Глаза у неё в свете подвешенного мною зырника блестели, как у сороки, завидевшей что-то блестящее. При этом она явно плохо понимала те силы, которые в указанном ею направлении перелопатили миллионы тонн породы, а то и сровняли весь город с окружающим ландшафтом. Пришлось ей напомнить:
– Вспомни, что кричали зроаки: «…Ведутся спасательные работы на месте, которое осталось от Потилайн!» Вдумайся хорошенько в слова: «…на месте». То есть от города могло вообще ничего не остаться. А уж катакомбы под ним наверняка все рухнули и просели. Туда соваться – себя не ценить.
– Что, совсем-совсем ничего не осталось? Разве может быть такое?
– Судя по силе непрекращающейся детонации в течение целой минуты… – замер я в примерных вычислениях. – Да по мощности случившегося землетрясения… вполне! Так что ни порталов мы не отыщем, ни золота с бриллиантами. Поэтому нам туда!
Я указал в противоположное направление.
Нельзя сказать, что нам сразу повезло. Часа полтора мы тыкались в пыльные отнорки, не меньше. Везде я просматривал толщину стен да прикидывал, где бы удачнее и незаметнее соорудить выход наружу. Так что выбрались мы на свет божий далеко за полночь и чуть ли не в километре дальше по горному кряжу. Но даже оттуда нам удалось рассмотреть световое пятно в предполагаемом месте уникального городка.
А над этим пятном кружили и кружили около пятисот чёрных кречей.
Время от времени вниз устремлялись четвёрки сатиров, подхватывали что-то прикреплённое в виде носилок к верёвкам и взлетали. Затем с видимым усилием уносили свою ношу либо на запад, либо на юг. По всему получалось, что выносят с места катастрофы раненых или трупы зроаков.
Как мне ни хотелось взглянуть на остатки древнего Потилайна, как ни хотелось прикинуть примерный ущерб, нанесённый врагу, рисковать я не стал. Так и не двинулся в том направлении. Да и спутницу свою отпустил только после её страстных заверений, что она «…взглянет только одним глазком!»
– Ладно, лети! Но лучше сразу поднимись повыше, и к стае не приближайся ближе чем на триста метров. И если что, мчись на мой световой сигнал.
– Так точно, командир! – отчеканила кречи со всей серьёзностью и тут же начала взлёт. Наблюдал я за ней неотрывно, сопереживая и даже чуточку завидуя:
«Вот бы самому научиться как-то левитировать в воздухе! Да со скоростью! Да и пируэтами!.. Ну и куда эта коза рогатая прётся?!»
Нарушение дисциплины налицо: не удержавшись от рассмотрения открывшейся ей панорамы, Синцерра приблизилась слишком близко к стае, метров на сто. Минут пять её никто не замечал, а потом зарево наземного освещения всё-таки помогло самым глазастым сатирам обнаружить в стороне одинокую тень. Скорее всего, они не врага в ней заподозрили, а отлынивающего от работы соплеменника, и парой понеслись в его сторону.
Моя разведчица не стала ждать сближения. Заложила крутой вираж, в коротком пике набрала максимальную скорость и рванула в мою сторону. Скорость у неё и в самом деле оказалась отменная, при желании могла легко оторваться от погони, да и улететь за линию фронта. Но она чётко вывела погоню на мои тусклые отблески сигналов, приземлилась у меня за спиной, а мне ничего не оставалось, как постараться парализовать подлетающих врагов. Причём враги явно не рядовые, раз погнались отлавливать волынящего соплеменника. А значит, знали вполне достаточно, чтобы оказаться источниками нужной мне информации.
Одному не повезло сразу: врезался при падении рогами в стену и свернул себе шею. Второму не повезло ещё больше: остался жив при посадке, но перед смертью пережил экспресс-допрос. Хоть меня и выворачивало от тошноты и омерзения, но злость и должную расчётливость мне придавали воспоминания о моём похищении. Когда вот такой же урод похитил меня на улицах Рушатрона, а потом куском мяса доставил к столу зроакам. Так что мне было не до морализаторства.
Причём меня интересовало только два момента:
– Сколько зроаков уже вышло из материнского мира? – На это пленник с лязганьем зубов сообщил, что два отряда по полторы тысячи каждый в две последние ночи убыли на фронт к городку Зарубы. Там готовится прорыв через армию людей и удар по Лордину с востока. Этой ночью собирались туда же отправить ещё три тысячи рыцарей. Только вот, увы и ах, всех «новеньких» людоедов вывести в этот мир не успели, а из расположившихся во временном лагере выжили после взрыва и землетрясения только жалкие единицы.
– Есть ли ещё места, где существует сообщение с родным миром зроаков? – прозвучал мой второй вопрос.
На него сатир, хоть с криками боли, хоть с воем ужаса, отвечал только одно слово «нет!». А так как я давил его болью по нарастающей экспоненте, он так и умер от разрыва сердца, но клянясь, что пространственных переходов в этом мире больше не существует.
В душе я очень, ну очень надеялся, что действовавший в древнем Потилайне портал разрушен окончательно и восстановлению не подлежит.
