«Просто… тренировался», – быстро соврал Алекс.«Тренировался в канаве?» – усмехнулась она, но развивать тему не стала. – «Ладно, проваливай спать, герой дня».Она прошла мимо, но Алекс успел заметить на ее одежде следы копоти и легкий запах дыма – не от ее обычной магии, а словно от настоящего пожара. Откуда она могла возвращаться в таком виде посреди ночи? У нее тоже были свои секреты. Этот короткий, почти нормальный разговор у ворот почему-то показался Алексу более значимым, чем их совместные тренировки или победа в симуляции. Они оба были ночными тенями со своими тайнами.
Алекс все еще не доверял Насте полностью. Ее непредсказуемость и вспыльчивость пугали. Но он начинал видеть в ней не просто агрессивную одноклассницу. Он видел ум, силу, возможно, даже скрытую уязвимость и такое же, как у него, одиночество. Путь к дружбе был еще долог и тернист, но первые шаги, казалось, были сделаны.
Том 1 Глава 21 Хрупкое Доверие
Событие, которое окончательно изменило их отношения, произошло на лекции по "Истории Охотничьих Родов". Вел ее профессор Воронцов – пожилой, желчный аристократ старой закалки, который явно недолюбливал выскочек и тех, кто не соответствовал его представлениям о "правильных" охотниках. Особенно он невзлюбил Настю за ее дерзкие ответы и полное отсутствие пиетета перед его регалиями.
В тот день Воронцов рассказывал о роли женщин в становлении Ассоциации, делая это в уничижительной манере, постоянно подчеркивая их "вспомогательную" роль. Настя слушала, стиснув зубы, ее кулаки сжимались. Наконец, она не выдержала.«Профессор, вы несете чушь! – громко заявила она, вскакивая с места. – Были десятки женщин-охотниц S и A рангов, которые сражались на передовой! Например, Эмилия Раскова или…»«Молчать, Петрова!» – взвился Воронцов, его лицо побагровело. – «Ваше мнение здесь никого не интересует! Вы – позор своей семьи, сосланный в класс "Д", и не вам рассуждать о великих! Вон из аудитории! И я лично прослежу, чтобы декан рассмотрел вопрос о вашем очередном отчислении за неподобающее поведение!»
В аудитории повисла тишина. Все знали, что Воронцов имеет вес в академии и может исполнить свою угрозу. Настя стояла бледная от ярости, но понимала, что зашла слишком далеко.
И тут раздался спокойный голос Алекса:«Профессор, простите, но студентка Петрова права. В официальной хронике Ассоциации, том третий, глава пятая, подробно описаны рейды под командованием Эмилии Расковой, где она лично нейтрализовала трех монстров S-ранга. Ее роль трудно назвать "вспомогательной"».Алекс говорил ровно, глядя на профессора. Он не защищал Настю напрямую, он просто привел факт. Но в данной ситуации это было равносильно вызову. Он, студент из класса "Д", посмел возразить профессору и косвенно поддержать "проблемную" Петрову.
Воронцов перевел свой гневный взгляд на Алекса.«Волков? И вы туда же? Похоже, дурное влияние заразно! – прошипел он. – Оба вон из аудитории! Я напишу докладную на вас обоих!»
Алекс молча поднялся и вышел вслед за Настей, которая вылетела из аудитории пулей. Он догнал ее уже в пустом коридоре. Она стояла у окна, тяжело дыша, ее плечи мелко дрожали – от гнева или отчаяния, было непонятно.«Зачем ты влез, Волков?» – голос у нее был хриплым. – «Могла сама разобраться».«Преподаватель был неправ», – просто ответил Алекс. – «И несправедлив».
Настя резко обернулась. В ее глазах не было обычной ярости, скорее – удивление и что-то еще, незнакомое. Она смотрела на него несколько секунд, словно видела впервые.«Ладно… – она отвела взгляд, теребя край своей формы. – Спасибо. Наверное».Это прозвучало почти искренне. Впервые она показала не агрессию, не сарказм, а что-то похожее на уязвимость. И Алекс, рискнувший ради нее неприятностями, вдруг почувствовал к ней нечто большее, чем просто любопытство или вынужденное партнерство.
Вечером того же дня, словно по молчаливому согласию, они оба оказались на том самом дальнем полигоне. Некоторое время они тренировались молча, каждый в своем углу. Потом Настя подошла к нему.«Слушай, Волков… То, что ты сделал… это было глупо. Но… спасибо», – повторила она уже увереннее.«Не за что», – Алекс пожал плечами.«Воронцов теперь нам обоим жизни не даст», – она криво усмехнулась.«Переживем», – ответил Алекс, и в его голосе прозвучала уверенность, которой он сам от себя не ожидал.Настя посмотрела на него снова, на этот раз с легкой улыбкой. «Да уж. Куда мы денемся».
Они постояли молча еще немного.«Знаешь… мой старший брат… Даниил… он такой же, как Воронцов, – неожиданно сказала она тихо. – Настоящий аристократ до мозга костей. Считает всех, кто ниже его по рангу или статусу, мусором. Вечно твердит о "чести семьи", "соответствии положению"... А Виктор, средний, – она пренебрежительно махнула рукой, – ему вообще на все плевать, живет в своем мире. Но Даниил… он меня достал своим высокомерием. Поэтому я терпеть не могу таких… правильных, заносчивых типов, как Воронцов».
