Когда принесли напитки, и Суриков собирался сказать тост, Алекс поднялся.«Простите, капитан, ребята… Мне пора, – сказал он. – Завтра рано утром в академию, экзамены скоро. Не хочу пропускать подготовку». Он кивнул Кристине и Ольге. – «Удачи вам обеим».«И тебе удачи, Волков. С твоими мозгами и силой экзамены для тебя – семечки», – попытался пошутить Демид.Алекс попрощался и направился к выходу. Не успел он дойти до двери, как его догнала Василиса.«Я тоже пойду, – сказала она. – У меня похожая причина, нужно подготовиться к занятиям».Они вышли из ресторана вместе на вечернюю улицу.«Спасибо тебе… за то, что прикрывал тогда, в замке», – неожиданно сказала Василиса, когда они шли по тротуару в сторону остановки транспорта. – «И… поздравляю с боссом. Добить S+, будучи А… это сильно».«Ты тоже отлично сражалась, – ответил Алекс. – Без твоей поддержки мы бы там все полегли еще до генералов».Они помолчали, шагая рядом.«Странно все это, – сказала Василиса задумчиво. – Неделю назад мы сражались за жизнь, а теперь… экзамены, ужины…»«Такова жизнь Охотника, наверное», – пожал плечами Алекс.«Наверное, – она посмотрела на него. – Знаешь… мы ведь почти ничего друг о друге не знаем, кроме того, как деремся. А завтра кто-то из нас может снова не вернуться с рейда». Она криво усмехнулась, в ее голосе прозвучала та же темная ирония, что и у него самого иногда. – «Может… стоит это исправить? Как-нибудь… погулять? Без формы, без гильдии. Просто как… ну, люди?» Предложение прозвучало немного неловко, но искренне.Алекс посмотрел на нее – на спокойное лицо, на умные зеленые глаза, в которых сейчас не было тени боя. Он подумал о Лёне, о Насте… о том, как мало у него было настоящих друзей. И о том, как легко они могут исчезнуть.«А почему бы и нет? – он улыбнулся ей в ответ. – Звучит неплохо. Когда экзамены закончатся?»«Договорились», – кивнула Василиса, и в ее глазах на мгновение вспыхнула теплая искорка.Они подошли к остановке. Алекс сел на свой автобус, Василиса пошла дальше, видимо, жила где-то поблизости или ждала другой транспорт. Алекс смотрел ей вслед, пока автобус не тронулся. Новый отряд, новые потери, новые знакомства. Жизнь продолжалась, полная опасностей и неожиданных поворотов.
Глава 18 Затишье перед бурей
Возвращение в академию после вечера прощаний с Кристиной и Ольгой ощущалось как погружение в другую реальность. Мир элитных отрядов гильдий смертельных рейдов и древних вампиров сменился знакомой но не менее напряженной атмосферой класса 4-Б. «Старая гвардия» продолжала свое молчаливое игнорирование Алекс Настя и Лёня по-прежнему были изгоями в своем углу. Но теперь Алекс воспринимал это иначе. Мелкие уколы и косые взгляды казались детской игрой после столкновения с S+ рангом и потерей товарищей.Главной темой ближайших недель стала подготовка к грядущим теоретическим экзаменам. Огромные объемы информации требовали полной концентрации. Алекс с головой ушел в учебу находя в этом спасение от тяжелых мыслей.В библиотеке он часто сидел с Лёней.«История тактики применения щитов высших рангов» бормотал Лёня листая толстый фолиант. «Столько нюансов… Как думаешь мы справимся Алекс?» В его голосе слышалась привычная тревога.«Справимся Лёнь» Алекс отвлекся от схемы строения артефактов S-класса. «Главное системный подход. Мы же не зря тут штаны просиживаем». Он старался звучать уверенно хотя сам чувствовал давление. Знания теперь ложились на свежий опыт – описание проклятий напоминало о немеющей руке Сурикова изучение слабостей теневой магии – о битвах с Силасом. Это делало учебу более осмысленной но и более тяжелой.Настя присоединялась к ним редко предпочитая тренироваться в одиночку или просто бродить по территории академии. Но иногда она заглядывала в библиотеку чтобы взять какую-нибудь книгу по контролю огня.«Опять ботаните?» бросила она как-то подойдя к их столу. «Волков а ты чего такой серьезный? Все еще отходишь от своей сложной миссии?» В ее голосе не было злости скорее любопытство которое она пыталась скрыть за сарказмом. Она знала лишь официальную версию но чувствовала что Алекс изменился.«Готовлюсь к экзаменам Петрова» спокойно ответил он. «Тебе бы тоже не помешало».«Я всегда готова» фыркнула она но взяла с полки увесистый том по пирокинезу и уселась неподалеку демонстративно игнорируя их.С Дмитрием Алекс виделся еще реже. Тот был полностью поглощен своей стажировкой в «Львиной Гриве» и делами Студенсовета. Их короткие встречи в коридорах сводились к обмену новостями и подбадриваниям.«Как подготовка?» спросил Дмитрий при одной из таких встреч. «Слышал у вас в Б нескучно».«Терпимо. Экзамены на носу вот главное» Алекс не стал вдаваться в подробности классных войн.«Да уж теория… У нас в А тоже гоняют по полной» кивнул Дмитрий. «Держись. После экзаменов может пересечемся по делам если время будет». Он подмигнул напоминая об их тайном партнерстве которое сейчас было на паузе.Алекс проводил вечера за учебниками в своей комнате. Он читал о классификации вампиров о древних рунах о тактике против S-ранговых угроз. Каждая строка отзывалась эхом недавних событий. Он вспоминал разговор с Василисой ее неожиданное предложение погулять. Странно но эта мысль грела его среди холода воспоминаний и напряжения учебы.Мир за окном жил своей жизнью а он сидел здесь запертый между прошлым полным ужаса и будущим полным неизвестности. Экзамены были лишь маленьким препятствием на этом пути. Впереди ждали новые миссии новые опасности новые тайны которые шептал ему Хаос из глубин души. Затишье определенно не могло длиться долго.
