Стыдно было признаться, но до сих пор с этим даром империи Альтру (а может быть, и личным подарком серпанса-администратора?) я толком ни разу не практиковался. Из двухсот описанных и подробно разрисованных в графиках сгустков энергии я использовал до этих пор только смехотворно малую часть вариантов. Позор, не иначе! Оправдывал меня лишь цейтнот времени, уходящего на более важные, постоянно возникающие проблемы. Ну и то, что чуть ли не все остальные виды эрги’сов нельзя было считать боевыми. Скорее – чисто исследовательского плана, никоим образом не подходящими для быта или повседневной жизни. Но сейчас сами шуйвы велели каждый вариант перечитать, обдумать и провести испытание.
Хорошо, что таблица засела в памяти так, словно изучал и зубрил её специально несколько недель. Вот я и приступил к попыткам инициировать взрыв, облучая трофей издалека. Причём больше всего понадеялся на ту самую полусотню вариантов, которая оказалась банальным подобием радиоволн и их вариациями.
Имелись сложности при их использовании, и немалые. Потому что разовая отправка импульсом мне не подходила. Этак пришлось бы подбирать нужный диапазон годами только по одним волнам, но так ничего и не добиться. Постоянно исходящий в виде волны эрги’с тоже существовал, но требовал истинной окаменелости всего тела и громадного перерасхода энергии.
Приходилось стоять неподвижно, вытянув левую руку на цель, превращаясь в тот момент в мощный комплекс радиоаппаратуры. Хорошо хоть виртуальные верньеры имелись, прокручивая которые, я постоянно менял отправляемые на а́кехерс волны. А так как не знал, какая именно окажется действенной, сразу настроился на долгую, продолжительную работу. Ведь только прогонка всех диапазонов первой из пятидесяти вариаций волн заняла у меня десять минут.
Приступая ко второму варианту, я уже был расстроен. Потому что посчитал:
«Пятьдесят умножить на десять равняется пятистам. Еловая жизнь! Мне здесь до утра куковать! А ведь ещё сотня иных вариантов остаётся исследовательского толка. И как это дело сократить? Описания при таблице вроде подробные, но как их правильно экстраполировать на внутренние схемы трофейного артефакта? Я ведь в них не разобрался и не разберусь без сонма измерительной аппаратуры и специально оборудованной лаборатории с немалым штатом сотрудников. М-да! Проблема-с!..»
Далее сработал не совсем лестный для меня постулат-утверждение: «Дуракам и пьяным везёт!» Мне он не понравился, потому что я был трезвый. Но, как бы там ни было, в финале прокрутки всего диапазона второго варианта воздействия а́кехерс взорвался. Да так взорвался, что по силе взрывной волны, наверное, вдвое превосходил те артефакты, которыми кречи пытались разрушить и сжечь дворец.
Я находился в двадцати пяти метрах, а после взрыва меня проволокло, ударяя о землю, ещё метров десять. Вдобавок изгваздало в пепле и саже, которых тут было предостаточно. Двоих всадников из числа наблюдателей, которые находились от меня в пятидесяти метрах, взрывная волна попросту свалила наземь вместе с лошадьми. Чудо, что никто из них себе ничего не поломал. Пешие, находившиеся чуть дальше, оказались более расторопными: заметив вспышку, бросились ничком на землю, и потом их лишь чуть присыпало мелким щебнем.
Повезло. Всем. А мне, потому что вуаль Светозарного спасла. Оставайся я на пяти метрах, меня бы, наверное, порвало на кусочки. Но и так досталось синяков и ушибов. Отплёвываться пришлось изрядно от висящей в воздухе тучи мелкого пепла. Видимо, вуаль посчитала угольные образования полезными для организма.
Поднявшись на ноги, покряхтел, с опасениями прислушиваясь ко всему телу. Только убедившись в относительной целостности организма, поспешил к всадникам. Те отделались мелкими царапинами от прилетевших каменных осколков, частичной потерей слуха и значительным испугом. Я даже смеяться не стал, когда двое из них ощупали с недоверием собственные штаны. Одно дело, когда ждёшь чего-то конкретного, а другое – когда всё происходит неожиданно, да ещё с таким эффектом. Можно и обделаться… Я, как всегда, был спокоен, так как после шагистики в разные пропасти всё остальное уже не так впечатляет.
Затем я вернулся к эпицентру взрыва. А вот он впечатлил! На месте каменного холмика осталась выемка глубиной в два с половиной метра. И это в твёрдом граните! Но рассматривая эту выемку, я уже непроизвольно улыбался злобным оскалом, представляя результаты возможной акции возмездия. Она у меня давно в черновом плане была составлена, и недаром я задавал пленным кречам уточняющие вопросы. Теперь только следовало выяснить один важнейший аспект: дальность воздействия моего радиолуча.
Для этого я помчался верхом во дворец. Следовало изъять со Дна ещё один трофейный а́кехерс.
«Или сразу провести испытание на месте? – размышлял я, уже входя в нужное крыло комплекса, где находился необходимый портал. И тут же сам себя осадил: – Какие испытания?! А вдруг рванут все диски, туда нами сброшенные и валяющиеся возле портала? Тогда уж точно от уровня только дыра огромная останется. Да и меня из Иггельда империя незамедлительно разжалует в обычного каторжанина».
То есть следовало брать единичный артефакт и вновь проводить испытания на пустыре.