Это было первое откровение. Намек на причину ее бунтарства – не просто взрывной характер, а протест против давления старшего брата и удушающих рамок аристократического общества.
«Мой брат тоже… не подарок», – так же тихо ответил Алекс, вспоминая ледяное презрение Ивана. Он впервые поделился с кем-то, кроме Лёни, хотя бы намеком на свои семейные проблемы.
Это был хрупкий мост доверия, перекинутый между двумя изгоями на фоне общей неприязни к снобизму и несправедливости. Они все еще были разными – хаос и пламя, эксцентричность и скрытность. Но теперь их связывало нечто большее, чем просто учеба в одном классе или совместные тренировки. Возможно, это было начало настоящей дружбы. Той самой, о которой Алекс и не мечтал, когда переступал порог академии два с половиной года назад. Они договорились иногда тренироваться вместе, работать над контролем. И впервые Алекс почувствовал, что он не совсем один в своей борьбе.
Том 1 Глава 22 Сердце Бездны
Ночные вылазки стали для Алекса единственным способом угнаться за временем. Аттестация приближалась с неотвратимостью лавины, а его прогресс, хоть и стабильный благодаря поглощению ядер C-ранга, все еще казался недостаточным. Он ощущал себя на пике C-ранга, но чтобы гарантированно пройти проверку и выполнить негласное условие зачисления, ему нужен был прорыв. Ему нужен был B-ранг. А для этого требовались ядра соответствующего уровня.
Риск был огромен, но Алекс решился. Следующей его целью стали врата, о которых на сталкерском форуме писали как о "нестабильных С-ранговых с возможными аномалиями". Они располагались в отдаленной, скалистой местности, куда патрули добирались редко. Идеально для быстрой, хоть и смертельно опасной, операции.
Добравшись до места с помощью "Поступи Пустоты", он увидел разлом – он действительно выглядел как С-ранг, возможно, чуть более активный, чем обычно. Не колеблясь, Алекс шагнул внутрь.
То, что он увидел, заставило его кровь застыть в жилах. Это был не мрачный лес или пещера. Он оказался в огромных, грубо вытесанных каменных туннелях, освещенных тусклыми факелами. Воздух был спертым, пахло псиной и металлом. Повсюду виднелись примитивные укрепления, груды костей и оружия. И главное – аура этого места была плотной, агрессивной, на порядок выше, чем у любых С-ранговых врат, где он бывал. Это был B-ранг. Его обманули – либо информация на форуме была неверной, либо врата изменили свой ранг после обнаружения.
Не успел он осознать ошибку, как из бокового туннеля с яростным визгом и лязгом доспехов высыпала волна кобольдов. И это были не те мелкие твари, к которым он привык в низкоранговых вратах. Каждый из них был B-ранга: массивные, закованные в тяжелую черную броню Кобольды-Берсерки с огромными топорами, проворные Кобольды-Убийцы с отравленными кинжалами, скрывающиеся в тени, и несколько Кобольдов-Чернокнижников, чьи посохи потрескивали темной энергией, готовые обрушить на врага проклятия или сгустки хаотического пламени. Их было не меньше двадцати, и их ауры B-ранга сливались в единую волну чистой угрозы.
Нападение было мгновенным, скоординированным и смертоносным. Огненный шар, гораздо мощнее тех, что он видел раньше, ударил туда, где Алекс стоял секунду назад – он едва успел сместиться с помощью "Поступи Пустоты". Одновременно два берсерка ринулись на него с флангов, их топоры свистели в воздухе. Отступать к выходу было поздно – его уже обошли убийцы, выскочившие из теней. Единственный путь лежал вглубь туннелей.
Это было не бегство, а отчаянный прорыв. Алекс использовал "Поступь Пустоты" на пределе, уворачиваясь от топоров берсерков, темных зарядов чернокнижников и молниеносных выпадов убийц. Он активировал "Лезвие Пустоты" – теперь уже не для атаки, а для отчаянной защиты, парируя удары, способные разрубить его пополам. Обычный меч не выдержал бы и пары столкновений с оружием B-ранговых монстров. Ему нужно было прорваться, найти укрытие, выиграть время.
В хаосе боя ему удалось подловить одного из берсерков на замахе и нанести удар усиленным "Лезвием Пустоты" мечом в незащищенное сочленение доспеха. Кобольд взревел, но не упал. Алекс понял, что даже с его новым навыком убийство B-рангового монстра потребует времени и сил, которых у него сейчас не было. Он проигнорировал возможность добыть ядро и сосредоточился на бегстве. Ему удалось ранить еще одного убийцу, заставив его отступить, и нырнуть в узкий боковой проход, преследуемый ревом и проклятиями кобольдов.
Он бежал по темному, извилистому лазу, пока шум погони не стих. Забившись в небольшую каверну, он тяжело дышал, прислушиваясь. Трофеев не было – он не успел убить ни одного B-рангового монстра. Он был в ловушке, без ядер, в сердце вражеской территории, во вратах B-ранга. Его C-ранга было смехотворно мало против такой орды. Отчаяние начало подступать.
И тут он вспомнил про запасные ядра С-ранга, которые он не успел поглотить после прошлых вылазок. Несколько штук лежали в его рюкзаке. Этого было мало для прорыва на B-ранг, но, возможно, достаточно, чтобы немного усилить себя, пополнить резервы Пустоты и получить шанс?