ым я, позволяя совершать почти мгновенные рывки на несколько метров, но дальше этого дело не шло. Он достиг плато. Ощутимого, удушающего плато, которое сводило на нет все его многочасовые усилия.
Этой ночью разочарование было особенно острым. Он снова и снова отрабатывал "Поступь Пустоты" на дальнем полигоне под холодным светом луны, пытаясь увеличить дистанцию, скорость, пытаясь почувствовать что-то новое. Он вложил всю концентрацию в очередной рывок, толкая темную энергию сквозь свое тело. И в этот раз что-то изменилось. Рывок получился чуть дальше, чуть быстрее, и на мгновение мир вокруг исказился сильнее обычного, словно подернулся рябью абсолютной пустоты.
Именно в этот момент он почувствовал это. Холодное, чужеродное присутствие в глубине своего сознания, которое до сих пор лишь изредка напоминало о себе неясным шепотом, вдруг обрело четкость. Оно словно развернулось, обратило на него свой незримый взор.
…Плато? Ожидаемо… – Голос прозвучал в его голове не как мысль, а как отчетливый, бесстрастный, древний шепот. Он был холоден, как сама Бездна, из которой, казалось, и исходил.
Алекс замер посреди полигона, сердце бешено заколотилось. Шок смешался с подступающим страхом. Он не был один в своей голове.«Кто ты?» – мысленно спросил он, хотя и догадывался, с кем говорит.
…Я – Источник. Я – твоя сила… и твой голод… – Голос не назвал имени, но в его тоне слышалась насмешка. – …Ты достиг предела того, что может дать твое жалкое тело и окружающая тебя разреженная энергия. Ты хочешь большего? Хочешь сломать барьер?
«Что… что мне нужно сделать?» – Алекс чувствовал себя так, словно заключает сделку с дьяволом, но отчаяние от застоя в развитии пересиливало страх.
…Энергия. Концентрированная. Первозданная. Хаотичная. Та, что содержится в ядрах порождений иных миров… В ядрах монстров… – объяснил Голос. – …Твоя сила питается не светом или порядком. Она жаждет эссенции хаоса, энергии разломов. Только поглощая ее, ты сможешь насытить Бездну внутри себя, снять следующие печати и стать сильнее. Только так ты преодолеешь это плато.
Ядра монстров. Конечно. Основной источник энергии в этом мире, топливо для артефактов, объект охоты для гильдий. И невероятно дорогая вещь, особенно ядра монстров даже средних рангов. Алекс вспомнил свои скудные сбережения – их едва хватало на еду и самые дешевые расходники. Купить ядра, достаточные для его силы? Невозможно.
А легально добыть? Будучи E-рангом, он мог рассчитывать только на самые низкоуровневые миссии от Гильдий по зачистке E или F врат в составе больших групп, где его доля добычи была бы мизерной. Это заняло бы годы, чтобы накопить хоть что-то существенное. И это если его вообще возьмут на миссию.
Оставался только один путь. Страшный, опасный, незаконный. "Перехват" врат. Незаконное проникновение во врата низкого уровня, которые еще не были заявлены или охранялись слабо, быстрая зачистка и сбор ядер до того, как прибудут официальные группы Гильдий или патрули Ассоциации. Это было смертельно опасно – даже во вратах E-ранга можно было столкнуться с аномалией, как он уже убедился на собственном горьком опыте. И это было преступлением. Поимка грозила не просто исключением из академии, но и тюрьмой, полным крахом будущего.
Но был ли у него выбор? Внезапно он вспомнил разговор с Еленой перед поступлением. Она тогда упомянула, что ректор согласился принять его с E-рангом не только из уважения к отцу, но и с одним жестким, негласным условием. Условием, о котором ему напомнили в деканате в начале этого учебного года. Приближалась итоговая аттестация и официальная проверка ранга в конце третьего курса. И частью той сделки, которую провернула Елена, было обязательство: он, Александр Волков, должен продемонстрировать значительный прогресс к этому моменту. Не просто стать сильнее, а показать потенциал, подтверждающий, что он достоин носить фамилию Волков и занимать место в элитной академии. Никто не говорил конкретных цифр, но Алекс понимал – остаться E-рангом или показать лишь незначительное улучшение означало бы неминуемое отчисление. Все усилия Елены, все его страдания были бы напрасны. Он снова станет позором семьи, только на этот раз окончательно.
Плато. Необходимость в ядрах. Незаконный путь. И дамоклов меч грядущей аттестации и отчисления. Все сошлось в одной точке.
Алекс поднял голову к холодному ночному небу. Выбора не было. Чтобы выжить, чтобы остаться в академии, чтобы доказать всем – и прежде всего себе – что он чего-то стоит, ему нужна была сила. Прямо сейчас. А единственный путь к ней лежал через нарушение закона и смертельный риск.
«Хорошо», – выдохнул он в темноту, обращаясь скорее к себе, чем к Голосу в голове. – «Я достану ядра».
В глубине его сознания он почувствовал лишь холодное, безразличное удовлетворение Источника. Шаг в бездну был сделан.
Том 1 Глава 15 Охота в Сумерках
Решение было принято. Страх перед отчислением и унижением перевешивал страх перед законом и опасностями незарегистрированных врат. Алексу нужны были ядра монстров, и он добудет их сам. Вариант с поиском "забытых" врат казался слишком медленным – аттестация неумолимо приближалась. Ему нужен был быстрый результат, а значит – охота на "свежие" разломы.
