«Так, слушайте сюда, – Олег развернулся к группе, игнорируя Настю, которая отошла к стене и осматривалась. – Я тут главный. Петрова, ты просто стой и не мешайся, если что – поддержишь огнем. Вы двое, – он ткнул пальцем в D-ранговых, – идете впереди. Алекс… ты пойдешь замыкающим. И смотри под ноги, не путайся у нас тут, понял, Е-шка?»
Алекс молча кивнул. Замыкающий – самая опасная позиция в неохраняемой группе. Удар в спину – и никто не заметит. Он крепче сжал рукоять меча.
Они двинулись вглубь склада. Первые несколько стычек прошли легко – пара жирных слизней, которых Олег размазал своей дубиной, и стайка крыс-мутантов, с которыми справились D-ранговые под руководством Павла. Настя шла чуть позади основной группы, рядом с Алексом, но не обращала на него внимания, ее взгляд сканировал тени.
Проблемы начались в большом зале с обрушившейся крышей. Когда D-ранговые полезли собирать образцы плесени с высокой балки, Олег и Павел решили «пошутить».«Эй, Алекс, подсоби-ка ребятам, – крикнул Олег. – Залезь вон туда, в ту нишу, там вроде плесень покрупнее».
Алекс посмотрел на указанную нишу – темный провал в стене метрах в трех над полом. Интуиция кричала об опасности.«Там… там может быть засада», – тихо сказал он.«Да что ты говоришь, Е-шка? Испугался? – Олег издевательски рассмеялся. – А ну полез! Или хочешь, чтобы я помог?» Он шагнул к Алексу, поигрывая дубиной.
Алекс понял, что выбора нет. Спорить бесполезно, это только ухудшит ситуацию. Он подошел к стене и начал карабкаться, цепляясь за выступы. Олег и Павел наблюдали снизу с ухмылками. Двое D-ранговых продолжали ковырять плесень на балке. Настя стояла чуть в стороне, все так же безучастно.
Когда Алекс почти добрался до ниши, он услышал за спиной смех Олега и звук удара дубины по стене рядом с его ногой. Камень выкрошился, нога соскользнула. Алекс потерял равновесие и полетел вниз, больно ударившись спиной о бетонный пол. Воздух вышибло из легких.
«Ой, прости, Волков, рука дрогнула», – фальшиво протянул Олег.И в этот момент из ниши, куда он чуть не залез, с леденящим душу шипением и скрежетом выползло нечто. Крупное, закованное в иссиня-черный хитин, существо на шести паучьих лапах, с массивными клешнями, как у скорпиона, и хвостом, увенчанным острым, капающим ядом жалом. Множество злобно горящих красных фасеток уставились на нарушителей спокойствия. Аура, исходящая от твари, была удушающей, плотной – это был монстр минимум B-ранга. Такие не должны были водиться во Вратах Е-уровня. Это была аномалия, смертельная ловушка.
Тварь мгновенно оценила угрозы. Олег (C-ранг) и Павел (D-ранг) были ближе, но явно слабее. Двое D-ранговых на балке вообще не представляли интереса. А вот девушка у стены… от нее исходила ощутимая сила (B+). Но самый слабый, беспомощный, лежал прямо у ее ног. С него и стоило начать.
Монстр издал пронзительный визг и прыгнул – но не на Алекса. Вместо этого он ударил хвостом с невероятной скоростью. Удар пришелся Алексу в грудь. Это не было похоже на попытку убить, скорее – отбросить назойливую муху. Алекса швырнуло, как тряпичную куклу, прямо в ту самую темную нишу в стене, из которой и выполз монстр. Он ударился о каменную кладку и потерял сознание, проваливаясь во тьму под звуки начавшейся битвы.
Зал наполнился криками боли и ярости. Олег и Павел попытались атаковать, но их удары лишь высекли искры из хитина монстра. Тварь взмахнула клешней, отбрасывая Олега к стене – раздался хруст костей. Павел попытался отступить, но ядовитое жало хвоста пронзило его ногу, заставив закричать от боли и рухнуть на пол. Двое D-ранговых на балке в ужасе замерли, не решаясь спуститься.
И тогда в бой вступила Анастасия Петрова. Ее обычное скучающее безразличие мгновенно слетело, как маска, уступая место хищному азарту и предвкушению. На ее губах появилась легкая, почти безумная улыбка, а в голубых глазах вспыхнул недобрый огонек.«О, а вот это уже интересно!» – весело крикнула она, словно ей только что подарили новую игрушку.
В ее руке материализовался меч – элегантный одноручный клинок, объятый языками ревущего пламени. Она ринулась вперед с радостным, почти танцующим шагом, встречая атаку монстра. Вместо того чтобы осторожно уклоняться, она агрессивно парировала удар клешни своим огненным мечом, осыпая воздух снопом искр и раскаленного металла.
Это был не танец смерти, а яростная коррида. Настя наслаждалась каждой секундой боя. Она хохотала, когда шипы монстра рвали ее форму, оставляя кровоточащие царапины на руках – это лишь подстегивало ее азарт. Ее движения были быстрыми, порывистыми, но смертоносными. Она обрушивала на хитинового гиганта шквал огненных ударов, заставляя его броню трещать и плавиться. Монстр B-ранга был силен и свиреп, но против бушующего пламени и боевой страсти Насти он начал сдавать. Она не искала уязвимые точки – она прожигала себе путь к ним.
«Давай! Ну же! Покажи, на что способен!» – кричала она монстру, уворачиваясь от ядовитого жала в последний момент и оставляя глубокий огненный порез на его хвосте.
