Главный вопрос, конечно, в том, как нам противостоять волне Мелромарка.
Хочется верить, что мы тренировались не зря, что это скажется.
Со мной мои спутники, Эклер и Бабулька… надеюсь, в этот раз мы сумеем дать достойный отпор.
Мы покинули тронный зал, я активировал портал. По возвращению в юго-западную деревню, Фиро запряглась в повозку, и мы поехали.
Судя по всему, нам предстоит тяжелейшая битва, в ходе которой выяснится, сможет ли мир противостоять волнам.
Мы достигли государственной границы Мелромарка и пересекли её уже утром следующего дня.
Фиро ехала всю ночь, и только сейчас мы покинули страну… да уж, путь неблизкий.
От тряски Эклер и Лисия слегли с морской болезнью.
— Г-Герой Щита-доно… останов-упф.
— Уа-а-а-а… упф…
— Мы никогда не догоним их, если остановимся.
Они всю ночь жаловались. Их уже почти вывернуло наизнанку, но все равно продолжает рвать.
Впрочем, и Фиро явно начинает уставать.
— Ладно, ничего не поделать. Может, и не стоит так делать, но отдохнем.
— Е-есть… я так уста-ала и спа-ать хочу.
Стоило повозке остановиться, как Фиро мгновенно уснула.
Мне уже начало казаться, что пытаться догнать их на повозке — дохлый номер.
В городах, мимо которых мы проезжали, я спрашивал Теней о Героях.
По их словам, Герои еще не добрались.
Но они, вероятно, успеют за день до волны.
Что же до нас… похоже, наше время истечет прямо в пути.
Однако наша безнадежная погоня продолжалась, и за каких-то два дня до прихода волны…
В моей голове вдруг раздался оглушительный звук, похожий на звон бьющегося стекла.
Он немного похож на звук начала волны… но отличается.
— Что-то… только что произошло!
— А?
Я огляделся по сторонам.
Уж думал, волна началась, но нас никуда не перенесло. Мы все так же сидели в повозке.
— Что случилось?
— Что-то точно. Фиро, ты не думаешь, что печать Лингуя… только что сорвали?
Стоит ли считать, что Герои добрались до цели?
Я вызвал оповещение о волнах, и в углу поля зрения появилась иконка в виде красных песочных часов.
…Таймер все еще показывает два дня, но больше не уменьшается.
Зато рядом появилась еще одна иконка… в виде синих песочных часов, а вместе с ними — цифра 7.
— Появились еще одни песочные часы и цифра 7. Что она означает, я не знаю.
Я вызвал Помощь и еще раз проглядел её в поисках новых пунктов.
Но… ничего подходящего не нашел.
Меня разрывали противоречивые чувства — с одной стороны, надежда, что наступил долгожданный час, когда я могу махнуть рукой на долг Героя Щита, а с другой — вина за то, что я брошу мир и заставлю его принести жертву.
— Ч-что нам делать?
— Видимо, продолжать погоню.
Не знаю, что именно случилось, но я не могу сидеть сложа руки.
— Кстати, портал работает?
Я попробовал использовать Портал Шилд.
…Ага. Работает.
Однако мне до сих пор неясно, что же именно произошло.
На ум приходят мысли о проблемах в восточной стране.
Что-то, что сделали Герои?..
Мы провели в дороге еще день.
Однако затем в очередном городе нас остановила Тень.
— Герой Щита-доно, мы есть просим вас ненадолго вернуться в Мелромарк.
А, это ж «я есть».
Необычная Тень, которая очень любит разговаривать через эту странную присказку.
Всех остальных Теней я вообще друг от друга не отличаю.
— Что-то случилось?
— Понимаете…
Вот так и началось то… что поставило крест и на планах Фитории, и на моих, и на целях Героев. То, что сотрясло весь мир.
Глава 14. Что значит быть Героем
— Лингуй есть двигается к густонаселенному району. Королева есть требует вашего возвращения, Герой Щита-доно.
— Что?
Если существо такой силы, что его в свое время потребовалось запечатывать, двигается к городу… Это уже очень нехорошо.
— Что говорят Тени, которые за Героями следили?
— Мы приставили Теней к каждому из них… но они не выходят на связь.
— Хм… ладно. Возвращаюсь.
Я использовал Портал Шилд, вернулся в Мелромарк и сразу же направился в тронный зал говорить с королевой.
— Вот так бардак. Стоило отъехать…
— Приношу глубочайшие извинения.
— Ну и? Как идет слежка за Героями?
Небось, опять наломали дров. Наверняка добрались, куда хотели, и сорвали печать, руководствуясь знаниями из игр.
— По сообщениям, Лингуй пришел в движение еще до того, как Герои достигли тех земель, где он был запечатан… Они появились уже среди хаоса, представились Героями и отправились сражаться.
— А затем?
Взгляд королевы забегал. Чувствую, её ответ мне не понравится.
— …Пропали без вести.
Вот не идиоты? Напали на врага, который им не по зубам, руководствуясь знаниями об играх…
Ну, хотя бы не приходится выслушивать, что это они сорвали печать, и на том спасибо.
Они такие, могут, не моргнув глазом, сказать, что «ничего страшного, если сорвем печать, Лингуй все равно слабый».
