Их пути пересеклись напрямую на очередном практическом занятии – симуляции по ориентации и преодолению ловушек во Вратах. Преподаватель решил перемешать студентов из разных классов, чтобы проверить их способность работать с незнакомыми партнерами. По злой иронии судьбы или по чьему-то расчету (Алекс не исключал, что преподаватели тоже заметили странный интерес Петровой к нему), их поставили в пару.
Молчание было их основным языком общения. Войдя в симуляционную капсулу, они оказались в виртуальном лабиринте – запутанные коридоры древнего храма, полные хитроумных механизмов, скрытых шипов, падающих плит и энергетических барьеров. Настя сразу взяла на себя командование. Ее аналитические способности и скорость реакции были поразительны. Она быстро считывала схемы ловушек, находила пути обхода, отдавала короткие, четкие команды: "Направо", "Жди", "Три шага вперед, прыжок", "Активируй тот рычаг".
Алекс следовал за ней безропотно. Но он не был просто исполнителем. Его обостренные чувства и невероятная реакция, отточенные ночными тренировками и подпитываемые силой Бездны, позволяли ему замечать то, что ускользало от Насти. Пару раз он инстинктивно отталкивал ее за мгновение до того, как из стены вылетали отравленные дротики, или успевал заметить тончайшую нить на полу, активирующую ловушку. Он делал это молча, без лишних движений, но Настя не могла этого не заметить. Ее огненная натура требовала скорости и напора, иногда в ущерб внимательности, а спокойная сосредоточенность и почти сверхъестественная реакция Алекса идеально дополняли ее стиль.
В одном из залов они зашли в тупик. Карта, которую Настя держала перед глазами, показывала выход где-то здесь, но перед ними была глухая стена. Настя раздраженно цокнула языком, проводя рукой по виртуальной кладке в поисках скрытого механизма. Алекс же, не полагаясь на карту, просто осматривался. Его взгляд зацепился за едва заметное углубление в каменном полу у противоположной стены – оно было скрыто тенью от колонны.«Там, в полу», – тихо сказал он.Настя резко обернулась, проследила за его взглядом, подошла к указанному месту. Присмотревшись, она увидела тонкую нажимную плиту. Она наступила на нее – и часть стены рядом с ними бесшумно отъехала в сторону, открывая проход.Настя выпрямилась и посмотрела на Алекса. Ее взгляд был долгим, изучающим.«А ты наблюдательный, Волков», – произнесла она без тени своего обычного сарказма или скуки. В ее голосе прозвучало… удивление? Возможно, даже уважение.Они продолжили путь и вскоре успешно завершили симуляцию, показав один из лучших результатов среди всех пар.
Когда защитное поле капсулы погасло, и они шагнули обратно в реальный мир, Настя задержалась на секунду рядом с Алексом.«Неплохо для Е-ранга», – бросила она с легкой усмешкой, в которой теперь читалось не только любопытство, но и вызов. И, не дожидаясь ответа, развернулась и ушла своей стремительной походкой.
Алекс смотрел ей вслед, чувствуя, как его спокойствие дает трещину. Игра в прятки становилась все сложнее.
Ночью он снова был на своем полигоне. Тренировка шла полным ходом. Контроль над Пустотной энергией креп. Он уже мог не просто усиливать тело, но и концентрировать ее в кулаках для более мощного удара. "Поступь Пустоты" становилась послушнее – короткие рывки на метр-два давались почти без усилий. Он чувствовал, что его реальная сила уже уверенно вошла в C-ранг, значительно превосходя его официальный статус. Но официальный E-ранг оставался его единственной защитой, его ненамеренной маской. С каждым днем разрыв между тем, кем он был, и тем, кем его считали, увеличивался, и Алекс понимал, что долго так продолжаться не может.
Том 1 Глава 13 Новые Грани
Дружба с Лёней крепла с каждым днем. Видя, как новый друг совершенно беззащитен перед физической агрессией, Алекс решил действовать.«Лёня, – сказал он однажды вечером, когда они сидели в библиотеке над учебниками. – Твой B-ранг дает тебе хорошую выносливость и запас энергии, даже если твоя магия не боевая. Но ты совершенно не умеешь защищаться. Давай я тебе немного помогу».
Лёня посмотрел на него с удивлением и благодарностью поверх своих круглых очков.«Ты… правда? Но я же безнадежен в драке…»«Никто не безнадежен, если захочет научиться хотя бы основам, – твердо сказал Алекс. – Встретимся сегодня после ужина на дальнем полигоне. Только никому ни слова».
Так начались их тайные тренировки. Алекс, используя свой собственный опыт и навыки, отточенные до уровня крепкого C-ранга, принялся обучать Лёню. Он показывал базовую самооборону: как правильно стоять, как блокировать удары, как уходить с линии атаки, как нанести простой, но эффективный удар в уязвимое место. Лёня оказался старательным учеником. Ему не хватало природной агрессии или боевых инстинктов, но он был умен, быстро схватывал теорию и упорно отрабатывал движения. Медленно, но верно, его уверенность в себе росла.