Бой был коротким, но невероятно интенсивным и разрушительным. В конце концов, Настя, смеясь, совершила рискованный рывок, проскользнув под одной из клешней, и вонзила свой пылающий меч глубоко в брюхо твари, провернув его. Раздался оглушительный рев, и монстр рухнул на пол, его хитин начал быстро обугливаться и распадаться под действием неугасимого пламени.
Настя выдернула меч и стряхнула с него остатки пепла. Она тяжело дышала, на щеках играл румянец возбуждения, форма была изодрана в клочья, по рукам и плечам струилась кровь, но в глазах горел триумф и жажда большего.«Эх, быстро ты сдох», – с легким разочарованием протянула она, глядя на останки монстра.
Олег стонал у стены со сломанной рукой, Павел корчился на полу, его нога начала опухать и темнеть от яда. D-ранговые, наконец, решились спуститься, их лица были бледны от страха и потрясения от увиденного.«Волков… где Волков?» – прохрипел один из них, оглядываясь.
Настя перевела чуть затуманенный от адреналина взгляд на темную нишу, куда отбросило Алекса. Ее улыбка погасла, сменившись привычной маской легкого раздражения.«Нужно выбираться, – сказала она уже более ровным, но все еще слегка возбужденным голосом. – Эти двое ранены. Врата могут скоро закрыться. Нет времени на спасательные операции для балласта». Она презрительно фыркнула в сторону ниши. Правила есть правила, а E-ранг, который не смог даже увернуться, не стоил риска для остальных.
Тем временем Алекс очнулся во тьме. Голова гудела, тело болело от удара. Он лежал на холодном каменном полу в узком пространстве. Снаружи доносились звуки боя, крики, а потом – тишина. Он попытался встать, но ноги подкашивались. Он был в ловушке. Звал ли он на помощь? Может быть. Но ответа не было. Он понял, что его бросили. Или просто не смогли помочь. В любом случае, он был один. Здесь, в этой темной дыре, в глубине Врат Е-ранга, которые оказались смертельной западней.
Отчаяние накатило ледяной волной. E-ранг. Сын легенды. Брат S-ранга и A-ранга. А сам – мусор, которого швырнули в нору, как ненужную вещь, и оставили умирать. Вся его жизнь – череда унижений и неудач. И вот – закономерный финал. Умереть в темноте, забытым и никому не нужным.
Он ощупал стены вокруг. Пространство было небольшим, но в дальнем конце он наткнулся на что-то твердое, высотой по пояс. Поднеся руку ближе к лицу, он попытался разглядеть в тусклом свете, пробивающемся снаружи. Камень. Гладкий, холодный, с вырезанными на нем странными, незнакомыми символами. Похоже на какой-то древний алтарь.
Зачем он здесь? Кто его оставил? Это не имело значения. Вся накопленная горечь, злость, чувство собственной ничтожности и безысходности – все это вырвалось наружу. Надежда умерла. Он ударил кулаком по алтарю. Еще и еще. Камень был крепким, но Алекс бил со всей яростью отчаяния, не чувствуя боли в разбитых костяшках. Он кричал, проклиная свою судьбу, отца, брата, этот мир, этот чертов алтарь. Он будет крушить его, пока не умрет сам.
И когда он, задыхаясь, занес кулак для очередного удара, символы на алтаре вспыхнули тусклым, неземным светом. А в голове раздался Голос. Он не был ни мужским, ни женским. Он был древним, как сама вселенная, и бесконечно усталым, но в нем чувствовалась колоссальная, непостижимая мощь.
…Снова… кровь… отчаяние… пробуждение… – Голос звучал не словами, а скорее мыслеобразами, отголосками эха в самой душе Алекса. …Ты слаб. Ничтожен. Но в тебе горит искра… искра ненависти к своей слабости… это хорошо…
Алекс замер, его рука застыла в воздухе. Он был не один.«Кто… кто ты?» – прошептал он пересохшими губами.
…Имя не имеет значения… Я – тот, кто был заперт. Тот, кто ждал… Ждал такого, как ты… Ты хочешь силы? Хочешь перестать быть тенью? Хочешь заставить их всех… заплатить? – Голос словно смаковал последние слова.
«Силы?..» – Алекс недоверчиво усмехнулся сквозь слезы отчаяния. – «Что ты можешь мне дать? И что потребуешь взамен? Мою душу?»
…Душа? Забавно… Нет. Мне не нужна твоя душа. Мне нужен… сосуд. Инструмент. Взамен я дам тебе силу. Силу, о которой твой отец и брат могли только мечтать. Силу Тени и Пустоты. Без условий. Без платы. Просто возьми ее. Стань сильным. Покажи этому миру истинный страх… – В Голосе не было лжи. Только ледяное обещание безграничной мощи и… какая-то странная, пугающая пустота.
Без платы? Это было слишком подозрительно. Но что ему было терять? Он был на пороге смерти, в полной безысходности. Любой шанс, даже самый призрачный и опасный, был лучше, чем умереть здесь, в забвении.«Я… я согласен», – выдохнул Алекс.
…Хорошо… – Голос прозвучал почти удовлетворенно. Алтарь под его руками вспыхнул ярче, и темная энергия хлынула из него, окутывая Алекса, проникая под кожу, впитываясь в кости, сливаясь с его существом. Он почувствовал одновременно ледяной холод и всепоглощающий жар. Боль была невыносимой, но вместе с ней приходила и сила – темная, чужая, но невероятно могущественная. Сознание начало меркнуть…