Перед помещением с порталом меня поджидала внушительная засада в лице всех остальных членов Малого Совета. Волей-неволей пришлось останавливаться, оправдываться и давать отчёты. Причём больше всех, при молчаливом одобрении девиц, на меня наседала главнокомандующий империи:
– Платон! Тебя не учили, что все опасные эксперименты следует согласовывать с вышестоящим командованием?!
– Это с кем? – постарался выглядеть я наивным простачком. – С шуйвами, что ли?
– Со мной! – орала Апаша, стараясь выглядеть соответствующей своей фамилии. – Со мной ты должен согласовывать возможный риск для личного состава моей армии! Если меня нет на месте, то с их высочествами. Нет их в столице – с её императорским величеством!
– Да-а-а? – засаду я обошёл, выдвигаясь к порталу и посылая искорки эрги’сов для его открытия. – Но вдруг оно (величество, я имею в виду) будет отсутствовать? Или занято развратом с каким-нибудь отщепенцем?
– Что ты себе позволяешь?! – кипятилась Грозовая. – Да ещё в присутствии дочерей богини Герчери?!
Уже стоя на лестнице, возле выдвинувшегося уступа, я устало выдохнул и перешёл на просительный тон:
– Может, не надо, а? Мне и так некогда, а ещё перед отправлением в тыл врага мне надо одно испытание успеть сделать…
– В тыл?! – соизволила вмешаться в нашу перепалку Мария. – Приказа такого тебе никто не отдавал!
Спорить я с ней не собирался:
– Слышали, как рвануло?
– Не только слышали. Но и видели! – пояснила Катерина. – С крыши.
– Отлично! Тогда не надо убеждать вас, насколько эта штуковина опасна. Через минуту я появлюсь обратно, и чтобы никого здесь не было. Как и на маршруте всего моего следования на пустырь. Поняли? Катенька, проследи, пожалуйста! Надеюсь на твою рассудительность и благоразумие.
И шагнул в портал. На Дне – первым делом осмотр по сторонам. Всё-таки наличие здесь шакалов – наибольшее зло. Шагнёшь сюда и сразу окажешься в пасти. Ничего приятного! И лучше всего было бы оградить скальный выступ этакой клеткой из толстых прутьев. Причём сделать интервал надо такой, чтобы человек вышел нормально, а вот хищники внутрь не попали.
Но это всё – в будущем. Пока мне в самом деле хватило минуты, чтобы подобрать из стопки а́кехерс и шагнуть обратно в мир Трёх Щитов. И мысленно поругаться. Апаши не было, а вот подруги никуда не ушли. Вера так вообще стояла на последней ступеньке лестницы, явно вознамерившись отправиться за мной следом.
И с ходу решила напасть, хорошо хоть словесно:
– Не вернись ты в срок, пришлось бы мне отправляться к тебе на помощь! – после чего, не обращая внимания на моё возмущённое рычание, поинтересовалась: – А это правда, что ты знаешь дорогу на Землю?
Отвечать я ей не спешил. Заставил шагнуть чуть ниже, затем закрыл портал. А потом обратился с укором, но не к ней, а к младшей принцессе:
– Катерина, это был наш с тобой секрет, и я обещал только тебя сводить в твой мир. Зачем же ты треплешься об этом каждому встречному-поперечному?
Принцесса в некотором стеснении накручивала локон волос на палец, стараясь выглядеть при этом наивной и беззащитной:
– Так они и так всё слышали. Вдобавок заставили рассказать все подробности. По праву старшинства. Да и побить собирались.
– Надо же! – восклицал я уже на бегу. – И до сих пор так и не собрались? – меня ещё попытались остановить все трое, синхронно подав команду стоять, но я даже не притормозил: – Некогда!
А телохранители и несколько стражников снаружи сделали вид, что в упор меня не заметили. Да и команд конкретных о моём задержании им не последовало. Светозарные Ивлаевы-Герчери прекрасно знали, что в отношении им подобных это бесполезно.
Глава 27Враг против врага
Повторные испытания у меня продлились дольше. А всё потому, что слишком большую дистанцию взял изначально. После установки артефакта на бруствер выемки я вернулся почти к самому дворцу. Всё-таки два километра расстояния для меня показались идеальными для манипулирования взрывной силой. Если бы так удалось воздействовать в тылу врага – лучше и не надо!
Увы, чего-то в моём луче не хватало. Несмотря на громадный расход энергии, я с каждой пробой приближался всё ближе и ближе к пепелищу на месте парка. Лишь на дистанции в девятьсот метров а́кехерс эффектно взорвался.
Ещё один наш трофей, уже третий по счёту, своим взрывом лишь подтвердил все мои прежние наработки и полученные расчёты. Да и настройка последнего эрги’са, точнее говоря, поддержка луча в рабочем состоянии, стала более экономичной, не в пример первым.
Когда я всё завершил и вернулся во дворец, наступила полная ночь. Меня никто не ждал, не искал и не надоедал неуместными расспросами. Даже Шеяна Бродского мне отыскать не удалось, потому что он отправился куда-то с Мартой Вольна. Бывшая комендант, которую я сменил на посту, наконец-то отбывала с небольшой группой сопровождающих к месту своего нового назначения. Отправление было назначено на раннее утро, и так как у неё с Шеяном что-то закрутилось весьма серьёзное в любовном плане, я не стал особо разыскивать своего заместителя. Пусть расслабится с дамой своего сердца перед долгой разлукой.