Иван, узнав об этих тренировках во время одного из своих коротких визитов домой, был в ярости. Он высказался категорически против, считая, что Альберт тратит свое время на "бездаря" и что Алексу не место на семейном полигоне. Но поскольку это была инициатива самого Альберта, чье слово в поместье все еще имело огромный вес (особенно в вопросах, касающихся наследия Михаила и тренировок), вмешаться напрямую Иван не мог, ограничившись лишь ледяным презрением в адрес Алекса и холодным молчанием в адрес дворецкого.
Так и летели дни каникул – в бесконечных тренировках, под пристальным, но уже не просто любопытным, а скорее наставническим взглядом Альберта.
И вот, после одной из особенно тяжелых утренних тренировок, когда Алекс пытался отдышаться, лежа на траве полигона, к нему подошла Елена. Вид у нее был взволнованный, но глаза горели энтузиазмом.«Алекс, привет! Не сильно тебя Альберт загонял?» – она улыбнулась.«Есть немного», – признался Алекс, поднимаясь.«Слушай, у меня к тебе просьба… или скорее предложение, – начала она немного нервно. – Помнишь, я говорила про наш S-ранговый рейд? Он завтра. И нам очень нужна помощь… не в самом рейде, конечно, – быстро добавила она, – а с подготовкой зоны входа».Алекс удивленно поднял бровь.«Понимаешь, наша гильдия, "Багровый Рассвет", еще не такая крупная, – объяснила Елена. – Мы потратили почти все ресурсы и влияние, чтобы "отбить" эти S-врата у Ассоциации и получить эксклюзивное право на первую зачистку. Ассоциация согласилась, но с условием – раз мы такие самостоятельные, то и всю подготовку зоны входа обеспечиваем сами. Обычно этим занимается Ассоциация, особенно когда врата в черте города, как эти. А это огромная работа: оцепить территорию, выставить защитные барьеры на случай прорыва, организовать медпункт, принести снаряжение основной группе, отогнать папарацци и зевак… У нас просто не хватает людей для всего этого, особенно для охраны периметра. Нам бы очень не помешал еще один B-ранг для усиления оцепления».
Алекс задумался. Помочь сестре? Это казалось правильным. К тому же, это шанс увидеть подготовку к настоящему S-рейду изнутри.«Хорошо, Лен. Я помогу», – согласился он.«Супер! Спасибо! – просияла Елена. – Тогда до завтра! Сбор у Восточных промышленных складов в семь утра!» Она чмокнула его в щеку и убежала, полная предвкушения завтрашнего дня.
Вечером Алекс отпросился у Альберта на завтрашнее утро, объяснив ситуацию с помощью сестре. Дворецкий выслушал его молча и дал согласие на пропуск тренировки. «Помощь семье – это важно, младший господин. К тому же, наблюдение за подготовкой рейда такого уровня будет для вас полезным опытом».
И вот наступило следующее утро. Алекс прибыл к Восточным складам затемно. Территория вокруг мерцающих в предрассветных сумерках S-ранговых врат уже была оцеплена силами "Багрового Рассвета". Царила деловая суета: охотники поддержки устанавливали барьеры, медики разворачивали полевой госпиталь, техники проверяли связь и оборудование. Елены нигде не было видно – она явно была в самом центре организации процесса. Алексу выдали рацию и поставили на один из участков внешнего периметра с парой других охотников C-ранга из гильдии Елены. Его задачей было не подпускать посторонних.
…Ближе к назначенному времени начала рейда стали подтягиваться папарацци и зеваки, привлеченные редким событием – рейдом во врата S-ранга, да еще и силами молодой гильдии. Оцепление с трудом сдерживало их напор.
И вот появилась основная ударная группа рейда. Три Охотника S-ранга (глава "Багрового Рассвета" Марк и двое других его основателей), шесть А-рангов (включая серьезную и сосредоточенную Елену) и четыре наемника А+ ранга с непроницаемыми лицами. За ними шла команда поддержки и сбора трофеев. Мощь, собранная здесь, вызывала трепет.
Папарацци тут же оживились, обрушивая на рейдеров шквал вспышек и вопросов, более приземленных, но не менее назойливых: «Марк, каковы шансы "Багрового Рассвета" на успешную зачистку?», «Какие ресурсы гильдия вложила в этот рейд?», «Это попытка доказать, что вы можете конкурировать с гильдиями-гигантами?», «Елена, что думает ваш брат Иван о ваших амбициях?», «Какие уникальные монстры ожидаются внутри?»
...Елена бросила на Алекса быстрый, едва заметный ободряющий взгляд и шагнула в мерцающий разлом S-ранговых врат вслед за Марком и остальной ударной группой – тремя S-рангами и пятью А-рангами. Они исчезли в нестабильном мареве портала.
Четверо наемников А+ ранга приготовились войти следующими, а команда поддержки (10 человек E-C ранга) начала подтаскивать к входу тяжелое оборудование и контейнеры с припасами. Папарацци и зеваки напирали на оцепление, пытаясь заснять момент входа второй волны.
И в этот момент, когда внимание большинства было приковано к вратам, произошла атака.
Воздух вокруг внезапно потемнел, словно на мир набросили черную вуаль. Рации зашипели и замолчали. Энергетические барьеры по периметру замерцали и погасли.
