Максу очень не нравилось то, как они поступили с пленными культистами, но его мнения в этом вопросе никто не спрашивал — Исаак Авраамович лично одобрил этот план, так что оставалось лишь молча согласиться. К тому же от Ольги, да от самих пленных, он прекрасно знал царящие в культе порядки и понимал, что попавшие в плен уроды давно заслуживали смерти, так что совесть у него была почти спокойна.
— Потому, что без нас этот отряд будет лишь неорганизованным стадом, — пояснил Макс со вздохом. — Их перебьют за пять-шесть минут максимум. Да и действительно серьёзных сил на них никто тратить не станет… Другое дело если из дорогущей бронемашины будут палить заклятиями три чародея четвёртого ранга — на такую наживку не клюнуть они не смогут. Наш уазик стоит как вся их крепость, пожалуй. Да и три жертвы нашего уровня явно придутся по вкусу их покровителю.
— Это я понимаю, — осторожно заметил Вадим. — Но в этом проблема — нас же прикончат!
— У нас будет своё мини-войско, зачарованная бронемашина и куча артефактов, — возразил Макс. — Как только враги увлекутся атакой, магистр и её войско ударят в тыл. И тогда им станет не до нас. Да, риск велик, но без подобных рисков мы хрен чего толком получим. А так — я использую свой амулет. Фантом вполне способен на равных поспорить с сильнейшими чародеями пятого ранга, а то и с некоторыми шестого. С её поддержкой всё точно выгорит.
Спор мог продолжаться ещё долго, но тут пришёл сигнал от амулета, выданного их новой командиршей. В целях маскировки и секретности остальные виды магической и обычной связи решено было не использовать — лишь примитивные амулеты, способные принять или отправить простейший сигнал.
— Пора, — бросил Макс. — Выводи свою рать, Марго. Пусть атакуют первыми. Цель — крепостные ворота.
Сама обитель культистов не представляла из себя ничего особенного. Крепость даже каменной не было — так, дерево с землёй, укреплённые чарами. Да и сильно большой тоже нельзя было назвать. С восточной стороны расположены были ряды бараков пополам с землянками, в которых содержались рабы. Своеобразные трущобы упирались в высокий, обрывистый берег реки, с остальных же сторон были открыты к атаке. Два ряда корявых, деревянных оград ограждали территорию рабов, не позволяя тем бежать — третьей же стеной служила сама крепость.
Отряд магистра Дорофеевой расположен был южнее и ждал, удобно устроившись на холме. На миг Максу даже стало жаль тамошний отряд дозорных культистов — первыми погибнут в начале боя именно они, и в отличии от прочих у них даже шанса на выживание не было. Пленных будут брать лишь после победы, а не во время сражения…
Работающие в полях рабы бросились прочь, завидев выплеснувшуюся из ближайшего леса волну монстров. Поля, ими обрабатываемые, не были ограждены защитными стенами — слишком большой была их протяжность, но вот сторожевых вышек там было понатыкано немало. И именно они первыми открыли огонь, ещё не поняв, что стоит драпать во всю прыть, а не пытаться сопротивляться.
В самом поле тоже хватало надзирателей. В основном небольшие отряды неодарённых во главе с перворанговыми ведьмаками да эсперами, плюс мутировавшие и приученные сектантами собаками — для контроля рабов и защиты от простого лесного зверья вполне достаточно, не не против полноценной атаки вампирского отряда…
Первые проблемы пришли, к удивлению, не от культистов, а от собственных кровососов. Кадавры и низшие вампиры очень быстро увлеклись доступной пищей и начли банально жрать неудачливых рабов, не успевших убраться с их пути.
— Марго! — рыкнул Макс. — Какого хуя⁈
— Сейчас, секунду! — воскликнула девушка. — Такую ораву нелегко контролировать!
Закрыв глаза и приложив тонкие пальчики к вискам, девушка напряглась. От неё повеяло волной магии, которая устремилась к её гнезду и тем из обращённых, что были младшими, а не низшими вампирами. Те работали как ретрансляторы и усилители, так как на порядки лучше владели собой. Тонкая струйка крови потекла из носика девушки, но она справилась и её слуги бросили гоняться за разбегающимися рабами и кинулись к тем, кто был вооружен — культистам и их сторожевым псам.
Те, к слову, драпали куда быстрее своих подопечных, наплевав на всё. Некоторые прямо на ходу скидывали оружие и боезапас, лишь бы бежать побыстрее — но, разумеется, удрать от кадавру простому человеку было не по силам. Как и немногочисленным одарённым первого ранга от низших и тем более младших вампиров.
Бежали, однако, не все. Оказались и среди врагов вполне адекватные вояки, что сбивались в кучку и, отстреливаясь, отходили в стороны. Не к крепости — понимая, что основной удар направлен именно на неё, они уходили на фланги. Ну и многие из тех, кто сидел на вышках — эти просто не имели возможности слезть и сбежать. Времени бы не хватило…
Впрочем, лучше бы даже не пытались с них отстреливаться — хлипкие, кое-как зачарованные конструкции высотой пять, редко семь-восемь метров были абсолютно не пригодны для обороны от хоть сколь-либо сильного врага. Так, рабов пугать, не более — но ловкие и быстрые кадавры и низшие легко взбирались по ним, выпивая орущих от ужаса стрелков, а младшие вампиры, обладающие силой одарённых третьего ранга, и вовсе без труда сносили одним-двумя заклятиями эти недоукрепления.
