артефакты стоили от одной до трёх тысяч золотых, но притом риск сложить голову был слишком велик.
Вообще, золотая гривна сейчас была чем-то вроде доллара в прежнем мире — не по значимости, так по ценовому соотношению к товарам. В последние годы Царство взялось за активное расширение от столицы в сторону области, испытывая острый дефицит во многих товарах и проблему перенаселения в столице, вернее в той её части, что находилась под властью Кощея. И потому им требовалась активная торговля с полисами — в первую очередь ценились привозимые оттуда овощи, минералы (от соли до промышленных реагентов) и различные металлы, в которых испытывали острую нужду кощеиты.
Взамен к «варварам», как здесь называли большинство жителей за пределами Зоны, отправляли готовые артефакты, в первую очередь одноразовые, диковинки из глубин Зоны и прочие продукты, произведенные вершиной техномагической мысли. Единственной проблемой был лишь тот факт, что мир был наполнен чудовищами, монстрами, бандитами и прочим сбродом, готовым при любом удобно случае присвоить себе чужое. И потому путешествия караванов с товарами были возможны лишь с огромной охраной, способной дать по зубам любому, кому придёт на ум поживиться за чужой счет.
— Ладно, я тебя понял, — ответил чародей. — Отправляемся завтра, после того как Оля окончательно оклемается.
Оставшийся день парень посвятил вдумчивой переборке своего снаряжения, медитациям и отдыху. Тренироваться ещё больше уже не было смысла, да и желания, так что следовало насладиться последними спокойными деньками, чем он, собственно, и занялся…
— Ну что, как там твой экзамен, господин колдун? — весело поинтересовалась на следующий день Ольга, с аппетитом уплетая здоровенный бутерброд, в котором мяса было больше, чем хлеба. — Сдал? Всё успешно?
— А ты во мне сомневалась? — поднял бровь Макс. — Конечно сдал. Ладно, потреплемся по пути. Пора бы уже ехать. Ты все дела передал Антону? — повернулся он к Вадиму.
— Да, — кивнул тот, открывая дверь небольшого зелёного уазика. — Всё будет нормально, уверен. Тут и дурак бы справился. Едем?
Вся тройка устроилась внутри машины. Магическое средство передвижения имело внешний вид самого обычного автомобиля, безо всяких ярких элементов или дополнительных слоёв брони, но вот внутри был размером около пятидесяти квадратных метров — сразу за двумя рядами сидений, там, где у обычного уазика располагалось багажное отделение, была помещение для проживания и затем ещё одна комната, под завязку забитая товарами. Снаружи это обнаружить было невозможно — помимо прочего, машина, представляющая из себя по сути целый комплекс артефактов, прекрасно скрывала все эманации магии.
Со времен основания Сердоба первое, чем озаботились власти, было зачистка самых опасных чудовищ в округе. Часть из них, те что поумнее, сами бежали, часть пришлось выбивать с боями, но так или иначе теперь трехчасовая поездка до Фрязино стала куда безопаснее, чем прежде. Мелочь выбить полностью не удавалось никогда — издержки сверхсильного магического фона, плодящего монстров едва ли не быстрее, чем хлебзавод свои мучные изделия.
Глупость монстров с одной стороны позволяла легко с ними расправляться, но с другой — их непроходимая тупость толкала их лезть к людям несмотря на все риски. Так что в пути у путешественников было несколько шансов опробовать новое приобретение. В целом, средством передвижения все остались вполне довольны — такую крепость на колёсах не вдруг осилит и какой-нибудь чародей пятого ранга.
Фрязино встретило новоприбывших очередью на въезд — строгость правил в городе ничуть не изменилась несмотря ни на что, так что всех новоприбывших ждала обязательная проверка. Правда, самого Макса и его спутников это почти не касалось — граждане второй категории были привилегированным слоем населения, и без веских оснований никакие стражи внешнего периметра города не могли подвергать их досмотру. Да и зачем? Макс имел полное право хоть лича на заднем сидении багажника провозить, статус позволял.
В целом, гражданство аж второй категории получить без веских достижений на ниве принесения пользы родине могли получить лишь одарённые шестого ранга либо члены именитых семейств — тех, где во составе рода имелись одарённые седьмого и выше рангов. Такие семьи, а это были скорее целые кланы, насчитывали хотя бы десяток половозрелых представителей, держались друг друга и были на особом положении в государстве — попросту потому, что именно одарённые седьмого и выше рангов были ядром стратегической мощи государства. Эти люди были чем-то вроде ядерного оружия в прошлом мире, только живого, жадного и не одноразового, так что члены их семей автоматически имели первую категорию и все привилегии, с ней связанные. Налоговые льготы, отсутствие необходимости исполнять какой-то там гражданский долг на подобии того, чем сейчас был занят Макс и его товарищи, и так далее. А ещё у таких личностей, помимо семьи, где как правило тоже не слабаки сидели, имелись собственные ученики, последователи и прочие связанные с ними магическими клятвами и общей выгодой персонажи, которые составляли все вместе целые фракции… Иногда отец Сергий говорил, что непрерывная война и постоянные внешние враги — это помимо огромной угрозы ещё и великое благо, что не позволяет этим самым фракциям слишком уж активно бороться меж собой. Да, иногда они пихались локтями за кусочек пожирнее, но Кощей был слишком силён и строг, что бы излишне его гневить, а вокруг было слишком много врагов, что бы высокопоставленные чародеи, веками терпевшие бытие на нижней планке общества (до возвращения магии) позволили жадности застить свой взор.
