Накрыли нам за солдатским столом, под прочным навесом. Вернее, не накрыли, а попросту дали толком и много поесть. Ну а пока мы насыщались, встретивший нас офицер поделился новостями за последние сутки.
Затишье на всём фронте со стороны зроаков, наступившее после замеченной вспышки и ощутимого землетрясения, совсем не означало, что наши разведчики, лазутчики и диверсанты перестали действовать. Прорывались, вредили, уничтожали и не раз прихватывали «языка» для допросов. Так что про тотальное уничтожение древнего городка Потилайн люди знали преотлично. Как и про неисчислимые жертвы среди людоедов и их рогатых приспешников. Слух разнёсся моментально: в городе, провалившемся под землю, почти никто не выжил.
Ещё вчера вечером стало известно, что император людоедов объявил трёхдневный траур по поводу смерти такого количества своих подданных. И с нынешнего утра империя Гадуни вся украсилась треугольными флагами ярко-красного цвета, обозначающими скорбь и печаль. Конечно, это не означало, что все военные действия на фронте отменяются. Но по сообщениям разведки, все крупные соединения зроаков стали отводиться во второй эшелон обороны.
Эта новость мне сразу напомнила суть ночного экспресс-допроса:
«Кречи утверждал, что «новички» из материнского мира людоедов отправлены к городу Зарубы. Скорее всего, и все остальные силы будут участвовать в прорыве именно оттуда. Так что отвод войск по поводу траура – это, скорее всего, обманный трюк, которым враг прикрывает готовящееся наступление. Правильно я поступил, что вчера хорошенько выспался. Чувствую, не скоро прилечь удастся…»
Своими соображениями делиться с офицером не стал. И не потому, что возникло хоть малейшее недоверие, в этом мире подобного быть не могло. А вот от попадания в плен и от пыток даже эйтран высокого звания не застрахован. Если враг выведает о нашем знании, то предполагаемый мною сюрприз может и не получиться.
Вот потому я больше слушал, изредка задавая наводящие вопросы.
Обильный завтрак ещё больше улучшил настроение. Да и за здешний кар, быстро скачущий всадник обернётся на дистанции в десять километров туда и обратно. Тем более что на соседний участок и в столицу сообщение отправили почтовыми голубями. Так что когда мне подали коня, в расположение части уже на полном скаку врывался отряд под командованием её высочества.
Рассмотрев, что я уже готов выезжать, Вера даже не стала спешиваться. Приняла доклад старшего офицера, да перекинулась со мной несколькими фразами:
– Почему так долго назад добирался?
– Завалило при землетрясении в пещере, где мы укрылись.
– Ну, мы что-то подобное и предполагали, – и резко сменила тон: – А по мне успел соскучиться? – и глазки такие состроила игривые-игривые. Я тоже постарался соответствовать:
– Страшно успел! Даже во время завтрака только и думал: «По ком это я так дико соскучился?»
– М-да? Советую больше не забывать, что скучаешь ты и сохнешь уже давно только по моему высочеству!.. Понял? – получив мой подобострастный кивок, милостиво улыбнулась: – Ладно, поехали помаленьку, в пути поговорим.
– Не-а! Помаленьку не получится, – обломал я её планы. – Скачем во весь опор. Зроаки готовят большое наступление с участием свежих сил. Так что надо и нам успеть приготовиться как следует.
И уже сам задал всему отряду команду двигаться рысью. Чуть позже нарастил темп, переводя своего скакуна на медленный галоп. При этом не забывал посматривать на летящую чуть впереди и на высоте в пятьсот метров Синцерру. Мало ли какую засаду враг может организовать у нас в тылу. А так и она сверху прикрывает, и я её снизу страхую от залётных чёрных кречей.
Двигались мы по кратчайшему пути, но всё равно добрались в Лордин только через два с половиной часа. Но главное, что без проблем и злоключений.
Во дворце я первым делом постарался встретиться с Грозовой, а пока ту разыскивали в дальнем пригороде посыльные, решил вопросы с воздушной разведкой. Вначале из своих личных запасов щедро наградил Синцерру золотыми украшениями и драгоценными камнями. Затем, посоветовавшись с не отходящей от меня Верой, произвёл белую кречи в офицерское звание старшего лейтенанта. Большего я при своей должности позволить себе не мог, да и подобного отличия хватало с лихвой.
Ну и в финале скоротечной церемонии приступил к постановке предстоящих задач перед новоиспечённым офицером:
– Организуй под своим общим командованием три отряда из вашей молодёжи. Командирами поставь тех троих товарищей, которые вызвались добровольцами нас сопровождать. И я сейчас же издам приказ о произведении их в лейтенанты. Они согласятся?
– Ещё бы! – восторгалась кречи.
– И бойцов наберут в отряды?
– Сколько угодно. Хоть по три десятка.
– Три? – задумался я. – А пожалуй, так будет лучше всего. Но ваши старики не поднимут шум?
– Да пусть поднимают сколько угодно! – фыркала в раздражении Синцерра. – Их стоны о сохранении рода уже всем селезёнки проели. А у нас с четырнадцати лет полная самостоятельность. Так что пора эту самостоятельность оправдывать не только словами, но и делом. Двоих наследников я уже родила, так что имею все моральные права и собой рискнуть.