В свою очередь, Лёня стал для Алекса незаменимым помощником в учебе. Он терпеливо объяснял Алексу сложные теоретические выкладки, помогал разбираться в истории Охотников и классификации артефактов, наверстывая то, что Алекс упустил, будучи в самом слабом классе. Их дружба строилась на взаимопомощи и доверии, становясь для Алекса важной опорой в его двойной жизни.
А вот отношения с Анастасией Петровой оставались напряженными и непредсказуемыми. После успешной совместной симуляции и его впечатляющих (для C-ранга) результатов на аттестации, ее интерес перерос в желание лично проверить его пределы.
Однажды после общей тренировки по физподготовке, когда студенты уже расходились, она преградила ему путь.«Волков. Спарринг. Сейчас», – ее голос не допускал возражений, а в голубых глазах горел знакомый азартный огонь.Алекс вздохнул. Отказаться – значит вызвать еще больше подозрений.«Хорошо», – коротко ответил он.
Они вышли на ту же тренировочную площадку. Новость о спарринге между Петровой и Волковым разнеслась мгновенно, и вокруг площадки быстро собралась толпа любопытных студентов, включая Лёню, который смотрел на происходящее с тревогой. Он знал, что Алекс силен, но Настя была B+ рангом!
Настя не стала терять времени. С сигналом к началу она ринулась в атаку. Огненный меч в ее руке описал пылающую дугу. Она не сдерживалась полностью, но и не использовала всю мощь B+ ранга с самого начала – ей было интересно посмотреть, на что способен Алекс. Ее скорость, сила и жар, исходящий от клинка, были на совершенно ином уровне, чем у Олега Воронова.
Алексу пришлось мобилизовать все свои ресурсы C-ранга. Он активировал усиление тела Пустотной энергией до максимума, который мог безопасно поддерживать, и использовал "Поступь Пустоты" для уклонения. Короткие, почти невидимые рывки позволяли ему избегать самых опасных атак Насти, но жар от огненного меча все равно опалял кожу. Он пытался контратаковать – быстрые, точные удары в те моменты, когда Настя открывалась после очередной атаки. Несколько раз ему удалось попасть по рукам или ногам, но его C-ранговые удары не могли нанести серьезного вреда B+ рангу, защищенному собственной аурой и экипировкой.
Толпа ахала. Алекс Волков, официально E-ранг, не просто держался против Насти Петровой – он уклонялся от ее атак с невероятной скоростью и даже умудрялся отвечать! Это выглядело неправдоподобно.
Настя же становилась все серьезнее. Легкая улыбка исчезла с ее лица, сменившись сосредоточенностью. Этот парень был гораздо проворнее и крепче, чем должен был быть C-ранг. Его уклонения были слишком резкими, почти неестественными. Она начала вкладывать больше силы в удары, ее огненный меч засветился ярче.
Алекс почувствовал возросшее давление. Уклоняться становилось все труднее. "Поступь Пустоты" требовала энергии и концентрации, а непрерывные атаки Насти не давали передышки. Он пропустил один удар – огненный клинок чиркнул по плечу, оставив болезненный ожог и разорвав форму. Затем еще один – он успел блокировать рукой, но почувствовал, как энергия удара прошла сквозь его защиту.
Он понимал, что проигрывает. Разница в рангах была слишком велика. Его усиление и "Поступь" позволяли ему конкурировать в скорости и реакции, но в чистой силе и выносливости он уступал.
«Неплохо, Волков! – крикнула Настя, заметив, что он начинает выдыхаться. – Но этого мало!»Она провела серию быстрых, обманчивых атак, заставив Алекса сместиться в неудобную позицию, а затем нанесла мощный удар ногой в корпус. Алекс не успел полностью увернуться. Удар выбил из него воздух и отбросил на несколько метров. Он упал на землю, закашлявшись.
Преподаватель тут же остановил бой.«Достаточно! Победитель – Петрова!»
Настя не спеша подошла к лежащему Алексу. Ее огненный меч исчез. Она смотрела на него сверху вниз, тяжело дыша. В ее глазах не было триумфа победителя, скорее – задумчивость и неудовлетворенное любопытство.«Ты продержался дольше, чем я ожидала, – сказала она тихо, так, чтобы слышал только он. – Двигаешься ты странно… быстро. Но силы тебе пока не хватает».Она протянула ему руку, помогая подняться.«Тренируйся усерднее, Волков. Может, в следующий раз будет интереснее».С этими словами она развернулась и ушла, оставив Алекса наедине с гудящей толпой, болью в плече и корпусе, и смешанными чувствами. Он проиграл. Но он заставил B+ ранг биться почти всерьез. И, кажется, заинтриговал ее еще больше.
Том 1 Глава 14
Ночные тренировки стали для Алекса единственной отдушиной и единственным путем вперед. Спарринг с Настей ясно показал: его нынешнего уровня, пусть и превосходящего официальный E-ранг и достигшего крепкого C, было недостаточно. Чтобы тягаться с B+ рангом, ему не хватало чистой силы, выносливости и, возможно, более разрушительных техник.
Вот уже месяц он бился о невидимую стену. Его физические показатели росли, но гораздо медленнее, чем раньше. Контроль над Пустотной энергией улучшался, но сама энергия словно отказывалась накапливаться или становиться плотнее. "Поступь Пустоты" стала его втор