— Только вот есть одна проблемка, — вздохнул Вадим. — Нужны-то нам одарённые. От простаков толку никакого нет, они просто не выживут в Зоне — там слишком мощный магический фон даже в защищённых от него городах.
— А в чем это для них проявляется? — заинтересовалась Марго. — По-моему, это даже выгодно — чем насыщеннее силой местность, тем быстрее развиваются живущие там одарённые и тем выше шанс открыть в себе дар у простаков.
— Вот только прежде, чем дар откроется, как минимум девять из десяти будут долго и страшно болеть, — ответил Макс. — Разные виды рака, магические болезни, эпидемии магического мора, что и на одарённых могут перекинуться, и прочие невесёлые чудеса… А лечить их тоже толком не выйдет, пробовали. Дешёвая алхимия и простая целебная магия в самом лучшем случае удаляют симптомы, но затем из-за чрезмерного насыщения тела маной всё так же убивают людей, а целителя четвёртого и выше рангов, что способны исцелить такого больного и поддерживать его стабильное состояние до открытие дара, на каждого раба даже теоретически не выделишь — не будут маги такого калибра неделями с отдельно взятым больным возиться. Да их и не хватит попросту… Вот такие пироги.
— Кулаков, вызывает штаб, — хрипло тявкнул приёмник.
— Кулаков на связи, — откликнулся Макс, принимая рацию.
— Вас вызывают на совещание командиров, — услышал он. — Приказано взять с собой Маргариту Орлову.
— Ну, вот сейчас и узнаем, что начальство решило, — вздохнул Макс, вставая. — Заодно и пленника своего получишь… Кстати, не хочешь мне его продать?
— Самой пригодится, — отказалась та.
— Ну как знаешь.
Выйдя из машины, вампирша и колдун направились в глубь колонны. Краем глаза Макс уловил, как применившая свою магию сокрытия Ольга скользнула в его тень и лишь вздохнул, покачав головой.
— Тебя однозначно заметят, — бросил парень.
— Ты меня недооцениваешь, — фыркнула в ответ его тень.
У машины Гольдманов, в которой и предстояло пройти совещанию, уже собрались вызванные командиры. Несмотря на все магические свойства бронемашин, некоторые из которых, несмотря на внешне скромные габариты являлись настоящими передвижными замками на колёсах, в которых помещались десятки, а в отдельных случаях и сотни человек, одну деталь всё же никакая магия решить не могла — входить и выходить из них приходилось так же, как и в самые обычные машины. Так что полтора десятка одарённых по очереди садились через задние двери в дорогой джип, исчезая в его бескрайнем внутреннем пространстве.
Макс и его кампания вошли внутрь в числе последних. Внутри, за длинным вытянутым столом, которого парень прежде здесь не видел, уже расселись все, кого вызвал Исаак Авраамович Гольдман, сидящий во главе стола собственной персоной. По бокам от него, на ближайших к его краю местах, сидело ещё два магистра — эспер и ведьмак, а за противоположным концом стола вольготно расположился обманчиво-молодая колдунья в вечернем платье. Тоже, кстати, шестого ранга и обладательница Дара третьего, сильнейшая боевая чародейка их конвоя — Дарья Юрьевна Дорофеева, изящная и хрупкая блондинка, в чертах которой проскальзывали скандинавские нотки.
Все четверо присутствующих магистров разом бросили взгляд в тень Макса, но настороженность из их глаз пропала мгновенно — видимо, четвёрка могучих одарённых сходу распознала прячущуюся в тени Ольгу.
— Каков кавалер, — хохотнул сидящий рядом со старым евреем ведьмак шестого ранга. — Одна дама на виду, другая в кармане.
— Её, вообще-то, сюда не приглашали, — заметил Исаак Авраамович со вздохом. — Ольга, девочка моя, будь так добра, выйди на белый свет.
— Простите, не удержалась, — ответила та, выныривая.
— В следующий раз удержись, — бросила Дарья. — Я не такая добрая, как Исаак. Ты меня поняла?
— Да, она вас поняла, — торопливо ответил Макс, не дав подруге наломать дров. — Мы присядем?
— Садитесь, — разрешил старый иудей.
— Итак, в семидесяти километрах от нас расположена крепость культа некоего Шургзыла — довольно сильного тёмного духа, большого любителя человеческих и не только жертвоприношений, — начал глава каравана. — Крепостью заправляет одарённый пятого ранга, маг, насколько мы поняли. У него имеется пара заместителей, эсперов того же уровня. Воздушный и огненный, как мы выяснили, а так же ещё шестеро ведьмаков и два колдуна четвёртых рангов. Плюс полсотни третьеранговых и сотни четыре — второго-первого. Обычных членов культа больше трёх тысяч, но это рядовое мясо безо всякого дара, так что на этих горе-вояк можно не особо оглядываться. Ваша задача — отправиться туда и сжечь это гнездо дотла, всех выживших — в плен. Ах да — в крепости около семи тысяч рабов-неодарённых, всех этих людей вам надлежит освободить и взять с собой. Вопросы?