Первым делом нужна была информация. Как узнать о появлении новых врат до того, как их засечет Ассоциация? Алекс провел несколько бессонных ночей, погрузившись в самые темные уголки сети, используя защищенные сети библиотеки и свои скромные познания в кибербезопасности. Он искал закрытые форумы "сталкеров" – людей, живущих на грани закона, которые нелегально исследовали врата и аномальные зоны, делились слухами и непроверенной информацией. Найти такой форум оказалось непросто, а получить доступ – еще сложнее. Но отчаяние было лучшим мотиватором. Ему удалось найти пару полуживых ресурсов, где изредка проскакивали сообщения о странных энергетических всплесках или визуальных аномалиях на окраинах города – потенциальных предвестниках открытия врат. Информация была обрывочной, ненадежной, часто устаревшей, но это было хоть что-то.
Следующим шагом была подготовка. Он потратил остатки денег на самое необходимое: несколько дополнительных дешевых зелий лечения, компактный набор для вскрытия простых замков (кто знает, где откроются врата – может, в заброшенном здании?), камуфляжный плащ темного цвета, чтобы сливаться с тенями города ночью, и небольшой, но прочный рюкзак для сбора добычи. Его экипировка оставалась прежней – стандартный меч и потертый жилет. Выдавать себя покупкой дорогого снаряжения он не мог.
И вот, он начал свою охоту. Каждую ночь, после того как общежитие затихало, Алекс выбирался наружу. Используя "Поступь Пустоты" для бесшумного и быстрого перемещения по крышам и темным переулкам, он патрулировал окраины, сверяясь с картой и теми скудными данными, что удалось нарыть в сети. Он научился чувствовать тонкие изменения в энергетическом фоне – наследие силы Каоса, – которые могли указывать на близость разлома.
Первые несколько ночей были безрезультатными. Либо информация оказывалась ложной, либо врата уже были обнаружены и оцеплены патрулем Гильдии, либо они были слишком высокого ранга, чтобы он рискнул сунуться в одиночку. Разочарование росло, время уходило.
На четвертую ночь удача ему улыбнулась. На одном из заброшенных пустырей, за старым, полуразрушенным заводом, он почувствовал это – знакомое искажение пространства, легкое гудение энергии. Он осторожно приблизился, используя тени и развалины как укрытие. Там, между ржавыми цистернами, мерцал небольшой, неровный разлом – свежие врата, не больше метра в диаметре. Судя по слабой ауре, это был E-ранг, максимум – низкий D. Вокруг – ни души. Сканеры Ассоциации, видимо, еще не засекли его из-за помех от старого промышленного оборудования. Это был его шанс.
Сердце колотилось в груди. Он быстро осмотрелся – патрулей не видно. Глубоко вздохнув, он активировал усиление тела и скользнул в мерцающий разлом.
Внутри было стандартное подземелье E-ранга – пещера с тусклыми светящимися кристаллами на стенах. Воздух был затхлым. Он услышал знакомое чавканье – несколько крупных слизней ползли по полу неподалеку. Алекс действовал быстро и решительно. Меч легко рассек студенистые тела. Он вырвал из них небольшие, мутные ядра – немного, но это было начало.
Он продвинулся чуть глубже, стараясь не шуметь. Его обостренный слух уловил писк и шорох впереди. Стая крыс-мутантов, размером с кошку каждая. Обычно они были проблемой для E-рангов из-за своей численности и скорости. Но для Алекса с его C-ранговой силой и "Поступью Пустоты" это была легкая добыча. Короткие, точные рывки, вспышки меча – и через минуту все было кончено. Еще несколько ядер пополнили его рюкзак.
Он понимал, что нельзя задерживаться. Свежие врата могли быть нестабильны. Он собрал еще несколько ядер с убитых им монстров и быстро вернулся к точке входа. Выскользнув обратно в реальный мир, он еще раз осмотрелся – чисто. Теперь самое главное – уйти незамеченным.
И вот здесь "Поступь Пустоты" показала себя во всей красе. Он не просто бежал. Он делал короткие, почти мгновенные рывки от одной тени к другой, пересекая открытые пространства за доли секунды, сливаясь с ночным мраком. Даже если бы где-то рядом был наблюдатель, он вряд ли смог бы разглядеть что-то кроме мимолетного смазанного силуэта. Через пятнадцать минут он был уже далеко от пустыря, а еще через полчаса – в своей комнате в общежитии.
Он вытряхнул добычу на кровать. Полтора десятка мелких, мутных ядер E-ранга и несколько D-ранга. Немного. Очень немного по сравнению с тем, что ему было нужно. Но это была первая реальная добыча. Первый шаг. И первый глоток запретной, опасной свободы.
Он взял одно из ядер D-ранга. Голос в голове молчал, но Алекс инстинктивно чувствовал, что делать. Он сосредоточился на темной энергии внутри себя, представив, как она тянется к ядру, как голодный зверь к пище. Ядро в его руке завибрировало, а затем начало тускнеть, словно из него вытягивали свет и энергию. Алекс почувствовал, как теплая, хаотичная сила вливается в него, поглощается Бездной внутри, вызывая приятное покалывание и легкую эйфорию. Когда ядро стало совершенно серым и рассыпалось в пыль, он ощутил – его внутренний резерв темной энергии немного пополнился, а барьер плато слегка пошатнулся.