…Снаружи Настя, кое-как перевязав раны себе и остальным, поняла, что времени почти не осталось. Врата начали мерцать нестабильно, готовясь закрыться.«Уходим! Быстро!» – скомандовала она, поддерживая стонущего Олега.Они бросились к выходу, таща за собой Павла. Когда они уже почти вывалились из разлома обратно в реальный мир, Врата за их спинами начали схлопываться с оглушительным треском.
И в последний момент, буквально за долю секунды до того, как разлом окончательно исчез, из него вывалилось тело. Это был Алекс. Он был без сознания, покрыт пылью и кровью, но, казалось, цел.
Куратор из Ассоциации и медики подбежали к ним. Группа выглядела ужасно: двое тяжело ранены, сама Петрова заметно пострадала, еще двое были в шоке. И только Волков, которого считали погибшим, выглядел… странно невредимым, не считая грязи и бессознательного состояния.
Когда Алекс пришел в себя уже в лазарете академии, он мало что помнил о том, что произошло в нише. Темнота, боль, отчаяние, странный алтарь… и Голос. Воспоминания были обрывочными, как дурной сон. Но он чувствовал – что-то изменилось. Внутри него поселилось нечто новое. Темное, сильное, выжидающее. Он пока не понимал, что это, но инстинкт подсказывал: об этом никто не должен знать. Особенно его семья. Он останется Алексом Волковым, E-ранговым неудачником. Пока не придет время.
Том 1 Глава 6 Отголоски Бездны
Алекс очнулся в стерильно-белой палате лазарета Академии "Аврора". Голова гудела, тело ломило, но он был жив. Воспоминания о событиях во Вратах были обрывочными, как дурной сон: падение, темнота, холодный алтарь, ярость отчаяния… и Голос. Он помнил согласие, помнил обжигающе-ледяную волну силы, хлынувшую в него, но детали ускользали, подернутые туманом.
Медики задавали вопросы. Он честно отвечал, что помнит мало – удар, падение в нишу, темнота, потом очнулся уже здесь. Никакой симуляции амнезии – он действительно не мог собрать цельную картину. Его осмотрели с ног до головы. Удивительно, но кроме синяков и ссадин, серьезных повреждений не было. Приборы показывали стабильный E-ранг, хотя некоторые показатели его физического состояния были на удивление хорошими для пережитого стресса. "Повезло парню, родился в рубашке", – заключил врач, пожимая плечами.
Куратор из Ассоциации провел короткий допрос, но поняв, что Алекс мало что помнит, быстро отстал. Официальная версия инцидента уже была готова: во Вратах Е-ранга произошла аномалия, появился монстр D-ранга (никто не стал афишировать истинный B-ранг твари, чтобы не сеять панику и не признавать провал разведки), студентка Петрова B+ ранга нейтрализовала угрозу, проявив выдающиеся навыки, остальные члены группы получили ранения, а Волков был контужен и отброшен в относительно безопасную зону, где и был найден после закрытия Врат. Все списали на исключительное везение и прочность организма, свойственную Охотникам даже низких рангов.
Когда его выписывали, он столкнулся в коридоре с Анастасией Петровой. Она пришла на перевязку – ее руки были покрыты бинтами. Их взгляды встретились. В ее голубых глазах больше не было безразличия. Там читалось явное любопытство, смешанное с легким недоверием. Она ничего не сказала, лишь криво усмехнулась и прошла мимо. Но Алекс понял – она не купилась на историю о везении.
Возвращение в Класс 3-Д прошло почти незаметно. Олег и Павел были на больничном, остальные студенты класса "Д" были слишком погружены в свои проблемы, чтобы уделять много внимания "везунчику" Волкову. Но Алекс чувствовал себя другим. Тело двигалось легче, мир вокруг воспринимался четче – он слышал тихий шепот ветра за окном, ощущал вибрацию пола под ногами одноклассников. А главное – под кожей, глубоко внутри, словно свернувшийся змей, дремала тихая, темная энергия. Сила Бездны. Сила Каоса. Она была частью него.
Ночью он не мог уснуть. Не из-за страха или переживаний, а из-за бьющей через край энергии. Он выбрался из общежития и направился на дальний, редко используемый тренировочный полигон под открытым небом. Лунный свет заливал площадку. Алекс встал в центр и попробовал выполнить простейшие упражнения из курса физподготовки. Результат ошеломил его. Он пробежал несколько кругов, почти не запыхавшись. Удары по старому тренировочному столбу были такой силы, что дерево жалобно затрещало. Реакция обострилась – он легко уворачивался от воображаемых атак.
Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться на темной энергии внутри. Она отозвалась – холодная, текучая, но послушная. Он не знал заклинаний или техник, но инстинктивно направил ее на усиление тела. Мышцы налились упругой силой, усталость отступила. Он почувствовал, как эта энергия словно впитывает окружающую темноту, становясь чуть плотнее. Он не знал, что это значит, но понимал – это только начало. Огромный, неизведанный потенциал спал внутри него. Он никому не расскажет об этом. Не потому что боится, а потому что… это его. Его тайна. Его шанс.
