— И когда я ее увижу эту северную эскадру? — Леонид предпочел не обращать внимания на жалобы алукарда, прекрасно зная, что одного его слова достаточно для того, чтобы Казначейство вампиров вообще раскрыло свои закрома и завалило Элур золотом, — Она все еще в Александрии торчит!
— Вот и ускорь перегон броненосцев в Ночное море. У тебя теперь на это все полномочия есть.
— Хорошо, а можно мне хоть немного новых кораблей? А то одно старье же подготовили!
Для перехода на юг в Северном флоте были подготовлены только старые броненосцы первых двух моделей, успевшие засветиться в Александрии перед шпионами всех мастей. Новейшие боевые корабли вампиры держали в секретной гавани и людям пока что не показывали.
— Нельзя, — отрезал алукард и жестом показал воеводе, что аудиенция закончена, и дальше он должен решать свои проблемы самостоятельно.
Огромный магический пресс со всего размаха бухнул по заготовке, и на свет появилась очередная готовая деталь облегченного латного доспеха, которую быстро вытащил рабочий, а его напарник аккуратно расположил под поднимающимся прессом новую заготовку.
— Вот таким образом мы и делаем двадцать штук в час. Другие прессы делают другие штуковины, и потом их все вместе в арсенале бабы собирают в единый доспех. Так что ты, король, не сомневайся, заказ выполним к сроку.
Рурк Златоголовый важно кивнул мастеру, проводившему ему экскурсию по цехам новой мастерской, и медленно побрел прочь, подальше от бухающего пресса и его подавляющей магической мощи. Но тут же неожиданно остановился и, спокойно перенеся нечаянный тычок в плечо от не успевшего затормозить мастера, повернулся, и еще раз посмотрел на достижение магии и техники.
— Мы же эти прессы в Касе закупаем?
— Ага, — кивнул мастер, утерев себе нос рукавом грязной рабочей робы, — Маги за них очень уж дешево просят.
— А самим сделать?
— Так дорого! — возмутился гном, — Ты, король, сам посчитай! Кристаллы зарядные, это раз. Их нет, и все едино покупать у Блада надо. Металл справный, опять же, у ренегатов покупать надо, так как мы другой льем, для таких магических штукенций негодный. Это два. Артефакт управляющий купить надо. Это три. Вот, считай, почти весь молот уже покупать надо. Так зачем нам здесь их делать, если там все едино лучше и дешевле выходит?
— А доставка?
— Людишки по рекам все тягают, им это ничего не стоит.
— Значит сами сделать мы не можем, а если будем делать, то выйдет дорого? — уточнил король гномов свои выводы из экспрессивной речи мастера.
— Истинно так! Люди, чтобы их разорвало, все лучше делают. Правда, только в Касе.
Следующим местом, которое король удостоил личного посещения, стал незаметный цех на окраине города, где всего десяток молчаливых бабенок снаряжали особым взрывчатым веществом заранее подготовленные для этого полые трубки. Состав этой взрывчатки был особым секретом и гордостью гномов, так как для того, чтобы маги могли взорвать ее на расстоянии, требовалось особое умение и знания, так что подземные жители могли не волноваться о том, что оружие взорвется у них в руках. Воины гирдов, что испытывали новинку на подземных тварях, остались довольны. Теперь же надо было срочно вооружить новомодными ракетами гарнизоны пограничных с Чергорией крепостей.
Соседство с державой кровопийц стоило гномам дорого, но одновременно являлось и залогом их успешного развития, начало которому век назад положил великий эрл и конунг Дум Безбровый. Постоянная опасность, исходящая от вампиров, а также помощь магов Каса и ренегатов из Александрии помогли подземным жителям перейти на новый уровень жизни и увидеть перспективы технического прогресса. Рурк Златоголовый не обманывал себя, понимая, что без Чергории под боком гномы до сих пор бы спорили о том, что лучше: ручной молот или же его магический аналог, — но угроза смерти сделала свое дело, и ныне о старине жалели только самые упертые ретрограды и откровенно сумасшедшие индивидуумы.
Но несмотря на все выгоды и плюсы наличия опасного врага прямо под боком владений гномов, король не собирался успокаиваться и просто отражать набеги кровопийц. Уже несколько лет гордые гномы готовились к походу на земли Чергории. Закрытые латы, секретные ракеты и огромное количество артефактов должны были стать смертельным сюрпризом для вампиров и заставить их обратить в себе подобных часть населения своей страны. Резко возросшая численность потребителей крови сделает ее дефицитом и, как во времена Великого Нашествия, заставит вампиров воевать друг с другом и всеми соседями, а значит мирное существование Чергории и Великого Леса закончится в один миг. А там и тифлинги подтянутся и, глядишь, начнут воевать по настоящему. Ну, а видя такую активность вампиров, и Церковь не устоит и введет войска, став подчиненным союзником гномов, а не главным, как они желают этого ныне. Если боги будут милостивы, то лет за десять проблема Чергории будет решена, и на ее землях вновь возникнут нормальные человеческие королевства, а не нынешний опасный хищник.
