров, о которых шепотом говорят неофиты, собираясь по ночам в темных комнатах.
— Что дальше? — хмуро поинтересовался Адар. — Императору свой поводок наденешь?
— Империю так не захватишь: мало того, что император может позволить себе любые защитные артефакты вплоть до эпических древних, так любой глазастый маг может увидеть странный защитный артефакт на руке или ноге императора. А там уже не важно, как избавиться от артефакта: ампутация ноги убьет подконтрольного артефакту пациента, но есть фокус с воздвижением на трон наследника, или разделением империи на куски. То есть, такой грубый способ не факт, что сработает даже на уровне королевства. Но ресурсы даже за короткое время можно приватизировать. А новую империю можно выращивать из Лурскона. Главное — ослабить единственную сильную школу в ближайших землях. А в идеале — уничтожить руководство, подружиться с двумя другими школами, и, манипулируя четырьмя покалеченными игроками, взрастить свежее, молодое и зубастое королевство. Дело на десятки лет… но кто говорил, что будет легко?
Глава 16
Даже с двумя артефактами телепортации я с девчонкой до скалы добирался долго: потратил целых три часа. В одиночку я дошел бы гораздо быстрее, но приходилось телепортироваться и ждать, когда ко мне перенесется Лилин. Как только девчонка перемещалась, я сразу же уходил на следующую точку.
Сам я смог бы дойти до барьера гораздо быстрее, но нужно было останавливаться по пути и ждать, пока девушка заполнит свою невеликую искру медитацией. Временами я проверял характеристики девчонки и видел, что из-за ранения они падают с каждым часом. Уменьшалось даже поглощение бао. Хорошо, что зелья остановили кровотечение, и падение характеристик происходило из-за усталости и напряжения… наверное. Во всяком случае, мне не оставалось ничего, кроме как надеяться на отсутствие инфекции и иной дряни.
Лилин кривилась и то и дело неосознанно прижимала ладонь к боку. Чтобы исцелить такую рану, нужен либо целитель, либо литры зелья. Увы, литров я с собой как раз не брал: я практик, а не медицинская аптечка для боевого отряда.
Девушку беспокоила и общая слабость, и потеря крови, и с каждой остановкой ей становилось всё хуже. Поэтому, когда мы добрались до барьера, я на руках затащил Лилин в пацанячий каменный домик и аккуратно положил на постель. Благо, пацанов здесь не было, и никто не встревал с вопросами, кто эта девчонка и почему я ее принес сюда.
Девушка хрипло дышала, лишь чудом оставаясь в сознании. Похоже, последние прыжки она вовсе прошла на автопилоте.
— Бесполезная, — пробормотал я. — Глупая, непредусмотрительная, слабая и абсолютно бесполезная.
На реплику раненая девчонка не отреагировала: глаза Лилин закрылись и та либо отключилась, либо наоборот, старалась не упасть в обморок.
Прекрасно! Мало того, что пацанов теперь придётся потеснить, так ещё и лекаря где-то нужно найти. Или закупиться зельями для восстановления крови, обеззараживания ран, противодействия инфекции, повышения иммунитета и усиления регенерации…
Я открыл сумку, достал из контейнера розу. Кустик я пересадил поближе к барьеру, слегка обработав бао, чтобы растение не загнулось. Я по-прежнему планировал насадить возле барьера грядки с хладолюбивыми растениями, но именно сейчас обеспечивать защиту для этой розы не хотелось. Люди заводят себе котят, щенят, когда им хочется поделиться с кем-нибудь любовью. Иногда даже не сублимируют это желание, а заводят отношения. Отношений мне точно не хочется, а вот вместо розы попался гораздо более подходящий вариант.
— Это какой-то бред, — посмотрел я в сторону домика пацанов, где на кровати валялась Лилин.
Я переместился внутрь барьера, дошёл до дома и оставил там рюкзак. Взамен повесил на пояс кошель, прыгнул за барьер и выжег рунами на каменной стене рядом с дверью "девчонку не трогать". Слова сопроводил простенькой иллюминационной печатью, так что теперь надпись ещё и светилась. Хочешь — не хочешь, заметишь.
Про то, как я быстро добрался до Утренней звезды, продал пару добытых камней душ и купил зелий, можно не рассказывать. Всё прошло без малейших проблем и сюрпризов: меня спокойно пропустили, я телепортировался по пустым коридорам, накупил зелий и так же спокойно ушел. Ни с кем знакомым, кроме школьного торговца, не пересекался, но и торговец, если и узнал меня, то ему оказалось абсолютно всё равно. Апелиуса я тоже не встретил, что радует.
Удивительно, но я даже не подсчитывал, сколько мне должна Лилин: просто влил в спящую зелья и покинул домик.
Пацаны пока не возвращались, потому я остановился у барьера, прикидывая, чем же мне заняться. Можно изучить ядро и начать осторожные эксперименты. Если найти источник воздушной бао поближе к центру пустыни, можно будет наполнять бао камни души еще быстрее, чем я делаю это сейчас. А там, может, и ядро какое-нибудь наполнить бао: уверен, эффект от наполненного ядра явно будет посильнее, чем от камня души.
Можно наконец поискать Иллюра. С горем пополам у меня получается двигаться по медитативным ритуалам из свитка. Как Ниаз предоставит мне зелья, новый ранг будет не за горами, потому стоит позаботиться о накопителе с бао мага-друида пораньше.
А можно посадить вне барьера хладолюбивые магические растения, провести корни под нижней частью барьера и связать с корнями растений вне него.
Порассуждав о таких привлекательных вариантах, я всё же решил заняться экспериментами с ядром. Для этого засел в доме: сжал в ладонях ядро души и уставился на него энергетическим взглядом.
Внутри ядра невероятно медленно двигалась энергия, сплетенная в тонкие нити. В случае с камнями души артефакторы пытались соединить энергетические точки выхода на гранях с костяными иглами или связующими рунами: чем точнее были эти соединительные точки, тем лучше действовал артефакт и тем позднее разрушался.
В отличие от камня души в ядре больше точек вывода энергии, а внутри они и вовсе соединяются в маленький комок. Как понимаю, чем больше этих энергетических линий, тем лучше работает артефакт. Ядро, камень души и кристалическое сердце — это нейросети разного уровня, если приводить аналоги из будущего. Поэтому ядро, которое я вытащил из ядоплюя, разрушилось: оно обучалось совсем другим действиям. Поэтому, если использовать камень души в артефакте сбора воды из воздуха, то в каком-нибудь боевом артефакте огненного типа этот камень развалится за несколько сотен использований, или даже раньше. Примерно так же разрушился камень из артефакта телепортации девчонки.
Сорок выходных точек… Интересно, это много? Я вот даже не знаю. Сведений по работе с ядрами у меня нет: такую информацию школа оберегала и даже не помешала в закрытый раздел. А может, и помещала, просто я не нашёл, потому что особо и не искал.