— Идем, поговорим, — сказал мне караулящий на свежем воздухе адепт и указал на каменный домик. Я же в ответ зарядил в него парой обычных воздушных ударов, которые и неофита бы не убили. А потом — переместился подальше, обходя купол. Не хочу устраивать бойню у купола со стороны школы, чтобы те, кто придут от Утренней звезды, видели последствия драки.
Я увернулся от первых заклинаний, дожидаясь, когда вокруг соберутся все и изливая свою энергию из искры и накопителей.
За пару мгновений вокруг закружился снег, который вымело из-под корки наста. Вихрем подхватило льдинки, вымело кучу песка из-под снега.
— Не убива-ать! — орал заводила. — Жечь, избивать, но чтобы жил!
Проблема шестерки была в том, что в энергетическом зрении не было видно, кто союзник, а кто — противник, и если ты таки заметил врага, то в круговерти магических энергий легко его потеряешь. У меня же такой проблемы не было: все живые пятна вокруг меня по умолчанию считались врагами.
Первый погиб излишне просто: я вылетел на него, впечатал посох в щит, но либо защитный артефакт был невероятно простым, либо адепт не следил за наполненностью накопителя, но посох пробил и энергетическую пленку, и тело адепта. Я ушел в сторону от заклинаний, и так же буднично заколол второго, на которого уже одного удара не хватило, пришлось бить трижды.
Третьего прикончили свои же. Практики били вслепую, и пусть большая часть заклинаний летела в меня, некоторые отправляли заклятья друзьям. Я всего-лишь перегрузил неожиданно качественный щит третьего, швыряя его, как куклу, а потом шальное заклинание огненного шара попало в лицо практика, отправляя его к праотцам.
После этого случилось неожиданное: перед глазами мелькнула мелкое и яркое тельце. Открыв глаза я рассмотрел химеру, на долю секунды застывшую с занесенным для удара жалом. Разлитое вокруг бао загустело, изрядно замедляя монстрика, и мой шест, на возвратном ударе, медленно и как-то буднично переломал химере половину лапок.
Потом пришлось уворачиваться от огненного шара, и химеру я не добил, но она от меня уже не убежит: найду по следам.
После этого заклинания перестали в меня лететь.
— Стой! Остановись, мы не хотим драться! Сдаемся!
Во избежание неприятностей и ударов исподтишка я остановился в десяти метрах и утихомирил бурю. Оставшиеся в живых три искалеченных человека с ужасом смотрели на меня.
— Не убивай, умоляю, заклинаю тебя! Пощади! — бормотал адепт второго ранга. Мне до сих пор непонятно, как практик умудрился выжить в этой мясорубке: я и по площади бил, и по каждому в отдельности. Чтобы выжить в такой битве, нужна хорошая удача. Правда, сейчас она ему не поможет.
— Мне проще добить вас и обыскать трупы. Что вы можете мне предложить такого, ради чего я оставлю вас в живых?
В ответ я услышал рыдание и абсолютно бессвязные выкрики с мольбами от всех троих.
— Ну же, — произнёс я с лёгким сожалением. — Я ведь и сам хочу найти причину вас не трогать.
Здесь я лукавил. Я мог бы попросить от каждого из тройки камень с бао их аспекта. Но как я смогу обеспечить выполнение сделки? А никак! Увы, в этом мире еще не придумали систему нерушимых магических договоров.
Очередь воздушных ударов оборвала и всхлипы, и мольбы, и жизни всех троих.
Я вспомнил про химеру и осмотрелся. Зверушка погибшего химеролога нашлась под снегом в тридцати метрах от места битвы: и верно, на половине лапок даже с крейсерской скоростью особо не поползаешь.
Разглядел я монстрика с помощью энергетического зрения. Затем ударами ветра расколол наст, и порывами отфутболил химеру к барьеру. На то, чтобы поймать тварюшку в ведро, накрыть крышкой и поместить в каменный домик, для надёжности опустив на крышку две кровати, ушло не больше пяти минут. Химера оставалась быстрой, но слабой и лёгкой, так что не выберется.
Оставалось самое неприятное: нужно убрать тела.
В моём саду хватает тихих уголков. Травы оплели всё доступное пространство под барьером, но вот деревья и кустарники растут ещё не везде. Я разметил на будущее, как именно рассаживать растения по саду, но пока к осуществлению плана не приступал. И теперь микроскопические полянки мне пригодились.
Я снял широкий слой дёрна и вырыл в песке глубокую яму. Аккуратно сложив тела рядом друг с другом, забросал их землёй и вернул дёрн на место. Поток бао с моих ладоней скрыл следы раскопок: травы переплелись корнями, и отличить это место от остального сада теперь можно разве что по следам от песка на траве.
Однако у людей, которые отправляли ко мне великолепную семёрку, сомнений в участи практиков не возникнет. Как бы я не замёл следы, ко мне придут люди посильнее, и им не нужны будут доказательства, чтобы меня прижать. Значит, нужно подготовиться к приходу этих людей. Как минимум, нужно что-то сделать с окровавленным снегом, а как максимум… не знаю пока.