Да и Синцерра наконец смогла сделать нормальный доклад, после того как крики и визг умолкли:
– Командир! Города нет! Вообще нет! На его месте провал глубиной метров десять, а то и все пятнадцать. На дне – только руины и окровавленные куски тел. Западная дорога оказалась в этом провале дальше на участке двухсот метров от примерного месторасположения исчезнувшей арки. От временного лагеря зроаков натуральное кровавое месиво. В самом глубоком месте провала мне удалось заметить гладь выступившей наружу воды.
И я не удержался от комментария вслух:
– Это было бы вообще прекрасно, если бы руины оказались затоплены образовавшимся озером! Лучше и специально бы не придумал! – затем вздохнул и не погнушался раздать пряники вкупе с наказаниями: – За проявленные смелость и отвагу, а также за чёткое рассмотрение всего места катастрофы будешь представлена к наградам и офицерскому званию. А вот за нарушение моего приказа получаешь три наряда на кухню. Понятно?
– Так точно! – обрадовалась она, явно наплевав на наряды.
– Ну, тогда давай, ищи мне какого-нибудь коня, чтобы я не мчался к фронту пешком. Словно лось какой-то…
И мы с чувством хорошо и правильно выполненной работы поспешили домой.
Глава 30Ожидание в неведении
После убытия к фронту Платона Когуярского и её высочества Веры Ивлаевой все силы оставшегося руководства были брошены на завершение операции «Вербовка». Так что Малый Совет собрался в весьма усечённом составе только ближе к полуночи. Заодно решили поужинать там же, прямо в кабинете императрицы. Ну и понятно, что первым лицам государства еду доставила руководящая своими поварами сама шеф-повар дворца Оляна Ясинских.
Накрыли на отдельном столе, сервировали, выставили блюда и напитки. Затем и прислуга удалилась, а шеф-повар всё крутилась возле стола, то поправляя что-нибудь, то сдвигая с места на место. При этом часто посматривала на помалкивающую троицу и многозначительно улыбалась.
Наконец Катерина не выдержала, прекрасно зная удивительную информированность Ясинских, и невинно поинтересовалась:
– Неужели ты хочешь похвастаться новыми приготовленными блюдами?
– Сожалею, твоё высочество, но всё лучшее уже давно придумано в кулинарии! – заявила Оляна с улыбкой.
– Это ты зря! – Императрица первой уселась за стол, жестом приглашая присоединиться к ней принцессу и главнокомандующего. – Не скажу, что мы много знаем, но когда у нас появится свободное время, обязательно покажем, как готовить десяток весьма и весьма диковинных для тебя блюд.
– Кто бы сомневался в том, что дочери богини не откроют чего-нибудь новенького! – продолжала радоваться шеф-повар. – Но моё меню и так изобилует роскошными блюдами, ради которых любой мужчина позабудет мать родную.
Ивлаевы многозначительно переглянулись, тогда как Апаша Грозовая, сразу уловившая подноготную темы, спросила прямо:
– Это ты о чём? Не о том ли, что Платон к тебе недавно заходил и с тобой наедине поужинал? – ну да, слухи работали во дворце в обе стороны, и не факт, что повара имели право считать себя наиболее осведомлёнными.
– Не только об этом, – перешла главный кулинар дворца на самый искренний, доверительный тон. – Хочу похвастаться, что одинокий и вечно голодный мужчина отыскал возле меня должное утешение. И отныне я его главный, как он выразился, десерт.
И не удержалась от торжествующего взгляда в сторону Марии. Но та на это лишь благосклонно и величественно улыбнулась:
– От всей души рада, что у тебя могут появиться дети с громадным магическим потенциалом. Да и вся наша империя заинтересована как можно в большем количестве подобных подданных. Поэтому не стесняйся, подкармливай нужных и верных короне экселенсов. – Убедившись, что Оляна нахмурилась и даже покраснела, попросила несколько иным тоном: – Оставь нас, нам ещё предстоит обсудить сегодня много дел государственной важности.
По красной шее уходящей Ясинских было хорошо заметно, что настроение у неё испорчено. Задумка позлить императрицу не удалась. Скорее странным рикошетом ударила по самой Оляне, выставляя её униженной и высмеянной.
Но когда за шеф-поваром закрылась дверь, Катерина всё-таки укорила лидера:
– Зря ты её так притоптала. Может, со злости нас и ядом каким-нибудь травануть.
Императрица на это лишь презрительно фыркнула:
– Не забывай, что мы – Светозарные! Никакой яд нам не страшен.
– Не факт! Одних утверждений Платона мало. Надо бы провести испытания. Хотя бы на… – Катя покосилась на обеих сотрапезниц по очереди, получила в ответ гневные взгляды и продолжила: – На том же Когуярском. Пусть нам продемонстрирует свою хвалёную выживаемость.
– Может, ты сама лучше яд попробуешь? – склонилась Мария в сторону принцессы. И тут уже в разговор вмешалась явно уставшая Грозовая:
– Не о том разговор ведёте, глупышки. У нас завтра с утра могут начаться неприятности. Особенно среди людей, прибившихся к нам со стороны Леснавского царства и прочего мира. Они наверняка осатанеют, когда до них доползут слухи, что мы отпускаем некоторых зроаков и помогаем им спокойно преодолеть линию фронта. Как ни скрывай подобное в тайне, оно всё равно станет явным.