Теперь же некоторые надежды были связаны с будущей супругой короля, принцессой Валерии. Как гласила молва и подтверждали агенты, девушка была на редкость жесткой особой и вполне могла удержать молодого элурского короля от глупостей. А последних с каждым месяцем становилось все больше и больше. Так что жесткие женские руки были последней надеждой Элура на вменяемую власть. Тем более принцесса Валерии, как дочь чисто номинального монарха, являющегося ширмой для Магического Совета, должна была взяться за дело с энтузиазмом. Реальная власть над королевство была достаточной причиной для того, чтобы девушка приложила все возможные усилия для замыкания управления страной на себя. Вот только раньше следующего года никакой свадьбы точно не будет, а значит еще целый год придется терпеть причуды придурошного Ричарда.
— Награждается Орденом Предков с Лучами! — наконец закончил орать придворный, и зал замер, глядя на герцога Каса, который теперь должен был подойти к королю для получения высокой награды.
Только вот все было фарсом! Орден Предков был высшей наградой Элура, введенной Карлом Великим, и Александр получил его из рук короля самым первым, еще кучу лет назад. Орден не подразумевал никаких степеней или повторного награждения. Карл им вообще награждал редко и только за дело. Даже ни один из сыновей великого монарха не был удостоен чести носить эту награду.
Зато Ричард третий, правнук Карла Великого, стоило ему только уместить свою тощую задницу на троне, сразу же наградил Орденом Предков чуть ли не два десятка придворных, а в прошлом месяце придумал «новую» разновидность награды — Орден Предков с Лучами. Типа, только для самых-самых достойных и избранных. И тут же наградил новой наградой еще десяток приближенных. Алекс Кас стал одиннадцатым, кого король решил «облагодетельствовать».
Принимать орден не хотелось, но от королевских милостей и наград отказываться не принято. Подойдя к трону вампир склонил голову и встал перед Ричардом на одно колено, хотя по статуту награды должен был опуститься на оба.
Король сделал вид, что не заметил ошибки своего подданного и, надев на шею герцога награду, с улыбкой вернулся на трон.
— Герцог Кас! Эту высокую награду я пожаловал вам авансом. Вы многое сделали для моего великого прадеда, но в мое правление ваши деяния потухли. Орденом Предков с Лучами я хотел бы вернуть вам желание служить Элуру и напомнить о долге перед королевством.
— Благодарю за честь, ваше величество, — Александр поднялся на ноги и посмотрел в глаза малолетнего идиота, — И где же, по вашему мнению, я должен вспоминать о своем долге?
— Столетняя война с Ородом! Она огорчает меня! Элур самое сильное королевство мира, и для нас является уроном чести и достоинства столь долгая война с этими ублюдками.
Ричард еще что-то там говорил, но вампир вновь его не слушал. Александру оставалось только тихо ругаться про себя и считать, успокаивая этим желание порвать мальчишку на мелкие лоскуты.
«Добрый король» решил затеять очередной поход. Дурачок. Война с Ородом, начавшаяся еще в начале правления Карла Великого, с тех пор ни на день не заканчивалась. Конечно, огромные армии давно не сходились на границах двух стран, но вот отдельные отряды вполне себе резали друг другу горло с удовольствием.
После удачной выходки ородских архимагов, приграничные крепости держав стали их новой границей. А все земли, лежащие между, уже давно назывались Лесным полем. Лесным, потому что там все давно поросло вековыми деревьями, а полем, потому что это было место нескончаемой битвы. Элурские егеря резали там ородских, или же все происходило наоборот. Тут как кому повезет и к кому повернется лицом военная фортуна.
Правда, еще в Лесном поле жили люди. Пара десятков незаконных деревень, основанных беженцами из Орода. После того как Инквизиция жестоко расправилась у соседей с мартианством, господа священники решили, что их работа на этом не закончена, и начали выкорчевывать другую ересь — как существующую, так и нет — дальше. В итоге, многие бежали из Орода, банально спасая свои шкуры от церковного гнета и деспотии. Часть таких беженцев осела на Лесном поле и сейчас старалась выжить там, где шла нескончаемая война. Впрочем, ни ородские ни элурские егеря старались зря таких поселенцев не трогать, используя их в своих нуждах, то есть пополняя в лесных деревнях припасы и отдыхая. Существовали даже неписанные правила, и на территории незаконных поселений боевые действия не велись, даже если два враждебных отряда случайно сталкивались там нос к носу.
— Вы можете отправиться в поход немедленно, герцог. Ваших сил хватит для того, чтобы наказать Ород!
«Ага. Уже бегу и спотыкаюсь!»
— Я с удовольствием рассмотрю это предложение, ваше величество, и если найду его выгодным и нужным, тут же претворю в жизнь.
