и символа-цветка.
То есть вывод напрашивался один: мир Ромашки тоже погиб. Или находится в крайне катастрофических условиях, появляться среди которых человеку не рекомендуется. Пусть даже он и Светозарный и Многощитный.
Все остальные двадцать четыре символа наличествовали в единственном числе. Проверять я их планировал в самую последнюю очередь. Но оказался среди них очень интересный, интригующий. Пролистывая порой это изображение в воспоминаниях о Кургане, я не придавал ему особого значения до сих пор. А сейчас вот завёлся как ребёнок. Ладонь в кружке, а на её фоне или на ней – разные башенки, разного калибра и разной модификации. Четырнадцать штучек, как получилось подсчитать. И все разные, насколько удалось рассмотреть, с моим уникальным зрением. Всё-таки в камне они оказались выгравированы скорее схематично, чем с микроскопической точностью. Так что заявлять, что это изображение Дна, – было бы слишком смело.
Но больше всего поразила сама ладонь, очень мне теперь напоминающая аналогичную выемку в Длани! Неужели Просторы Вожделенной Охоты?! Неужели туда существует прямой портал из данного мира?!
Раньше я почему-то был уверен, что бывшие земли империи Альтру никак не соприкасаются с системой порталов неизвестных древних гениев. Путь на Дно возможен только из мира Набатной Любви. И только по удивительным каналам, которые перебрасывают в иное пространство. А где это пространство, и сами императоры Альтру точно не знают. Потому что, раз потеряв Пространства, так и не смогли их отыскать и вернуть себе. Фактически только мои попытки связаться с империей заставили ту шевелиться и начать глобальное выдвижение легионов по созданному мною маяку.
Но с другой стороны, я совершенно не придавал до сих пор внимания рассказу мастера Ольшина о виденном им медальоне. Если мы оба с ним не ошиблись в восприятии и передаче образов, то на упоминаемом медальоне имелся рисунок мира Бесконечного Козла. Здесь тоже следовало сделать отступление: вдруг медальоны попадают вниз на Дно именно из мира Набатной Любви? Тогда империя Альтру как бы ни при чём.
«Ох! Вариантов масса, голова скоро разорвётся! – оборвал я своё затянувшееся подведение итогов. – Пора решаться и отправляться в портал с ладошкой. Тем более что он в весьма тихом и укромном уголке находится. Тут вообще зона нежилая. И если получится, если удача нам соблаговолит, то… Ух! Мы такое устроим!..»
Ну да, оказаться прямо на Дне?! Да ещё сразу у Длани?! Что может быть лучше?
Мне оставалось воззвать к шуйвам, чтобы они помогли развернуть ко мне госпожу Удачу передом, а не иной случайной частью…
А также подумать: отправляться в иной мир самому или взять себе помощника? Одна кандидатура сразу наклёвывалась, Шеян Бродский. Вторая и более предпочтительная – кто-нибудь из Светозарных. Скорее всего, Верочка. Или лучше всё-таки Катюшу взять? Она будет выглядеть более нейтральной, со своим суженым принцем… Но что мне с её нейтралитета? И вообще, на кой мне там женщина?
При соблюдении надлежащей секретности можно будет провести через портал сколько угодно сильных мужчин, которые помогут на месте при добыче и переноске поставляемого Дланью продовольствия. Плохо, что вместе с продовольствием две трети ящика занимают хозяйственные товары. В каком-то количестве и они пригодятся интендантам дворцовых служб, но если ящиков станет очень много? Не лучше ли их вначале вскрывать на Дне, выбирать только одни продукты и специи, а потом в мешках сбрасывать через портал во дворец?
«Чего это я заранее режу шкуру неубитого медведя? – оборвал я свои размышления. – Мечтать не вредно, но чем-то похожий на Длань символ ещё не означает скорого, так желанного изобилия. Надо действовать! В разведку? Или вновь подкрепиться чуток и поспать? – я стоял в помещении с нужным символом и прислушивался к собственному состоянию. А оно не внушало уверенности в завтрашнем дне. Состояние напоминало гриппозное, премерзкое: – Как это можно простудиться, имея кучу симбионтов? Или это всё-таки крайняя усталость? Зря я так выкладывался в анклаве гоягров, следовало силёнки-то поберечь…»
По всем понятиям следовало поесть первоначально и поспать, а уже потом отправляться в разведку по неведомому пути. Но слова о голодных детях крутились в сознании, вызывая очень неприятные ощущения. Мало того, техническая сторона доставки ящиков сюда (тьфу, тьфу, чтоб они только были!) меня озадачила заранее. Если представить себе нужное строительство, организацию расходящихся потоков, процесс складирования при сильной спешке всего действа и его интенсивности, то здесь на месте понадобится часа три на всё про всё.
Вот за то время и высплюсь. А сейчас забыть про голод – и вперёд, за добычей! Пусть гаузы напоследок своей колонизации чужого мира ещё пару раз знатно раскошелятся, поделятся продуктовыми и материальными запасами для империи Герчери.
Помещение с нужным порталом находилось на четвёртом этаже. Над ним – такие же комнаты, весьма сходные не то с классами, не то с лабораториями, не то просто с непритязательными казармами. Так что мне только потребовалось закрыться со всех сторон, обезопасив участок от случайных посетителей или мобильных караулов, да и открыть фрагменты портала.