Избиение продолжалось минут пять, но тут наконец открылись ворота крепости. Отряд быстрого реагирования или некое его подобие, наконец, собрался и вступил в бой. Полетели полноценные боевые заклятия, вырвались наружу джипы с кустарно приваренными на крыши пулеметами, понеслись в ближний бой ведьмаки вторых рангов — а во главе всего этого великолепия двигался аж целый эспер пятого ранга с парой одарённых второго ранга.
— Ну, пора и нам на сцену! — воскликнул Макс.
Их уазик, рванув с места в карьер, вырулил из подлеска и понёсся вслед за остальным отрядом, спеша влезть в битву — и целая россыпь здоровенных огненных шаров стала первым подарком от Макса, выкосившим пяток неосторожных вражеских ведьмаков. Мог и больше, но целиться на ходу было весьма неудобно…
Глава 22
— Вправо! — орала азартно Оля. — Вправо выруливай! Дави ведьмачков!
Группа быстрого реагирования, или как они там назывались у культистов, оказалась слегка разочаровывающей. Высыпавший наружу отряд по местным меркам, может, и считался отборным, но в Царстве таких даже в качестве ополчения не рассматривали. Увешанные дешёвыми артефактами разнокалиберные одарённые первого-второго рангов да толпа пушечного мяса с разного рода охотничьими винтовками и ружьями, изредка — автоматами неодарённых… Не внушало. И даже пяток командиров третьего ранга, пытающихся оказывать какое-то подобие магической поддержки этому сброду, сильно погоду не менял — среди кровососов хватало своих обладателей схожего уровня сил.
В общем, битва, и так далёкая от какого-либо подобия упорядоченности, окончательно обратилась в хаос. Причем к удивлению Макса, складывалась она пока совершенно не в пользу обороняющихся. И всё бы хорошо, если бы не одно но. Размахивающее секирой, вымахавшее до двух с половиной метров и регулярно проверяющее на прочность защитные барьеры такого дорогого, но при этом такого неказистого уазика, принадлежащего Максу.
— Стойте, суки! — ревел эспер пятого ранга, гоняясь за удирающим на предельной скорости бронемобилем. — Деритесь, твари! Я вашу лоханку так и так разъебу-у!!!
Косматый, изрядно заросший мускулистый здоровяк периодически выпускал тёмные полумесяцы энергии с лезвия своей секиры, матерился как стадо сапожников и упорно не желал отставать от главной, как он правильно вычислил, угрозы нападающим. Особенно его бесил, скорее всего, тот факт, что удирающие враги катались всего-то на каком-то драндулете отечественного производства.
И да — здоровяка явно не смущало, что скорость, на которой двигались и он, и его противники, уже вплотную подходила к двум сотням километров. Вадим, кстати, проявлял чудеса ловкости, умудряясь на ходу давить вражеских солдат и ведьмаков. При этом, конечно, под удар частенько попадали и кадавры — но кому какое дело до расходного материала?
Впрочем, одними лишь лезвиями энергии (которыми он, к слову, больше ущерба наносил бедолагам из числа своих подчиненных, чем их уазику) ведьмак не ограничивался. Поклонение различным сущностям из иных измерений имело свои существенные преимущества, ради которых подобные секты, собственно, вообще и организовывались.
За спиной ярящегося великана витали незримые обычному глазу духи. Прикормленные и подчиняющиеся лично ему пусть нематериальные, но оттого не менее боеспособные не то паразиты, не то симбиоты из иного измерения вполне себе успешно колдовали за него! А ведь ведьмаки на это не способны — им подвластны лишь весьма ограниченные проявления внешней энергии!
Вот только, к сожалению для ведьмака, чары призванных и прирученных им духов были слишком слабы. Попытка наколдовать небольшое болотце под колёсами машины провалилась — магия ранга эдак второго просто не успевала достаточно размягчить землю под колёсами. Их бронемашина свободно проскочила опасный участок.
Как раз после этого Вадим и начал закладывать зигзаги, от которых всех присутствующих трясло и подкидывало. Простых людей такая тряска и вовсе могла бы прикончить — шею сломать при такой езде проще простого.
— Колёса! — взревел Вадим, перекрикивая грохот боя. — Он их замораживает!
Не теряя времени, Макс высунулся наружу и убедился в правоте их бравого рулевого. Пока ещё тонкая, корка льда стремительно разрасталась, грозя стать настоящей проблемой. Нет, пока магическая защита справлялась, и в целом подобная магия не была бы проблемой для их транспорта при обычных обстоятельствах — но сейчас слишком много энергии накопителя уходило на то, что бы отражать бешенные удары впавшего в раж берсерка.
Заклятие пламени счистило с колёс наледь, но этого было мало. Напрягшись, парень уловил, откуда тянутся управляющие нити к заклятию. Ожидаемо они тянулись к одному из духов культиста. Поднапрягшись, молодой колдун без труда срезал и их, а затем, вернувшись в салон, потребовал: