Он научился выживать. Мастерски прятаться, терпеть унижения со стоическим лицом, не отсвечивать, не попадаться на глаза ни задирам из своего класса, ни высокомерным аристократам из других. Он научился быть тенью.
За эти два года мир вокруг него изменился кардинально. Свершилось то, чего так ждали: Иван Волков, его старший брат, наконец прорвался и достиг заветного S-ранга. Новость об этом прогремела на всю страну. Семья Волковых мгновенно вернула себе былой статус и влияние. Иван стал еще более недосягаемым, холодным и занятым. Его триумф лишь ярче, болезненнее подчеркивал пропасть между ним и Алексом, делая существование последнего еще более абсурдным.
Не отставала и Елена. За эти два года она совершила впечатляющий скачок, достигнув А-ранга. Это открыло перед ней двери в элитные отряды и высшее общество Охотников. Она стала одной из самых ярких и перспективных звезд своего поколения. Звонки Алексу стали еще реже, встречи – почти невозможными. Карьера, тренировки, новые обязанности и, возможно, нежелание ассоциироваться с "проблемным" братом – все это отдаляло ее. Ее сочувствие, Алекс чувствовал это, никуда не делось, но теперь оно было спрятано глубоко под маской успешной А-ранговой охотницы.
Его сестра Елена изредка присылала небольшие суммы денег или полезные мелочи – зелья выносливости низкого ранга, недорогие материалы для ухода за экипировкой. Но видеться они почти перестали. Давление брата, который не одобрял ее контактов с "позором семьи", теперь подкрепленное его S-рангом, стало еще сильнее.
Ему исполнилось восемнадцать. Совершеннолетие. Но что изменилось? Ничего. Он все еще был Александром Волковым, студентом третьего курса элитной академии "Аврора", членом Класса 3-Д. Сыном легенды SS+, братом могущественного S-ранга, братом блестящей А-ранговой охотницы. И сам – Охотником E-ранга. Абсурдность ситуации, контраст между его семьей и им самим давили невыносимым грузом. Казалось, это клеймо выжжено на его душе навсегда. Казалось, что так будет всегда.
Том 1 Глава 4 Класс 3-Д
Утро третьего курса в Академии "Аврора" для Алекса Волкова начиналось так же, как и предыдущие два года – с серого потолка казенной комнаты в общежитии для студентов низших классов и глухого чувства безысходности. Он оделся в стандартную, слегка потертую форму академии, проигнорировав отражение в тусклом зеркале. Какой смысл смотреть? Там все тот же E-ранговый неудачник с фамилией, которая звучала как насмешка.
Первая пара – "Теория Врат и Классификация Угроз Низкого Уровня". Вел ее пожилой, уставший преподаватель по фамилии Синицын, который давно махнул рукой на класс "Д". Он бубнил себе под нос о типах гоблинов, кобольдов и слизней, изредка постукивая указкой по интерактивной доске, на которой мелькали размытые изображения монстров. Большинство студентов в классе 3-Д откровенно спали, рисовали в тетрадях или переписывались под партой. Здесь не было амбиций класса "А" или сосредоточенности "Б". Здесь царили апатия и смирение с собственной участью.
Алекс сидел на своем обычном месте – последняя парта у стены, стараясь слиться с обоями. Он пытался слушать, честно пытался. Любая информация могла быть полезной, даже о самых слабых монстрах. Но сосредоточиться мешал Олег Воронов – C-ранговый верзила, главный задира класса, сидевший двумя партами впереди. Олег не упускал случая напомнить Алексу о его месте.
Скомканный бумажный шарик прилетел Алексу в висок. Он вздрогнул, но не обернулся. Бесполезно. Это только раззадорит Олега и его прихвостня, Павла – D-рангового подпевалу с крысиной мордочкой.«Эй, Волков, не спишь? – прошипел Олег достаточно громко, чтобы слышали соседи, но недостаточно, чтобы Синицын обратил внимание. – А то проспишь, как твой папаша свои Врата SSS-ранга».Сзади хихикнули. Алекс сжал кулаки под партой так, что ногти впились в ладони. Упоминание отца всегда било больнее всего. Он промолчал, уставившись в учебник. Лучшая тактика – игнорировать.
«Слышь, аристократ хренов, – не унимался Олег, бросив еще один шарик, попавший в тетрадь. – Че молчишь? Гордость E-ранга не позволяет с плебеями разговаривать?»Алекс чувствовал на себе взгляды. Большинство – равнодушные, некоторые – злорадные, несколько – сочувствующие, но трусливые. Никто не вмешается. Зачем? Волков сам виноват, что такой слабый.
Он мельком глянул в сторону окна. Анастасия Петрова, как всегда, сидела одна, безучастно глядя на улицу. Ее B+-ранг был аномалией в этом классе, но ее ледяное спокойствие и редкие, но пугающие вспышки гнева держали всех на расстоянии. Даже Олег ее побаивался. Казалось, ей было абсолютно все равно, что происходит вокруг – будь то лекция Синицына или мелкие издевательства над Алексом. Она просто… была. Отбывала свою ссылку в классе "Д".
Перемена была не лучше. В коридоре Олег и Павел «случайно» толкнули Алекса, так что он уронил учебники. Пока он их собирал, они отпускали едкие комментарии о его «ловкости» и о том, как такой «мешок» вообще собирается сражаться с монстрами. Алекс молча поднял книги и быстро скрылся в туалете, чтобы переждать остаток перемены. Это была его рутина. Его жизнь.
