– Так это нормально. Народ должен знать своих героев.
– Правильно. Только вот народ знает, что если у тебя на пути встанут кучкой самые сильные Трёхщитные, ты их уничтожишь одним ударом. А потом-таки сделаешь именно то, что задумал. В этой связи особенные опасения вызывает твоя связь с Марией. Если ты вдруг ревновать начнёшь и убивать её фаворитов – многим не поздоровится по причине только мелких, разлетающихся осколков твоей силы. А главное достояние и знамя нашей империи – это, что ни говори, всё-таки императрица. И если с ней что-то случится, то… – Она запнулась, не в силах подобрать нужных слов и демонстрируя всю радугу эмоций. После чего расстроенно махнула рукой. – В общем, сам понимаешь: выглядишь ты порой как чужой, страшный великан, который может просто нечаянно, совершенно неосознанно прихлопнуть вокруг себя кого угодно.
– О-о-о, вот уже и монстром обозвали! – пригорюнился я. – Надрываешься, горбатишься ради империи, а тут о тебе такого паскудного мнения… И вот как, как, ты мне скажи, жить после такого?! – воскликнул я, потрясая рукой, с зажатым в ней пирожным. Как бы тема неприятная меня ни взволновала, трапезу я уже практически завершил. – Только и остаётся, что… объедаться твоей чудесной стряпнёй и удивительно вкусным десертом.
Шеф-повар глянула на меня оценивающе и после минутной паузы спросила напрямик:
– Ну а меня на сладкое не желаешь?
– Желаю! – не стал я строить из себя ханжу. – И честно признаюсь, стараюсь с этим желанием бороться. Только вот удаётся плохо, и скорее всего, в ближайшие дни я стану к тебе приходить не столько пообедать, как сразу вкусить предложенного десерта. Уж больно он заманчив и притягателен…
Улыбкой красотка одарила довольной, многообещающей, тон стал шутливый, а её глаза продолжали рассматривать меня холодно и с недоверием:
– Под моей опекой – голодным не останешься. Никогда и ни в чём. Да и от Марии, если она вновь воспылает к тебе страстью, ты меня всегда защитишь.
– Вряд ли она воспылает…
– Плохо ты нас, женщин, ещё знаешь, – заявила она на это с ухмылкой. – Что свидетельствует о твоём очень юном возрасте.
Никак раскусила? Или берёт на пушку? Но и я вроде не сопротивляюсь:
– Всегда мечтал омолодить своё тело по максимуму и выглядеть шестнадцатилетним.
Не поверила. Но всё остальное в ней: взгляд, походка, ужимки и вихляния пикантной частью тела – говорило о твёрдом намерении возобновить со мной самые близкие отношения. То есть шеф-повар не сомневалась в том, что императрица мною наигралась и бросила. Ну а меня от осознания подобного положения плохое настроение угнетало всё больше и больше.
Глава 24Загадочный город
Что делать мужчине, если он сыт, спать не хочется, а настроение у него плохое? Причём желание попасть в женские ласковые ручки есть, но вот совсем не в те, которые есть в наличии? Только две вещи: занять своё тело изнурительными физическими тренировками или отправиться в путешествие.
Ну и понятно, что раз я до сих пор ещё толком никак не восстановлюсь после тяжкого ранения (только недавно меня высмеяли, утверждая, что надо чуток утолстить свои впавшие щёки) и физкультура мне запрещена доктором, то я решил отправиться в путешествие. Ибо ничто не может нивелировать горечь разлуки с любимой, как знакомство с новым миром. Или, по крайней мере, испытание новой тропы в свой родной мир.
То есть мне следовало выбрать одно из двух: либо проверить второй портал на Землю, либо заглянуть в мир Бесконечного Козла. Но в первом случае следовало перекрыть доступ обитателям дворца в одно из самых оживлённых мест, а также и в прилегающие к нему пространства. Это сразу бросилось бы всем в глаза, и моё местонахождение стало бы известно подругам. Интуиция мне шептала, что если Ивлаевы-Герчери меня сейчас найдут, то избавиться от них будет сложно.
Так что оставался только новый мир, в который от нас вело сразу три портала. Два из них в весьма укромных, малопосещаемых местах. Вот я и отправился в самое глухое, стараясь по пути не попадаться на глаза страже, придворным и людям, особо приближённым к императорскому трону. Не люблю, когда моё плохое настроение портится ещё больше.
Прихватил с собой верёвку с крюком, средний арбалет, меч, ну и кинжал на поясе оставил, не считая метательных ножей. Быстро подготовил портал и окружающее его пространство. Больше потратив времени на ощупывание непосредственно символа и на прислушивание к собственным эмоциям. Но ничего такого негативного, что возникало при ощупывании знаков мира Ромашки или мира Ласточки, не повторялось. Значит, с той стороны условия для существования человека вполне приемлемые, захлёбываться в масле или тонуть в лаве не придётся. По крайней мере, именно в такие собственные выводы мне хотелось верить. Ну а как оно на самом деле будет?.. Как в той рекомендации для желающих выявить женщин-недотрог:
«Не пощупаешь – не узнаешь».
Вот я и отправился «ощупывать», сделав первый, самый решающий шаг. И уткнулся взглядом в глухую стену. После чего тотчас развернулся на сто восемьдесят градусов и в восторге застыл.