«Тревога! Атака!» – запоздало крикнул кто-то из членов "Багрового Рассвета", увидев десятки фигур в черном, материализовавшихся из теней складов, из-за углов, с крыш.
Наемников и поддержку обрезали от основной группы. И как только последний из группы Елены скрылся в портале, произошло то, что всегда случалось с вратами S-ранга и выше: разлом резко сузился, подернулся плотной энергетической мембраной и стабилизировался в закрытом состоянии. Такова была их особенность – можно было войти лишь раз, одной группой, после чего врата становились непроницаемыми как для входа, так и для выхода, пока внутри находился хотя бы один живой член вошедшей команды или пока не истечет их естественный, часто непредсказуемый, срок существования, после которого случался разрыв.
Ударная группа "Багрового Рассвета" была теперь сама по себе, в ловушке смертельно опасного измерения. Наемники А+ были сильны, но атака была слишком внезапной и массированной. Их окружили несколько А-ранговых Падальщиков-ассасинов, и завязался короткий, яростный бой. Команда поддержки, состоящая из низкоранговых бойцов, была сметена почти мгновенно – их крики потонули в шуме битвы. Оцепление, включая Алекса и пару C-рангов рядом с ним, оказалось под ударом второй волны Падальщиков.
Том 1 Глава 41 Засада у врат
Атака была стремительной. Два мечника C-ранга ринулись на Алекса с флангов, их клинки тускло блеснули в неестественных сумерках, созданных Падальщиками. Одновременно маг B-ранга позади них начал плести заклинание, темная энергия закручивалась вокруг его посоха.
Алекс отреагировал инстинктивно, но теперь в его движениях была не только скорость, но и расчетливость, вбитая часами тренировок с Альбертом. Поступь Пустоты – короткий рывок назад и влево, уводящий его с линии атаки мага и одновременно заставляющий мечников изменить траекторию. Он активировал Лезвие Пустоты, тонкая черная кромка окутала его меч.
Первый мечник налетел на него, нанося рубящий удар. Алекс парировал, чувствуя силу противника, но его усиленный B+ рангом блок выдержал. Второй мечник заходил сбоку. Алекс использовал инерцию от парирования первого, развернулся и сделал короткий выпад, усиленный Лезвием Пустоты, целясь в незащищенный бок второго нападавшего. Тот вскрикнул от боли и отшатнулся, зажимая рану.
В этот момент маг закончил заклинание – огненная сфера полетел в Алекса. Он снова использовал Поступь, смещаясь в сторону, одновременно посылая в мага быстрый Пустотный Разрез. Серп тьмы ударил в энергетический щит, который маг успел выставить, вызвав громкий треск.
Первый мечник снова атаковал. Алекс парировал, отступая, не давая себя зажать. Он видел, как раненый второй мечник готовится к новой атаке, а маг плетет следующее заклинание. Трое на одного, пусть и рангом ниже (кроме мага), – это опасно. Он вспомнил правило Ассоциации: Падальщики – террористы. Если задержание невозможно – устранить. Задержать их в одиночку было нереально. Значит…
«Либо я, либо они», – эта мысль, холодная и твердая, пришла на смену секундному колебанию. Он видел смерть во вратах, он сражался за свою жизнь. Убийство… ему это претило, но закон выживания, который он усвоил еще в самые тяжелые дни в академии, диктовал свои правила. Альберт учил его не только технике, но и решительности.
Больше не колеблясь, Алекс перешел в контратаку. Он позволил первому мечнику приблизиться, ушел от его удара с помощью Поступи и нанес короткий, точный удар Лезвием Пустоты в шею. Падальщик захрипел и рухнул. Одновременно он выпустил Цепи Пустоты в мага, сковывая его на долю секунды, и рванулся ко второму, раненому мечнику. Тот не успел среагировать – усиленный B+ рангом удар меча с Лезвием Пустоты прошел сквозь его защиту. Маг, еле освободившись от Цепей, в ужасе попытался бежать, но Алекс настиг его Поступью и оборвал его жизнь последним ударом.
Бой закончился за несколько секунд. Алекс стоял над тремя телами, тяжело дыша. Руки слегка дрожали. Первое убийство людей… даже таких, как Падальщики… далось нелегко. Но времени на рефлексию не было. Вокруг продолжался бой, крики, вспышки энергии.
Похоже, наемники А+ ранга и остатки оцепления "Багрового Рассвета" давали отпор, но Падальщиков было больше, и они явно прислали сюда не только пешек.
И тут он их увидел. Две фигуры отделились от основной группы Падальщиков, сражавшихся с наемниками, и направились прямо к нему. Их ауры были мощными, давящими – два А-ранга. Один был высок и мускулист, вооружен двуручным мечом, от которого веяло холодом. Второй – ниже, проворный, с двумя кинжалами, двигался почти бесшумно. Они явно были элитой этой группы Падальщиков.
Алекс понял, что попал. Его выносливость уже подходила к концу после боя с тремя противниками и постоянного использования навыков. Против двух А-рангов, да еще и действующих слаженно, у него почти не было шансов. Но отступать было некуда.
«Похоже, крыска показала свои збуки, к сожалению она все равно останется крыской», – сказал верзила с двуручным мечом, приближаясь.