Следующие пары – "Основы Тактики Малых Групп" и "Физическая Подготовка". На тактике их разбили на группы для решения ситуационных задач. Алекса, конечно же, никто не хотел брать. Преподаватель, молодой энтузиаст, пытавшийся расшевелить болото класса "Д", вздохнув, приписал его к группе, где была Настя Петрова и еще пара тихих D-ранговых студентов. Настя просто проигнорировала его присутствие, взяв командование на себя и раздав указания остальным. Алекс выполнял свою роль статиста молча и старательно.
На физподготовке было хуже всего. Здесь его слабость была очевидна. На полосе препятствий он был последним. В спаррингах его легко валили даже D-ранговые. Тренер, бывший военный, суровый мужчина, лишь качал головой, глядя на него.«Волков! Соберись! Где воля к победе? Где сила духа? Ты же Охотник, черт возьми, а не кисейная барышня!» – рявкал он, но в его голосе слышалось скорее разочарование, чем вера в то, что Алекс может стать лучше.
После занятий Алекс, измотанный и униженный, как обычно, поплелся в библиотеку, чтобы позаниматься самостоятельно, а потом – в тренировочный зал для младших классов, чтобы до изнеможения отрабатывать базовые приемы и пытаться выжать хоть каплю энергии. Он знал, что это почти бесполезно, но не мог заставить себя сдаться окончательно. Это был его единственный способ борьбы.
Том 1 Глава 5 Тренировочный Рейд
Через несколько дней рутина была нарушена. В конце пары по тактике преподаватель-энтузиаст объявил:«Студенты класса 3-Д! Через три дня состоится обязательная практическая отработка навыков – тренировочный рейд во Врата. Уровень Врат – Е. Стабильные, изученные. Название – "Заброшенный Склад". Цель – отработка взаимодействия в группах, навигация внутри Врат, идентификация и нейтрализация угроз Е-уровня, сбор образцов».
По классу пронесся гул. Кто-то застонал – очередная обязаловка. Олег Воронов самодовольно хмыкнул: «Ха, Е-ранг? Легкая прогулка. Хоть немного лута соберем». Павел поддакнул. Анастасия Петрова даже бровью не повела.
У Алекса внутри все похолодело. Врата Е-ранга. Для большинства его одноклассников (D и C рангов) это действительно была легкая прогулка. Но для него, с его стабильным Е-рангом, даже самые слабые Врата представляли реальную опасность. Любой гоблин-воин или стая крупных крыс-мутантов могла стать для него смертельной угрозой, если он окажется один на один. А зная Олега… вероятность этого была высока.
«Группы будут сформированы на месте инструктором из Ассоциации, который будет курировать рейд, – продолжил преподаватель. – Явка строго обязательна. Неявка или провал базовых нормативов во время рейда будет равен неудовлетворительной оценке за семестр. Готовьтесь».
Три дня пролетели в тревожном ожидании. Алекс потратил почти все скудные сбережения, присланные Еленой, на покупку нескольких самых дешевых зелий лечения и выносливости. Он снова и снова проверял свою простенькую экипировку – потрепанный кожаный жилет с вшитыми защитными пластинами и короткий меч, стандартное оружие для студентов низких рангов.
В день рейда их собрали у транспортной платформы академии. Кроме класса 3-Д здесь были еще несколько студентов из других классов, видимо, для массовки или в качестве наказания. Куратором от Ассоциации оказался хмурый мужчина средних лет с усталым взглядом – B-ранг, судя по ауре. Он быстро разбил их на группы по пять человек, особо не вдаваясь в ранги и отношения внутри коллектива. К ужасу Алекса, он оказался в одной группе с Олегом, Павлом и двумя незнакомыми ему D-ранговыми студентами из параллельного класса, которые выглядели так же апатично, как и большинство обитателей "Д". Пятым членом их группы куратор назначил… Анастасию Петрову.
«Петрова, – буркнул куратор, – присмотришь за этими орлами. И постарайся никого не покалечить. Из наших».Настя лишь кивнула, ее лицо не выражало ничего. Олег скривился – ему явно не нравилось быть под присмотром девчонки, пусть и B+ ранга, но спорить с куратором Ассоциации он не решился.
Их доставили к Вратам. "Заброшенный Склад" выглядел именно так – мерцающий разрыв в пространстве посреди руин старого складского комплекса на окраине города. Воздух здесь пах пылью и озоном.
«Группа три, Волков, Воронов, Петрова и остальные, – скомандовал куратор. – Ваша задача – зачистить восточный сектор склада. Двигайтесь по маршруту, собирайте образцы слизней и кристаллической плесени. Доложите обстановку через час. Вперед».
Олег первым шагнул в мерцающий разлом, за ним Павел, потом двое D-ранговых. Настя задержалась, бросив на Алекса короткий, непроницаемый взгляд, и тоже вошла. Алекс глубоко вздохнул и шагнул следом, в неизвестность.
Внутри Врат было темно и сыро. Воздух был тяжелым, пахло гнилью и чем-то металлическим. Слабое магическое свечение исходило от пятен той самой кристаллической плесени на стенах полуразрушенного склада. Вдалеке слышалось противное чавканье и писк – вероятно, крысы или слизни.