В новом для меня мире наступал рассвет. Опасности по сторонам не ощущалось. Хватало освещения сразу трёх лун и звёздного неба, так что задействовать ночное зрение мне и в голову не пришло. Почему-то захотелось насладиться истинным величием открывающихся панорам и красками наступающего дня. Скорее всего, мне повезло попасть в самую лучшую пору здешних суток. Хотя сразу же подумалось:
«Каков же здесь закат?»
Под ногами находилась небольшая ровная площадка, каменная, чуть заиндевевшая от инея. Впереди – пропасть, пока ещё полная черноты, где местами клубился небольшой туман и где, скорее всего, скрывалась долина или несколько долин. По сторонам от меня гигантским полукругом, уходящим за горизонт, отсвечивающие белым снегом и льдом горные вершины. Горы, более низкие, видны и за чёрным пространством долины. Позади – каменный шпиль, устремляющийся на высоту сорока метров и сужающийся к своей оконечности. Шпиль изначально природный, просто обработанный разумными существами: вокруг него вьётся ведущая наверх лестница из крутых ступеней. И пройтись по ней не суждено тем, кто боится высоты.
На самой верхушке шпиля что-то громоздится отсвечивающее, но явно не глыба льда. Ну и, наверное, оттуда наблюдать рассвет было бы несколько интереснее, но у меня и тут дух захватывало. Так что карабкаться по опасным ступенькам мне и в голову не пришло.
Непосредственно к площадке выводила тропка, нависшая нешироким уступом над бездной. Кое-где она вгрызалась в отвесную скалу, местами виднелись ступени, вырисовывался возле самого поворота хлипкий мосток из досок, перекинутый через неудобный участок. Значит, люди здесь есть. Ходят. Или тут не совсем люди? Потому что зроаки под такую классификацию не попадали.
Да и не факт, что здесь не родительский мир самих кречи. Всё-таки козлиная морда на символе хоть и не являлась идентичной черепу вонючих сатиров, но несомненное сходство имелось. Этого я опасался больше всего: засветиться перед этими летающими прихлебателями людоедов. И выдолбленные ступеньки, точнее большие горные высоты, тут не давали какой-либо гарантии. Верхний потолок полётов для кречей составлял не более полутора, местами два километра. Выше они могли только ходить. В крайнем случае рискованно для себя планировать вниз.
То есть красоты и великолепие вокруг омрачались вполне прозаическими мыслями: а что там внизу? И не увидят ли меня враги в момент моего шага-возвращения обратно в мир Трёх Щитов?
Вспомнив о символе, я встал на колени и решил проверить рисунки под самим выступом. И сразу же озадачился явным, неожиданным изменением. Три щита, как им и полагалось, были в кружочке. А вот контрфорс в виде молнии оказался в квадрате!
Не скрою, паника меня немного накрыла:
«Попаду ли я обратно? И в то ли самое место? Не хватало только остаться в этом бесконечном козлином царстве! Вот номер будет… совсем не смешной!.. Благо хоть верёвку с собой взял, для первого испытательного шага сооружу подстраховку».
Последняя мысль помогла успокоиться и дальше рассуждать здраво: ни в мире Молота, ни в мире Земли я тамошние символы толком не рассматривал. То слой мазута мешал, то морская вода с отвлекающими рыбёшками. А ведь и там вполне мог быть контрфорс не в кружке, а в квадратике. И это точно что-то значит! Что именно?
Только один ответ приходил в голову: для переноса отсюда и туда необходимо некое условие. Скорее всего там. И такое условие имеется: открытые фрагменты портала! Ведь, действуя отсюда, открыть их там никак невозможно. Только – будучи во дворце. Значит, квадрат – это условие обязательного открытия портала там. По-другому говоря, он там может оказаться закрытым наглухо, и тогда лучше в пропасть не шагать. Иначе…
Теперь оставалось подтвердить возникшую гипотезу практическим путём. Но всё равно неприятное чувство в душе поселилось: вдруг кто-то во дворце сумеет закрыть фрагменты портала? Вот тогда мне точно свалится на голову эпическая гайка, а печень пронзит еловый корень! Придётся остатки дней своих жить в мире Бесконечного Козла.
«Если не найду каких-нибудь иных порталов!» – несколько успокоил я себя, тут же сооружая страховку с помощью верёвки.
Тогда как рассвет полностью вступил в свои права. Местное светило всходило прямо напротив меня, заливая небо странным зеленоватым светом и готовясь вот-вот ударить по площадке первыми лучами. Но ведь шпиль у меня за спиной возносился гораздо выше. Поэтому на несколько секунд раньше именно по нему согревающая этот мир звезда полоснула своим освещением. А то, что находилось на верхушке, вдруг зазвенело хрустальным перезвоном и отразило в долину два луча светло-зелёного цвета. Они упёрлись в клубящийся туман, высвечивая в нём что-то и окрашивая водную взвесь в целый мириад небольших радуг.
Волшебная картинка получилась. Я так и замер, восторженно впитывая в себя окружающие красоты. Туман стал опадать вниз капельками росы, открывая вначале нечто выступающее в его толще. Мне показалось, что это – две головы каменных идолов, но тут лучи встающего солнца достигли площадки и так резанули по глазам, что я на добрую минуту ослеп и никак не мог проморгаться.