Но, чтобы боги были милостивы, надо иметь в руках козыри, вот их-то Рурк Златоголовый и создавал уже который год.
— Ваша милость!
Патрик Тис резко обернулся на окрик, и его губы непроизвольно расплылись в улыбке. К новому Королевскому Секретарю приближалась племянница канцлера, исключительной красоты девица, чье появление во дворце этой весной наделало довольно много шума и стало причиной сразу нескольких дуэлей между придворными оболтусами и офицерами гвардии.
— Луиза! Чем могу быть полезен? — Патрик откровенно любовался красавицей и, не скрывая, раздевал ее взглядом, и пусть рядом с ним стояла куда более красивая и роскошная женщина, вот только значок мага на груди да холодный смертельно опасный взгляд новой личной помощницы короля делали любого мужчину убежденным импотентом, отбивая всякие глупые мысли о постельных забавах.
— Представьте меня королю, милорд! — девица подошла к Секретарю настолько близко, что практически прислонилась к нему своим выдающимся бюстом, — Я мечтаю побыстрее познакомиться с его величеством.
— Кххмм, — в груди Патрика внезапно закончился воздух, а набрать в легкие новый он забыл.
— Его величество не интересуется постельными забавами со столь наглыми девицами, — Колет, сопровождавшая Королевского Секретаря, была холодна и говорила с некоторым презрением.
— Уверена, что я пригожусь его величеству не только в постели, миледи, — Луиза склонила голову и присела, продемонстрировав всем глубокий вырез и свою покорность, — У меня есть множество других достоинств и, я надеюсь, король заметит их и оценит, тем более, что я уже помогла его величеству с Ричардом.
— Кха-кха…, - Патрик наконец-то совладал со своим голосом, — Его величество уже оценил твои услуги и, насколько я знаю, ты осталась довольна полученной наградой.
— Все верно, милорд. Но я надеялась на еще одно задание…
— Ах, вот оно в чем дело, — королевский секретарь широко улыбнулся, — Твоя авантюрная жилка, о которой мне рассказывал канцлер! Желаешь новых приключений!
— Верно, милорд, — девица еще раз присела в поклоне, отчего взгляд мужчины вновь сосредоточился на вырезе платья и его содержимом.
Колет же впервые с начала разговора сменила гнев на милость и окинула собеседницу заинтересованным взглядом.
— Желаешь служить?
— Да, миледи, желаю. Семейная жизнь… пресна, и я не…
— Следуй за нами. Незачем отвлекать его величество. Я сама найду тебе занятие — не став дослушивать девушку, вампиресса развернулась и пошла дальше, а ошеломленный секретарь и довольная девица поспешили следом за ней.
Глава 13
— Таким образом, ваше высокопревосходительство, советники Борг и Грегори взяли курс на силовое решение конфликта и активно вербуют сторонников и наемников.
— Козлы, — моложавая подтянутая женщина с резкими волевыми чертами лица поднялась со своего места и быстро прошлась вдоль стола туда и обратно, показав всем присутствующим, что ее эмоции перехлестывают через край, — К нашим людям они обращались?
— Нет, ваше высокопревосходительство, ни одной попытки вербовки или подкупа мной не обнаружено и не зафиксировано. Нейтралитет соблюдается безоговорочно.
— Плохо. Я связана по рукам и ногам, а это… Плохо! — женщина резко вернулась на место и, положив голову на руки, стала задумчиво рассматривать поверхность стола.
— Я мог бы…
— Заткнись!
Спустя пять минут тишины советник Ламия очнулась от раздумий и, вновь поднявшись с кресла, принялась ходить вдоль стола, чем изрядно нервировала собравшихся в ее кабинете подчиненных.
— Я не могу нарушить свой нейтралитет, но это не значит, что я должна спокойно взирать на то, как эти придурки губят мою страну, — в отличии от многих других представителей Магического Совета Валерии, архимаг Ламия была валерианкой и воспринимала родное королевство как нечто ценное и дорогое, а не как место, где ей посчастливилось сделать удачную карьеру, чем частенько грешили иные советники магического королевства, — Прежде всего, нам стоит заключить контракты с дополнительными отрядами наемников. Думаю, для начала хватит пяти.
— Ваше высокопревосходительство, подручные Борга и Грегори уже взяли все свободные отряды под свои контракты.
— Быстро они. Молодцы, — Ламия искренне похвалила соперников, — Неужели никого не осталось? Я не верю, что все отряды наемников с радостью бросились в объятия Борга и Грегори.
— Отказавшие им откажут и нам, ваше высокопревосходительство. Остались лишь те, кто не желает участвовать в противостоянии советников. Некоторые отряды даже покидают Валерию.
— Нам нужны наемники, Карл! Мне все равно…
— Можно обратиться к бладианцам, ваше высокопревосходительство. Люди Борга намекнули им, что не потерпят чужаков, участвующих во внутренних разборках королевства, но мы-то нейтральны, а значит…