— Мы подозреваем, что здесь остановился Демон Щита. Так что не вмешивайся в нашу работу!
— Кья! — воскликнула горничная. — П-подождите! Кухня — это наша…
— Молчать! Ты смеешь препятствовать выполнению нашей миссии?!
Вопль горничной вызвал смех солдат. До чего мерзкие типы.
— Как бы там ни было, внутри этого особняка может скрываться Демон Щита. Поэтому мы обыщем всё!
Один за другим раздавались тревожные звуки.
Пока они не приближаются к комнате, в которой мы прячемся… но что делать нам?
Что делать, если они найдут нас? И вообще, где Фиро и Мелти? Но, даже если мы воссоединимся с ними… сбежать незамеченными будет очень сложно. Я взглядом дал Рафталии понять, чтобы готовилась к худшему. В ответ она положила руку на рукоять меча, показывая, что готова ввязаться в бой в любую секунду.
Противник превосходит числом, но шансы на победу у нас есть. Жаль, конечно, красавчика, но…
Загрохотала дверь — кто-то попытался войти в нашу комнату.
— Мы нашли вторую принцессу! — вдруг зазвучал голос.
— Я — вторая принцесса Мелромарка, Мелти Мелромарк. Что вы здесь делаете с таким количеством солдат?!
А вот этот голос принадлежит Мелти. Очень отчётливый, строгий и даже угрожающий.
Совсем не тот истеричный тон, которым она разговаривает со мной. И я понимаю, что она переходит на него сознательно.
Я не слышу голоса Фиро — видимо, они не вместе.
Дверь нашей комнаты оставалась закрытой.
Что же делать? Они нашли Мелти. Нам стоит выйти?
— Где Демон Щита?! — прикрикнул на Мелти солдат.
— Молчать! С кем, по-твоему, ты разговариваешь?!
— Вот так встреча, принцесса Мелти-сама.
Я услышал, как солдаты дружно затопали, вставая по стойке «смирно».
— А… — обронила Рафталия и тут же зажала себе рот.
Что с ней? Рафталия вдруг резко побледнела и затряслась, обливаясь потом.
— Т-ты в порядке? — тихо спросил я её, и та нервно закивала.
Но с ней явно что-то не так.
— Вы играете здесь в прятки? Где укрылся Демон Щита?
— Увы, но Героя Щита-самы здесь нет.
— Хо-хо… и как это понимать?
— Я попросила Героя Щита-саму о том, чтобы он оставил меня здесь, а сам ушёл. Я останусь внутри страны и попытаюсь снять с него подозрения.
Она пытается привести в действие тот план, о котором рассказывала? Это безумие!
— Понятно… звучит вполне логично. Другими словами, вы здесь одни, а Демон Щита уже покинул особняк?
— Да, и я не имею ни малейшего понятия о том, куда он ушёл.
— Вы проверили весь особняк?!
— Т-так точно! Его здесь нет!
Говоривший с Мелти аристократ недовольно цокнул языком.
— Что же, раз нет, то нет. Принцесса Мелти-сама, попрошу отправиться с нами.
— Хорошо.
Их разговор продолжился и после этого, но голоса начали удаляться.
Эй, это что же, мы должны бросить Мелти? Не надо так шутить.
— Наофуми-сама.
— Знаю.
Мы поспешили к двери, но тут…
— Героя Щита-самы здесь нет! — во весь голос заявила Мелти.
Наверное, она поняла, что мы поблизости, и что готовимся в любой момент выскочить.
Кх… если мы выпрыгнем из комнаты сейчас, то пойдём против воли Мелти.
— Я собираюсь поговорить лично с королём, чтобы развеять подозрения. Немедленно отвезите меня в замок.
— Нет, сначала вы заедете в мой особняк. Там и поговорим. На всё воля Божья.
Мелти шумно вдохнула. Вот уж теперь нам точно незачем сдерживаться!
Мы тут же попытались открыть дверь, но нам помешала горничная.
— Пожалуйста… не дайте усилиям принцессы Мелти-самы пропасть впустую. В противном случае нашего господина-саму ждёт ещё более строгое наказание.
— Он ведь всё равно докажет, что ни в чём не виноват, так что… — попытался было ответить я, но горничная перебила:
— Пожалуйста… по крайней мере, пусть они думают, что Герой Щита-сама и господин-сама здесь ни при чём.
…Ясно. Если выяснится, что красавчик прятал нас, его убьют на месте.
Бегство порознь даст нам гораздо больше возможностей. Нам нельзя впутывать в это дело красавчика и его подчинённых.
Поэтому, чтобы дать ему как можно больше шансов, мы спасём Мелти позже… чтобы он смог заявить, что не имеет к происходящему никакого отношения.
Я ненавижу, когда меня предают, и ровно так же ненавижу предавать сам.
Конечно, сказать «да плевать я на него хотел» нетрудно, но я должен красавчику. Я не имею права навредить ему своими действиями ещё сильнее.
— Господин-сама просил сообщить, что Герой Копья-сама в настоящее время разыскивает Героя Щита-саму в совсем другом месте. Герои Меча и Лука тоже находятся достаточно далеко.
Мотоясу — не единственный мой враг. Знать этой страны — тоже сплошь опасные противники.
Горничная медленно отворила дверь.
— Где Фиро? Её увели вместе с Мелти?