Глава 19 Испытание знанием
Предэкзаменационная неделя в «Авроре» всегда была временем повышенного напряжения. Даже в классе 4-Б где царила своя особая атмосфера взаимной неприязни чувствовалась общая нервозность. Коридоры опустели студенты зарылись в конспекты и учебники в библиотеке не было свободных мест а тренировочные полигоны использовались реже обычного.Алекс полностью погрузился в подготовку. После разговора с Лёней и осознания объемов он понял что одной лишь практикой сыт не будешь. Теория высших рангов была сложна и запутана требуя не только интуиции но и глубоких знаний. Он часами просиживал над голографическими схемами артефактов анализировал исторические отчеты о зачистках легендарных врат запоминал классификации монстров и их уязвимости. Его А+ ранг и опыт полученный в «Гром-7» давали ему преимущество в понимании сути но объем информации был огромен.Лёня стал его незаменимым спарринг-партнером по учебе. Они вместе разбирали самые сложные темы спорили о тактических решениях проверяли друг друга. Лёня с его методичностью и любовью к теории идеально дополнял практический ум Алекса.«Ты уверен что против Теневого Жнеца S-класса эффективнее использовать световую блокаду а не звуковую?» сомневался Лёня указывая на схему в учебнике.«Звук его дезориентирует но не остановит» отвечал Алекс вспоминая бой с Силасом. «Свет разрушает саму структуру тени хоть и требует больше энергии. Смотри вот отчет о рейде Ночных Клинков…»Настя как всегда держалась особняком. Она демонстративно пропускала общие «зубрежки» заявляя что «интуиция и сила важнее пыльных книжек». Но Алекс несколько раз замечал ее поздно вечером в тренировочном зале яростно отрабатывающей не только огненные техники но и сложные энергетические манипуляции требующие точного контроля и понимания теории. Она тоже готовилась по-своему хоть и не признавала этого.С Дмитрием они пересеклись буквально за день до первого экзамена. Он выглядел немного уставшим но как всегда собранным.«Ну как настрой боевой?» спросил он заметив Алекса у стенда с расписанием.«Рабочий» коротко ответил Алекс. «Ты как?»«Нормально. В А классе свои заморочки с экзаменами но прорвемся» Дмитрий ободряюще кивнул. «Удачи завтра Волков».«И тебе Дима».Сами экзамены проходили в больших аудиториях под строгим контролем наблюдателей и анти-списывающих систем. Задания выдавались на индивидуальных планшетах – тесты на знание фактов ситуационные задачи требующие тактического анализа эссе по истории Охотников. Алекс отвечал уверенно его практический опыт часто подсказывал верные решения там где сухая теория пасовала. Он описывал слабости монстров которых видел своими глазами анализировал тактики которые применял сам или видел в исполнении Сурикова и других членов «Гром-7». Он чувствовал что справляется хорошо.Через два дня результаты были вывешены на общих информационных панелях. По холлу пронесся гул студенты сбивались в кучки выискивая свои фамилии. Алекс Лёня и Настя подошли вместе.Лёня нашел себя первым. «Есть! Прошел! Почти все отлично!» выдохнул он с облегчением его лицо просияло. Он действительно много работал.Настя хмыкнула найдя свою строку. «Тоже неплохо. Хотя пара хорошо… эти теоретики вечно придираются». Ее результаты были высокими что неудивительно при ее уме но не идеальными.Алекс нашел свою фамилию. По всем предметам стояли высшие баллы. Он не просто прошел он был одним из лучших на курсе по итогам теоретических экзаменов.«Ого Волков!» присвистнула даже Настя заглянув через его плечо. «Да ты у нас не только махать мечом горазд? Списывал что ли?» поддела она но в голосе слышалось удивление.«Просто готовился» пожал плечами Алекс стараясь скрыть удовлетворение. Он видел как несколько студентов из «старой гвардии» 4-Б бросили на него недоверчивые и злые взгляды. Его успех снова шел вразрез с их представлениями о «выскочке из Д».Дмитрий тоже ожидаемо показал блестящие результаты в классе 4-А подтвердив свой статус одного из умнейших студентов академии.Теоретический барьер был взят. Но Алекс понимал что это лишь передышка. Впереди ждали новые тренировки в «Гром-7» новые миссии и нерешенное предложение Василисы. И тень прошлого рейда все еще висела над ними. Затишье подходило к концу.
Глава 20 Прогулка под первым снегом
Теоретические экзамены остались позади оставив после себя чувство опустошения и одновременно облегчения. Алекс показал блестящие результаты что лишь усилило косые взгляды и шепот за спиной в классе 4-Б. «Старая гвардия» не могла понять как «выскочка из Д» пусть и с А-рангом мог обойти их не только в силе но и в знаниях. Настя тоже сдала хорошо хоть и не скрывала своего презрения к «сухой теории». Лёня сиял от заслуженных «отлично» радуясь что смог преодолеть этот барьер.