Своим признанием, что дважды мать, она не только меня поразила, но и принцессу. Это я понял по округлившимся глазам Веры и по её ауре, ставшей чётко фиолетового цвета. Укорять подругу в незнании реалий внутри империи я не стал, а с гораздо большим уважением продолжил постановку задач:
– Один отряд должен будет прикрывать остальных сверху. Для этого там должны быть те, кто уже обучается или обучился владению малыми арбалетами. Их вам много выделили?
– Вполне достаточно. Её императорское величество было очень щедро на такое оружие, и мы уже создали рубеж обороны из арбалетчиков вокруг наших священных рощ.
– Отлично! Второй отряд должен состоять из наиболее ловких воинов, разбирающихся в технике, механизмах и артефактах. Им предстоит наиболее рискованная работа: установка и маскировка тех же а́кехерсов или иных взрывающихся устройств. Отыщутся такие среди молодёжи?
– Отыщутся! И мы выберем из их числа лучших.
– Ну и третий отряд – это самые сильные, обладающие наибольшей лётной грузоподъёмностью. Видела, как чёрные кречи транспортируют тела зроаков с места катастрофы? Значит, общей силы хватает даже поднять рыцаря. Надо только научиться согласовывать взмахи крыльев в едином движении. Правильно?
– Да… Но кого они будут эвакуировать? – не могла понять сатира.
– В экстренной ситуации они попросту перенесут меня с места на место. Конь – хорошо, но порой надо преодолеть быстро пространство, где верхом не проедешь. А враг ждать не будет. Поэтому чем быстрее я окажусь в нужной точке, тем безоговорочнее и ощутимее станет наша общая победа.
Как ни странно, такое понятное и простое объяснение не нашло должного отклика. Старшая лейтенант озадачилась, тяжело вздохнула и призналась:
– Увы, не получится никак. Один из главных законов наших родов гласит: ни в коем случае и ни при каких условиях нельзя поднимать в небо людей этого мира. Ни детей, ни взрослых, ни живых, ни мёртвых.
Для меня тотчас приоткрылась лазейка, как обойти такой суровый закон. Но рядом находилась подруга с Земли, и я только скорбно покивал:
– Жаль… Но всё равно работа для третьего отряда отыщется. Давай, действуй!
Кречи взлетела, а там и отряд во главе с главнокомандующим во внутренний двор въехал. С Апашей мы уже продолжили обсуждения возле огромного макета в одном из залов, где специалисты-картографы соорудили почти точную копию всей стокилометровой линии фронта, прилегающей к Лордину. Пока я начал рассказывать о добытой информации по поводу города Зарубы, к нашей компании присоединились по очереди: императрица, Юлиан Некрут и принцесса Катерина.
Естественно, что расспросами о моём рейде старались не отвлекаться. Всех изрядно взволновала новость о новом трёхтысячном корпусе зроаков и то, что те собираются нанести удар по нашей столице. Я же делился своими размышлениями, как не только остановить врага, но и уничтожить его в как можно большем количестве:
– Судя по тому, что «новенькие» прибывали в этот мир пешком, портал перехода там никак не приспособлен для провода лошадей. Значит, какое-то время зроакам понадобится для сбора тысяч рыцарских лошадей, подгонку сёдел, прочей экипировки и для притирки всадника со скакуном. Так что, думаю, у нас в запасе имеются сегодняшний день и последующая ночь.
– А то, что у них объявлен траур, – влез с вопросом Юлиан Некрут, – не говорит, что у нас в запасе трое суток?
Меня опередила Грозовая:
– Людоедам верить – себя не уважать. Да и войска на некоторых участках они в тыл не просто так отводят. Наверняка все отряды в Зарубы подтянутся.
– Мне тоже так кажется, – покивал я, указывая на макете нужное место. – Если зроаки перейдут линию фронта, допустим, вот здесь и вот здесь двумя клиньями сминая наши позиции, то уже дальше вырываются на удобный тактический простор для подвижных соединений их кавалерии. После чего уже через час будут в пригороде Лордина.
– Вряд ли они оставят у себя в тылу Вуур, вот эту нашу крепость, – возразила Вера. – Она укреплена чуть ли не лучше всех остальных опорных пунктов. Пять огнемётов и три сотни арбалетов, наличие которых удаётся до сих пор сохранять в тайне.
Главнокомандующий имперской армии опять надавила своим авторитетом:
– Крепость Вуур, пусть даже в глубоком тылу, людоедам не помеха. Потому что у неё статичная оборона. Если они её обойдут и вот в этой точке выйдут на ровную степь, то их уже трудно будет остановить. Их главная цель – Лордин. И нам для его удержания придётся чуть ли не весь центральный фронт оголить. Так что давай, Платон, выкладывай, что задумал.
И я ткнул пальцем в нужное место:
– Да тут и думать нечего. Они ведь иначе чем по этой долине не пойдут. Вот и надо там ловушку устраивать.
Теперь уже с недоверием скривились все присутствующие. Видимо, не раз бывали в той долине и хорошо её себе представляли.