— Вы о вашей златовласой спутнице, Герой Щита-сама? Её не было вместе с принцессой Мелти-самой.
Теперь мы кинулись искать Фиро по всему опустевшему особняку.
Вот привалило-то — мало нам того, что Мелти забрали, так ещё и эта девчонка пропала.
Ну и где же всё это время была Фиро? Как оказалось, на чердаке.
Она продолжала прятаться от нас, сколько бы я её ни звал, так что в конце концов пришлось выкурить её с помощью печати монстра.
Хорошо хоть она была поблизости.
— Ай-й… господин-сама, вы плохой.
— Ещё неизвестно, кто из нас хуже. Ты же виновата, что не выходила.
— Вот именно, Фиро. Что ты там делала?! — отругала её Рафталия, но Фиро отозвалась с совершенно ясным лицом:
— Ой? А где Мел-тян?
— Ты что, ничего не заметила?
— М? В особняке стало шумно, и Мел-тян предложила поиграть в прятки. Она сказала, чтобы я ни за что не показывалась никому на глаза.
Так Фиро… совсем ничего не понимает?
У нас есть шанс бросить Мелти, направиться к границе и бежать в другую страну… откуда мы сможем положить конец происходящему.
В конце концов, Мелти и сама должна понимать, что сдавшись в плен Церкви Трёх Героев подписала себе смертный приговор.
Глупо надеяться на то, что вмешается Тень и спасёт её. Судя по тону того феодала, Церковь Трёх Героев во всём поддерживает его.
Они либо уничтожат её сами, либо передадут суке и Мотоясу, и её убьют уже они.
Наши враги — не идиоты. Они прекрасно понимают, что Мелти соврала.
Если они захотят выманить нас… то будут пытать красавчика.
Если мы бросим Мелти и бежим, то шансы на встречу с королевой возрастут многократно.
Своими действиями Мелти предоставила нам достаточно времени на побег.
Я… задумался над тем, что делать с этим шансом.
Может, убедить себя в том, что мы её не бросали, и спасти наши собственные шкуры?
Действительно, Мелти — младшая сестра омерзительной суки. Но в то же время она никогда меня не предавала.
Вот и сейчас: она выиграла время, чтобы мы смогли выбраться.
А значит… мне остаётся только одно.
Я должен ответить взаимностью человеку, который доверился мне, несмотря на опасность для жизни.
— Фиро. Внимательно выслушай, что я сейчас скажу тебе.
— Ладно. Что тако-ое?
— Мелти сдалась в плен. Чтобы защитить нас.
— Э?!
Фиро немедленно поняла, что случилось, звучно обратилась Королевой Филориалов и едва не сорвалась с места.
— Стой, куда собралась?!
— Мы должны немедленно спасти Мел-тян!
Я обратился к горничной:
— На всякий случай — куда увели Мелти?
— Думаю, в особняк правителя соседнего города. Он недалеко отсюда… наверняка они уже там.
Мои воспоминания о торговых временах не подвели — тот город действительно совсем рядом.
Рафталия, которую я тогда отправил торговать, столкнулась с открытой враждебностью, ничего не продала, и мы покинули город в тот же день.
И попали мы в него тоже со скандалом. Столько трудов насмарку…
Тогда я не стал задаваться никакими вопросами, но, если подумать, то возможное объяснение придумать нетрудно.
Во-первых, даже по меркам угнетающего полулюдей Мелромарка в этом городе дискриминация в их отношении особенно сильна.
Я не особо разбираюсь в делах этой страны, но вполне возможно, что я прав.
Во-вторых, власть правителя того города и близко не стоит с властью местного феодала.
Правитель соседнего города — в разы более важная фигура.
Откровенно говоря, здешний феодал властен лишь над городом, в котором расположен особняк, да несколькими деревеньками поблизости. С учётом двух вышеупомянутых причин, можно предположить, что на землях того правителя очень сильна вера в чистоту крови и подобные вещи.
А ещё, если я правильно помню, в том городе, которым правит тот аристократ, есть легенда.
Как там? Когда-то давным-давно Герой то ли одолел, то ли запечатал внутри него чудовище.
Во всяком случае помню, что этим город и прославился.
— У вас есть какая-нибудь карта того особняка?
— Некоторые из нас не раз бывали там. У нас есть карта, составленная с их слов. Она вас устроит?
Да, пожалуй, карта, составленная со слов очевидцев, нам не повредит.
С её помощью я смог набросать план атаки.
У особняка три этажа и есть внутренний двор. Мелти, скорее всего, заперли в комнате в дальнем конце второго этажа.
— Хорошо. Прости за все неудобства. Идёмте, Фиро, Рафталия!
— Есть!
— Ага!
Красавчика, владельца этого особняка, тоже арестовали.
Как мы можем облегчить его участь?
Нам нельзя выдавать себя за его союзников, и придётся сказать, что мы пришли забрать Мелти.
Что же до красавчика, скажем, что он отнял у нас Мелти.
В противном случае его запытают насмерть.
…Он правит городом, в котором на редкость много полулюдей по меркам Мелромарка. Мы должны сделать всё возможное, чтобы защитить их.
После этого мы поспешили вдогонку за повозкой, на которой увезли Мелти.
— Чёрт…
Полулюди в городе красавчика вне себя от гнева. Похоже, их правитель пользовался огромной популярностью.