И вопрос с химерой нужно решить. Можно её пустить на подкормку саду, а можно сделать ей клетку покрепче и постепенно приручить к себе. Желательно — с помощью другого химеролога перекинуть понятие "хозяина" на меня, а не год кормить и не добиться успеха.
Едва я закончил возиться с братской могилой, со стороны барьера послышался новый шум: меня явно кто-то звал по имени. И кажется, я знаю этот голос.
— Нильям? Нильям, ты здесь?
— Сегодня прямо день открытых дверей, — мрачно сказал я, переместившись за спину Ниаз. Девчонка подпрыгнула от неожиданности. В наплечной сумке зазвенели баночки.
— Ой… Испугал меня.
Ниаз встретила меня с настолько искренней и глуповатой улыбкой, что я сразу и без расспросов поверил — она не знает о нападении. Притворяться соученица не умеет: после смерти Эмили я раскусил участие Ниаз в этой истории, едва увидев.
— Чего пришла?
— Привет. Я хочу перед тобой извиниться. В прошлый раз ты был прав: я принесла те изделия обратно в школу, и мастер зельеваренья сказал мне, что подмастерье перепутал баночки…
Я закрыл лицо ладонью и выдохнул. Ладно, пусть будет так.
— Я принесла тебе новые составы и готова обменять на камень с бао роста.
— Не будешь ждать, пока у меня появятся все три?
— Время — роскошь для меня, — серьёзно сказала девушка. — Мне гораздо проще побыстрее построить как можно больше биомов, чтобы медитировать рядом с ними, накапливая бао для новых камней души.
— Ладно. Жди здесь.
За минуту я вернулся в дом и вынес оттуда на треть заполненный камень, который предлагал Ниаз в прошлый раз. Благо, для себя у меня останется еще один, наполненный энергией более, чем наполовину. Сутки-другие целенаправленной медитации для сбора энергии, и камень будет полон. Правда, вряд ли у меня будут сутки на медитацию: сейчас для меня главное — успеть настроить систему защиты так, чтобы справиться с теми, кто придёт мстить за этих семерых. В то, что убийство адептов останется незамеченным, я не верю.
Глава 24
Следующие три дня были наполнены тренировками, от которых меня никто не отвлекал. Не думаю, что потеря группы из шести человек для школы прошла незамеченной — скорее всего, там сейчас собирают группу побольше, поумнее, и вооружают получше.
Я понимаю, бороться против школы бессмысленно — у нее всегда найдется, чем удивить, но некоторые меры я всё-таки предпринял. Я готов пойти на разумные переговоры, которые не начнутся с агрессии и попытки вторгнуться в мой дом.
Под зельями, которые принесла Ниаз, прогресс тренировок наконец стал заметен. До ранга мага я ещё не добрался, и в ближайшие пару месяцев не доберусь, но хотя бы средние по сложности упражнения получаются все чаще.
Ещё я вырастил для химеры клетку из толстенных древесных корней. Монстрик не слишком радовался, что его заперли: бросался на прутья, царапал и грыз их. Пока я не знаю, как поступить с химерой, поэтому наблюдаю за ней в перерывах между тренировками и подкармливаю сырым мясом. Будет возможность обратиться к дружественно настроенному химерологу, обязательно оплачу перепривязку химеры на себя. Полезный и очень шустрый зверек. Тем более, обладает слабенькой регенерацией: лапки отрастают по половине сантиметра в сутки.
На всякий случай между тренировками я создал бомбочки-телепорты, перемещающиеся при ударе об энергетический барьер. Не помешают, если ко мне пришлют группу с артефактом стационарной защиты. Хотя, у таких артефактов наверняка есть противодействие телепортации бомбочек, о которых знает даже обычный адепт третьего ранга.
На четвёртый день долгие медитации поднадоели, и я решил заняться артефакторикой. У меня нет готовых схем для создания системы переработки энергии, но хотя бы с поглощением этой энергии я должен справиться.
Браслет-артефакт, который я создал для поглощения энергии, остающейся после смерти, на браслет не походил совершенно. В этот артефакт вместились три накопителя и три камня души. Более того, рунных цепочек и печатей для артефакта понадобилось столько, что пришлось из браслета делать полноценный массивный наруч, от кисти до локтя, и укреплять его на прочность.
До этого артефакта я пробовал создать менее массивные и ресурсозатратные модели, но потерпел неудачу: один камень души не справлялся с поглощением энергии, а два камня не могли перенаправить энергию в накопители.
Третий вариант вышел самым удачным: после убийства слабенького паука едва заметная дымка энергии неторопливо втянулась в браслет, двинулась от камней по энергопроводящим полосам металла к накопителю и сконцентрировалась в нём.
Увы, полученную энергию поглощать я не хотел: в прошлый раз такое закончилось энергетическим ожогом. У меня в планах создать стелу с ядром души для переработки полученной энергии. Да и браслеты нужно будет переделать несколько раз, улучшая и оптимизируя: этот слегка нагрелся после поглощения энергии от мелкого паучка, а ведь в пустыне водятся монстры гораздо сильнее. Не говоря уже о том, что в такой браслет нужн