Но даже так парень не унывал. Планку с третьего на четвёртый ранг гарантированно своими силами могли перешагнуть в лучшем случае десять-пятнадцать процентов одарённых, а уже планку с шестого на седьмой — один процент из тех, кто прошёл первый большой рубеж. И его весьма грел тот факт, что лично он, если его никто нигде не прибьёт, гарантированно перейдёт рубеж седьмого ранга. Так что однажды в Царстве Кощеевом появится новая громкая фамилия — Кулаков…
— Куда поедем? — поинтересовался Вадим. — Сразу во внутренний город?
— Сперва заглянем в лавку к Исааку Авраамовичу, — велел Макс. — Хочу пообщаться со стариком.
— На это можно не рассчитывать, — покачал головой Вадим. — В преддверии похода он перепоручил свою лавку кому-то из внуков — у него сейчас слишком много дел, что бы заниматься любимым хобби.
— Тогда нехрена время терять, — не дала открыть рот парню Ольга. — Сразу поедем в город. Ты номера в гостинице нам забронировал? Учтите, если я услышу, что вы намерены ночевать в машине — я вас заставлю на мостовой спать! Я намерена полноценно поесть, выпить и вдоволь наваляться на мягкой перине перед этим сраным походом!
— Обижаешь, Оля, — фыркнул Вадим. — Всё снято. У вас с шефом — номер люкс с шикарной двуспальной кроватью.
— Вот это ты молодец, — одобрила его предупредительность девушка. — У меня несколько недель ничего не было, а кое-кто, вернувшись со своего «экзамена», даже не удосужился подняться ко мне в спальню.
— Кое-кто просто не хотел лежать с храпящим усталым оборотнем, просыпающимся только ради того, что бы пожрать, — парировал Макс. Но, перехватив недовольный взгляд девушки, поспешно добавил. — Но я очень, очень скучал, лёжа в кровати!
Машина неспешно двигалась по двухполосной дороге. Сновали десятки, сотни одарённых разных рангов, в большинстве своём — гости города и граждане пятой категории. Или, как было принято делить людей в самом царстве, пятёрки. Семидесятитысячный город кипел жизнью, став одним из главных центров торговли с теми сталкерами и торговцами, у которых хватало сил и возможностей довозить свои товары через Зону для торговли.
На вратах во внутренний город обязательного осмотра для двойки (Макса) тоже не предусматривалось, но он был и не нужен — мощнейшие сканирующие артефакты на каждых вратах делали это вообще не обязательным. Пронести сюда какой-нибудь аналог ядерной боеголовки, биологического или ещё какого оружия массового поражения магического плана было нереально, если ты не был одарённым седьмой ступени с весьма специфическими навыками, а такого гостя, скорее всего, вышел бы встречать лично мэр — всё же одарённых такой силы было крайне мало и все они были важными персонами.
Внутренний город разительно отличался от внешнего. Аккуратные двухэтажные дома с громадными квартирами, никаких торговых лавок со всякой мелочью — лишь полноценные павильоны и даже один торговый центр. В самом сердце города расположились десятка два особняков — там жили мэр города и чародеи шестого ранга, но путь троицы лежал не туда.
Гостиница Весна была самой дорогой в городе и даже претендовала на звание роскошной — пятиэтажное здание, в котором помимо номеров был лучший ресторан города, спа-комплекс с бассейнами и полный набор горничных, за отдельную плату готовых скрасить досуг одиноким посетителям. Любого пола, но не любого возраста — в это законы были слишком строги и штрафом любители развлечься с детишками не отделались бы. И это при том, что проституция в царстве была не просто легализована, а даже защищена законом и предполагала медицинскую страховку.
— Добро пожаловать, — расплылся в дежурной улыбке администратор.
— У нас забронировано, на Вадима Осокина, — тут же вышел вперёд маг, протягивая паспорт — самый обыкновенный с виду, однако помимо прочего несущего в себе несколько магических печатей, подтверждающих его достоверность. — Как дела, Петя?
— Простите? — удивлённо вскинул брови эспер. — Мы знакомы?
— Прошло всего пять лет, а ты уже забыл боевых товарищей? — довольно усмехнулся маг, видя тень узнавания на лице собеседника и повернулся к своим спутникам. — Лена тоже здесь работает. Неплохо устроились, согласитесь? Ну, собственно, а чего ещё ожидать от тех, кому рисковать не хочется… Зато здесь платят хорошо и риск нулевой, верно?
— Вот так встреча! — расхохоталась Ольга. — Надо будет вечером послушать, как вы тут обустроились. Может, даже поможем чем, а, Макс?