Хотелось и лично как-то экипироваться лучше. Всё-таки бултыхание в чёрной, ядовитой субстанции отложилось негативно на подсознании. Теперь первый шаг в неизвестность вызывал излишнюю зажатость, подспудное отторжение, если не сказать страх. Но тут помогал здравый смысл: если что и могло помочь Светозарному в экстремальных условиях – то лишь высокопрочный, герметичный, тонкий, эластичный космический скафандр. Подобного чуда у меня не было. Да и нигде в известных мне мирах аналогичного не существует. Разве что у небесников в мире Молота поспрашивать? Если я туда ещё хоть раз выберусь!.. Или у представителей империи Альтру попросить? Тоже не факт, что с ними встречусь!..
В общем, в портал я шагнул, настраивая себя, что «…всё будет хорошо!» И… не ошибся!
Глава 16Добычу не отдам шакалам разным!
Мои ноги попирали грань торчащей из грунта скалы. Причём возвышалась она не высоко, всего метра на полтора. Но всё равно, вряд ли кому-то пришла бы в голову идея взойти сюда, а потом шагнуть с обрывистой стороны.
Но все эти рассуждения меркли перед самым главным, что сразу вычленили мои глаза из окружающего пространства. Витые деревья Дна, серпантином уходящие к своду! Раздаточный пункт Длани, находящийся от меня метрах в пятнадцати! И несколько специфических башен, расположенных в разных оконечностях долины!
Башни подпирали свод на высоте тридцати-сорока метров и выглядели совершенно безлюдными на первый взгляд. Может, их тут и больше было, но остальные не просматривались за слишком густыми штрихами местных деревьев. Честно говоря, я даже не представлял себе, что прямые и серпантинные стволы могут расти на Дне так густо. Если не люди их регулярно вырубали, то байбьюки и тервели во время своих войн или периодов размножения ломали много и почём зря.
«Но почему я решил, что нахожусь на знакомом мне уровне? – сформулировал я первый вопрос, стараясь подавить захлестнувшую меня радость и осматриваться как можно более тщательно. – Тут надо смотреть в оба!»
В самом деле, расслабляться не стоило, несмотря на близость самой Длани и невероятную лёгкость попадания в желаемое место.
Те же старики семейства Ванш, работавшие на Лёню и якобы помогающие гаузам, утверждали, что полного перечня местных монстров никто не имеет. Даже колонизаторы мира гаузы. Ко всему Анна и Селидор Ванш предупреждали, что имеются некоторые уровни, на которых никто не выживал. Совершенно! Потому что, сколько туда каторжан ни забрасывали – назад никто не возвращался. Груаны тоже оттуда не поставлялись, а получение пайков прекращалось после первого, в крайнем случае второго запроса. И что на этих уровнях творится, оставалось только догадываться.
Вот как бы и меня не забросило в такое гиблое место. Недаром башни выглядят нежилыми, леса – не рублеными, а сами Просторы Вожделенной Охоты – этакой пустыней для охотника. Потому что, сколько я ни присматривался, сколько ни прислушивался, ни единого представителя фауны не замечал.
Два раза обошёл Длань по кругу, присматриваясь и к ней. Внушительный валун, метра четыре в высоту, в виде многогранника, каждая сторона которого три метра. Передняя стена с панелью управления и оттиском ладони на ней чуть наклонная. Две соседние перпендикулярны к грунту. Наверняка в них и порталы есть, выбрасывающие наружу коробки с пайками или ящики за поданные наверх «чужие» груаны.
Задумался, замерев возле панели управления. С чего начать? С проверки функциональности данного уникального агрегата доставки? Или сходить вначале к ближайшей башне? Или отыскать боевых серпансов? Или всё-таки выяснить, какая опасность таится в окружающем меня пространстве?
А в том, что опасность существует, я утверждался мысленно всё больше и больше. И моя интуиция вопила, что неспроста вокруг так тихо да спокойно. Да и опыт подсказывал, что расслабляться не стоит здесь ни на секунду. А лучше вообще вернуться на ступеньку портала и быть готовым к немедленной эвакуации отсюда.
Но хоть одну позицию следовало закрыть немедленно. И я приложил ладонь к оттиску, заранее настроив к передаче данные одной из «мёртвых душ». Этому меня когда-то научила Шаайла, первая показавшая, как «щипать» доставку по мелочи. У меня оставалась целая картотека павших каторжан, благодаря которой я получал пайки с самого начала моих манипуляций с доставкой. Да и во время недавнего визита на Дно за груанами и серпансами эта картотека пополнилась.
Затевать беседы с Дланью и тем более признаваться, что здесь Иггельд империи Альтру, я и подавно не собирался. Только проверка. И только бы доставка действовала! Поэтому постарался максимально замаскировать свою идентичность при контакте, чтобы меня не загружали настойчиво заданиями империи.
Опустил руку. Коснулся. Жду. Уже и сердце ёкнуло, когда после положенных двадцати секунд ничего не заработало… уже и очередные десять секунд истекло… И наконец что-то внутри валуна хрустнуло, зашуршало, и коробка со стандартным пятидневным пайком на одного человека вывалилась из левой от меня плоскости.