Том 1 Глава 7
Возвращение к академической рутине после лазарета было странным. Физически Алекс чувствовал себя лучше, чем когда-либо – тело было легким, послушным, полным непривычной энергии. Но ментально он был на взводе. Тайна новой силы, воспоминания об алтаре и Голосе Бездны, пристальный взгляд Насти – все это давило, заставляя быть настороже каждую секунду.
На занятиях он изо всех сил старался быть прежним Алексом Волковым – незаметным студентом класса 3-Д. Это оказалось на удивление сложной задачей. На лекциях его обострившийся слух улавливал каждый шепот, каждый скрип пера, мешая сосредоточиться на монотонном голосе преподавателя. На практических занятиях по тактике он видел решения и слабости противника гораздо быстрее, чем раньше, и ему приходилось намеренно "тормозить", чтобы не выдать себя.
Особенно тяжело было на физподготовке. Его тело жаждало движения, скорости, силы. Выполнять нормативы на уровне прежнего E-ранга требовало сознательного усилия. Пробежать кросс медленнее, чем он мог, подтянуться меньше раз, чем позволяли мышцы, "с трудом" увернуться от тренировочного снаряда, который он видел задолго до того, как тот был брошен – все это было похоже на ношение тесной, неудобной одежды. Тренер, который раньше лишь качал головой от его слабости, теперь иногда хмурился, глядя на его "неуклюжие" попытки, словно чувствуя какое-то несоответствие.
Олег Воронов и Павел все еще были на больничном после встречи с монстром во Вратах, так что прямого буллинга Алекс пока избегал. Но он чувствовал на себе взгляды одноклассников – любопытные, подозрительные. История о его чудесном спасении и отсутствии серьезных травм обросла слухами. Кто-то говорил о невероятном везении, кто-то шептался о скрытых артефактах или даже о тайном вмешательстве его влиятельной семьи. Алекс предпочитал не обращать на это внимания, держась особняком, как и раньше.
Но главным событием его жизни теперь стали ночи. Как только общежитие затихало, он выбирался на свой дальний тренировочный полигон. Здесь, под покровом темноты, он мог наконец снять маску. Он бегал, прыгал, отрабатывал удары, наслаждаясь новой силой и скоростью. Он учился контролировать Пустотную энергию – направлять ее на усиление тела, чувствовать ее потоки. Это было похоже на изучение совершенно нового языка – интуитивного, темного, опасного. Голос Хаоса в его голове молчал, словно наблюдая или выжидая, и Алекс был этому только рад.
Он понимал, что его физические показатели растут. Он уже точно перешагнул порог E-ранга и, вероятно, D. Возможно, он приближался к C-рангу, но проверить это было негде. Он тренировался до полного изнеможения, пытаясь освоить свою новую сущность, загнать ее в рамки контроля. Он знал, что это только начало. Его тайна была его единственным шансом и его самым большим риском.
Том 1 Глава 8
Прошло полгода. Полгода двойной жизни, о которой знал только Алекс. Днем он был все тем же студентом Класса 3-Д. Он не пытался выглядеть слабее, чем был раньше, но и не демонстрировал ничего экстраординарного. Он просто учился, тренировался в рамках программы, старался не привлекать лишнего внимания. Олег и Павел вернулись, их агрессия немного поутихла после пережитого во Вратах, но презрение к Алексу никуда не делось. Они просто держались на расстоянии, считая его странным и везучим.
Но ночи принадлежали ему. Каждую ночь он ускользал на тот же дальний полигон или находил другие укромные места и тренировался до рассвета. Он не просто гонял Пустотную энергию по телу, он начал понимать ее. Она не создавала видимых эффектов – ни огня, ни льда, ни молний. Ее суть была в другом – в усилении, в поглощении, в искажении… пока он мог лишь усиливать себя. Его физические показатели росли с невероятной скоростью. Сила, ловкость, выносливость, реакция – он уже давно перешагнул порог D и C рангов. Возможно, его реальные боевые способности приближались к B-рангу, но он не знал наверняка – ему не с кем было себя сравнить, а официальные сканеры академии по-прежнему показывали стабильный E-ранг. Темная энергия Бездны оставалась невидимой для стандартных приборов. Он оттачивал владение мечом, рукопашный бой, учился двигаться бесшумно, использовать окружение.
Анастасия Петрова наблюдала. Она была единственной, кто видел его трансформацию. Не резкий скачок, а постепенный, но неуклонный рост. Она замечала легкость в его движениях на физподготовке, точность, которую он больше не пытался скрывать, спокойную уверенность, пришедшую на смену прежней затравленности. Она видела, как он смотрит на Олега и Павла – без страха, с тихим превосходством. Она знала – официальный E-ранг был ложью. Но она молчала, лишь ее интерес становился все глубже.
Наступил конец семестра, а с ним – обязательная промежуточная аттестация. Боевая сессия в симуляционных капсулах. Каждому подбирали противника или ситуацию согласно его официальному рангу. Алексу досталась стандартная задача для E-ранга с элементами D: зачистка небольшого подземелья от группы усиленных гоблинов и пары огров D-ранга.