— Куда нам деть всю эту ораву? — тут же поинтересовался один из присутствующих, маг пятого ранга. — Ладно пленные, их в колодки да пешком тащиться оставим, тем более вряд-ли бездарей много выживет, а одарённые народ живучий. Но местные рабы? На кой нам это мясо и как их транспортировать⁈
— Это, как ты выразился, «мясо» — живые люди, — бросила недовольный взгляд на говорившего Дарья. — Невинные живые люди, так что следи за выражениями. Государство испытывает острую нехватку в рабочей силе. Семь тысяч человек и взятые в плен сектанты — отличное подспорье для нас, и вопрос с открытием у них дара наш царь уже решил. Людей отправят к границам царства Кощеева в специально созданные лагеря, там им выдадут необходимые для открытия способностей эликсиры и обеспечат необходимым. А уже затем отправят на поселения в те города и посёлки, которые определит правительство. Ясно?
— Это ж какие деньжища! — присвистнула другая присутствующая, одарённая четвёртого ранга. — Десятки миллионов монет… Да нет, даже больше!
— На семь тысяч человек — около семисот миллионов золотых, — уточнил старый иудей. — Набор необходимых алхимических эликсиров, да ещё и нужного качества, уход квалифицированных специалистов, пропитание и так далее… Расходы огромные, но отобьются они сторицей, дай только время.
— А нам в том какой интерес? — деловито поинтересовался крупный бородатый эспер пятого ранга в полном латном доспехе. — С государством всё понятно, да и дело, конечно, хорошее да благородное, но мы-то тут причем?
— Ты ставишь под сомнение наше право приказывать? — удивился, действительно удивился ведьмак шестого ранга, сидящий рядом с Исааком Авраамовичем. — Тебе приказано — ты идёшь и делаешь!
— Наши обязанности, уважаемый, заключаются в сопровождении и защите государственного груза, — не смутился тот. — Сегодня они на нас напали, и мы их покрошили — вопросов нет. Кровососы напали, — кивнул он на Марго, поморщившуюся от этого. — С ними тоже ясно, отбились. Но идти в сторону от основного маршрута, рискуя жизнями своих людей просто потому, что вы так сказали — такого уговора не было, и права отдавать нам такой приказ вы не имеете. Так что да, — повернулся он к Дарье. — Это мясо, как правильно заметил мой коллега, мне не интересно. Равно как и их судьба. Есть мои люди, есть чётко оговорённые рамки наших обязанностей и есть груз который я должен защищать. Остальное меня волнует мало.
— Кто ещё так думает? — опасно прищурилась колдунья.
— Я так думаю, — ответил первый из магов, поднявший тему. — И остальные, уверен, тоже. Господа, мы не ваши слуги или рабы, так что указывать нам в этом вопросе вы не вправе. Идите и освобождайте там всех своими силами, мы же не против. Мы и так понесли достаточно потерь за время пути — сперва нечисть прямо в царстве, потом вампиры, теперь вот крепость с каким-то тёмным духом. И вообще — если они призовут тварь, которой поклоняются, неизбежны новые потери…
Атмосфера начала накалятся. Тройка магистров пыталась давить на собравшихся, навязывая необходимость атаки и угрожая собравшимся командирам неприятностями по возвращению из похода, но командиры вольных отрядов, обладатели гражданства второй категории, были тёртыми калачами, добившихся своего нынешнего положения своими силами, и слабохарактерных трусов здесь не водилось. Исаак Авраамович же просто молчал, слушая переругивания сторон — в конце концов последнее слово было за ним, как за командиром каравана. Как и ответственность за любое из решений.
— У вас всегда так? — тихо-тихо, на грани шёпота поинтересовалась удивлённая Марго.
Обе девушки сидели по бокам, одна справа, другая слева от Макса. И, повинуясь знаку парня, в обсуждения не лезли. Собственно, активно возражать рисковали лишь обладатели пятого ранга, простые обладатели ступени истинной силы в основном помалкивали.
— Нет, — в тон ей ответил парень. — Но царь Кощей приучил своих подданых уважать закон. Вот только сейчас закон работает на обе стороны — сопровождение каравана действительно не обязано тащиться куда-то спасать невесть кого, рискуя шеями. С другой стороны — мы обязаны всячески способствовать интересам царства…
— Как думаете, чего решат в итоге? — присоединилась к разговору Ольга.
— Конечно мы отправимся штурмовать эту крепость, — хмыкнул Макс. — Деваться некуда.
— А чего тогда спорят? — удивилась Ольга.
— Торгуются, — понятливо протянула Марго. — Верно?
— Конечно, — улыбнулся парень…
Всё вышло так, как парень и ожидал. В конце концов командиры договорились о разделении добычи в долевом варианте, в зависимости от вклада в победу. Это не считая того, что будет взято прямо с трупов, но тут уж кто успел, как говорится… А вот одарённых врагов, которых несомненно ждёт рабский ошейник, было решено отдать на откуп командирам участвующих в атаке отрядов. Скрепя зубами, магистрам пришлось уступить эту привилегию — ведь им-то за тысячи приведённых бездарей явно будет положена отдельная награда от царя. Тогда как участникам рангом поменьше — весьма и весьма сомнительно… Царство не то, что бы было скупым на награду, но и щедрым его назвать было нельзя — так никаких наград на всех не хватит.
Через несколько часов колонна из десятка машин, под командованием Дарьи Дорофеевой, отправилась к крепости культистов. Предварительно, правда, Марго обратила всех пойманных