— Надеюсь, вы не будете думать слишком долго, герцог, — Ричарду явно не понравился ответ своего вассала, но и как-то повлиять на решение правителя самой большой и богатой провинции королевства он не мог, а потому тут же поспешил выдвинуть претензию, — Кстати, недавно казначей доложил мне, что вы, герцог, не доплатили в казну королевства двадцать тысяч четов! Этот долг должен быть погашен вами немедленно.
Алекс заметил, как при словах короля некоторые придворные буквально скривил свои лица, а некоторые так и вовсе неодобрительно покачали головой, показывая свое отношение к происходящему. Причем, здесь явно сложились в кучу сразу несколько факторов. Тут было и явно неуместное для претензии время, и сумма долга не такая уж и значительная, чтобы упоминать о ней на таком собрании, да и просто детская попытка надавить на собеседника, совсем неподходящая для столь высокого уровня общения.
— Прошу прощения, ваше величество. Сколько и чего?
— Двадцать тысяч четов! — чуть ли не прокричал Ричард, вынужденный каждый раз когда речь шла о деньгах, повторять все герцогу Касу дважды.
Александр усмехнулся, в очередной раз доведя короля до гнева, и чуть было не рассмеялся в голос. Как вампир, он привык к некоторому консерватизму жизни, а тут стремительные изменения в названиях денег. Четы…
Больше двух веков элурцы спокойно рассчитывались бочками, бочонками, чарками, штофами, шкаликами и четушками и не знали никаких проблем. Больше двух веков! Пока Карл Великий не решил, что столь сложная система королевству больше не нужна и ее необходимо упростить. Сказано — сделано. У великого правителя вообще очень редко слова расходились с делом, да и вампиры были совсем не против таких изменений, ну а там где интересы всех обладающих властью соблюдены, проволочек не бывает.
Элур стремительно провел денежную реформу, и из всего многообразия монет выжили только четушки, которые люди довольно быстро стали называть не иначе как четами. Вот только Александр все никак не мог привыкнуть к этому странному названию и переспрашивание вошло у него в привычку. И если с Карлом это было больше дружеской шуткой, нравящейся обеим сторонам, то Ричард каждый раз искренне бесился от столь безобидного вопроса.
Кстати, странное неприятие четов ничуть не мешало Александру гордиться всей финансовой реформой, проведенной вампирами. Ведь в результате всех изменений удалось привести всю денежную систему людей в десятичный вид. Отныне один чет равнялся ста каплям, а одна капля весила ровно один грамм серебра. А еще четы стали основной валютой очень многих стран, вытеснив как местные монеты, так и имперские. Что тоже неплохо сказалось как на экономике вампиров, так и на их планах по преобразованию морали и поведения людей в нужные кровопийцам рамки.
Церковь попыталась бороться с этими неблагоприятными тенденциями, но после пары десятилетий противостояния выкинула белый флаг и провела свою финансовую реформу, приравняв имперский золотой к чету и упростив всю остальную монетарную политику своей новой валюты, причем ровно в тех же пропорциях. Один золотой стал равен ста серебряным. Это позволило церковникам немного выравнять свои пошатнувшиеся позиции, но тем не менее чет все же сохранил львиную долю своего влияния на международной арене.
Сейчас элурскую монету помимо Элура использовали Ильхори, Шорез, Тошал, Тор, Валерия, Гания и Гарн, а также большая часть Непокоренных княжеств. То есть на севере чет не использовался лишь в Ороде, но это было и понятно, так как война не способствует распространению валюты противника. В Ороде, как и во всех остальных странах людей, использовали имперский золотой.
А вообще единственным исключением из финансовой системы людей была Чергория, но лежащие далеко на западе страны и раньше всегда использовали собственные валюты, а уж после того как были захвачены вурдалаками и превращены в единое королевство, там и вовсе перестали использовать серебро как средство обмена.
Кстати, именно серебро, а отнюдь не золото, и было ныне мерилом всей финансовой системы людей, и именно из этого металла старались чеканить как можно больше человеческих монет. Правда Элур и Империя и здесь не забыли выделиться. Если на севере все еще старались использовать во взаимных расчетах как можно больше золота, чего ранее за Элуром не наблюдалось, то Банк Церкви пошел дальше и ввел бумажные деньги. Да-да! Имперские финансисты ввели в обиход бумажные деньги, которые с удовольствием и использовали для крупных расчетов вместо золота и сделали это даже раньше вампиров, которые пока все еще планировали сделать этот шаг. Так что на севере золото спокойно ходило по рукам, а на юге лежало лишь в подвалах банковских хранилищ.
Другое дело, что обилие поступающего из южных колоний Элура серебра и бумага вместо реального золота сделали свое «грязное дело», и инфляция прошлась по чету и золотому, серьезно обесценивая их, но с тех пор уже прошло некоторое время, и сейчас на финансовых рынках мира царила полная и абсолютная стабильность, а большего никому было и не надо.
— Ваше величество, а о каких доплатах вы говорите? Когда мой казначей мог забыть о столь незначительной сумме*?