Королева сидела с совершенно белым лицом. Еще бы, там ведь и её собственная дочь была. Вполне естественная реакция.
— Ицуки-сама-а-а! — Лисия побежала, хоть и понятия не имела, куда ей нужно.
— Фиро, лови Лисию и тащи сюда.
— Е-есть.
Фиро тут же обернулась и рванула за беглянкой.
— Отпустите меня! Я должна спасти Ицуки-саму. Ицуки-сама-а!
Счастливый все-таки человек Ицуки, раз Лисия до сих пор только о нем и думает.
— Остынь.
— Уа-а-а-а-а!
— Кончай ныть!
— Уа?!
— Я не знаю, с каким монстром он сражался, но мы пока не знаем, погиб ли он. Сдаваться рано.
— Н-но…
— Верь им. Уж чего-чего, а удачи им не занимать.
Эт-то, они проиграли Грасс, попали в засаду Архиепископа, а потом попали под удар Ларка, и каждый раз выбывали из битвы, но до сих пор живы.
Выжили все три раза. Может, и в этот тоже.
Небось с пафосными воплями попадали под удары Лингуя и до сих пор там валяются.
Потому что если на это не надеяться, что еще остается?
— Е… есть! Надеюсь, вы целы и невредимы, Ицуки-сама…
Молитва Лисии меня слегка ошарашила. Эта девушка умудряется сочетать в себе как удивительную честность и стеклянную хрупкость, так и поистине стальную крепость психики.
Удивительный все-таки человек.
— Короче говоря, нам остается лишь пойти посмотреть на этого вашего Лингуя?
— Помните, нас не устроит, если вы предложите пожертвовать множеством людей ради спасения от чудовища. Все мы должны сражаться изо всех сил.
Спустя два дня.
Вместе с выделенным королевой отрядом рыцарей я присоединился к армиям соседних королевств в преддверии битвы против Лингуя.
Мне предстоит держать передовую.
По пути они в подробностях описали ущерб, который причинил Лингуй.
Он уже уничтожил пять городов, три крепости и два замка. Число жертв тоже довольно солидное.
Сам по себе Лингуй — огромное чудовище, а рядом с ним держатся толпы его фамилиаров.
Видимо, они копились все то время, пока он был запечатан… а теперь пошли в атаку вместе с хозяином.
Когда Лингуй что-то крушит, фамилиары добивают бегущих людей. Поэтому считается, что враг сознательно движется в сторону густонаселенных территорий.
— Как думаешь, Герои еще живы?
— Определенно.
— Откуда такая уверенность?
— В собственности Церкви Четырех Святых Фобрея есть устройство, определяющее, живы ли Герои. Мы попросили на всякий случай воспользоваться им и получили ответ, что все Герои однозначно живы.
Хорошая новость. Лисия, вон, явно расслабилась.
Если удастся быстро разделаться с Лингуем, шансы выкарабкаться еще есть.
Страшнее всего, если за гибель Лингуя пришлось бы платить жизнями всех троих Героев и остался бы один только я.
Потому что тогда заявилась бы Фитория и «ради блага мира» добила бы и меня.
— А эти ваши Звездные Герои придут?
— Мы попросили их о помощи… однако окажемся на месте за несколько дней до их прибытия.
С одной стороны, стоило бы их подождать… а с другой — так будет больше жертв, что ударит по репутации Героев.
Да и вообще, нельзя с уверенностью сказать, что силы Семи Звездных Героев окажется достаточно.
Хотя, что там… возможно, Лингуй и мне не по зубам.
Фитория, конечно, говорила, что достаточно молча смотреть, и волна пройдет сама… но не могу же я сбежать, если это приведет к жертвам.
Может, не до последней капли крови, но сразиться надо.
И вообще… действительно ли Фитория права, и если оставить Лингуя без присмотра, волны закончатся?
— …Так или иначе, придется воевать. Что там у нас с войсками?
— Несколько соседних стран объединились в альянс и собрали армию из рыцарей, солдат и авантюристов. Но… некоторые страны решили напасть первыми и потерпели сокрушительное поражение.
— Они напали на Лингуя, не дожидаясь Героев?
— Их родину пытались уничтожить на их же глазах.
— …Ясно.
Они, конечно, безумцы, но по-другому, видимо, поступить не могли.
Я их понимаю.
— А из Героев, значит, положиться можно только на меня…
…Хотя я, если честно, на Героя слабо тяну.
По-моему, немного бредовая мысль — противостоять такому грозному монстру с помощью только одного Героя, к тому же Щита, который только защищать и горазд. Впрочем, конечно же, первым делом надо посмотреть, против чего мы вообще воюем.
— Вижу его, — сказала королева, чья повозка ехала бок о бок с Фиро.
Я посмотрел на горизонт… и обомлел.
— Э-эт-то… по-моему там на горизонте какая-то гора движется…
И вот с этим придется драться?
Я с такого расстояния не вижу, но если в известной мне игре об охоте на монстров есть огромный дракон размером с гору, то это чудовище еще больше.
Пожалуй, ближе всего по описанию будет черепаха с древних карт, на которой должен стоять весь мир.
А на спине у монстра похожий на гору панцирь. Там даже какие-то городские развалины есть.