осле представления Совета ректор объявил об обновлении рейтинга в связи с выпуском предыдущего пятого курса. Огромные голографические дисплеи на стенах зала ожили, замелькали имена и цифры.
После линейки, в гудящем холле, Алекс наконец встретился со своей командой. Лёня подбежал первым, его лицо сияло от радости и облегчения.«Алекс! Я так рад тебя видеть! Как ты?»«Нормально, Лёнь. Ты как?»«Отлично! Помогал отцу с гильдией все лето! Оказывается, там столько всего интересного, не только рейды! Логистика, анализ данных, экономика… Отец говорит, мои мозги там нужнее, чем его А-ранг», – Лёня с гордостью поправил очки. Его отец возглавлял гильдию "Стальные Стражи" – крепкого середняка, находящейся на 12 месте в России. Пусть он и не был сильным охотником, но его организаторские способности и ум Лёни, очевидно, приносили плоды.
Тут же к ним подошли Дмитрий и Настя. Дмитрий выглядел иначе. Ушла былая зажатость "ботаника", но и холодной отстраненности "Кая" не было. Он стал… увереннее, спокойнее, словно обрел внутренний стержень. Аккуратная прическа, дорогая, но неброская одежда, цепкий взгляд А-ранга, привыкшего оценивать ситуацию. Статус стажера в "Львиной Гриве" явно пошел ему на пользу.«Алекс, Лёня. Рад видеть», – он кивнул им.Настя тоже изменилась. Ее огненно-красные волосы теперь были коротко острижены в стильное, немного асимметричное каре, которое открывало шею и подчеркивало дерзкие черты лица. Она выглядела еще более хищно и непредсказуемо. Алекс невольно подумал, что новый образ ей определенно идет.«Ну что, неудачники, готовы к новому сезону унижений?» – усмехнулась она своей фирменной усмешкой, но без прежней злобы.«Только если ты будешь в первых рядах», – парировал Алекс, улыбнувшись ей в ответ. Их отношения за время аттестации и последующих событий явно перешли на новый уровень – уровень взаимных подколок и своеобразного боевого товарищества.
Они быстро обменялись новостями. Алекс кратко рассказал о тренировках и вступлении в "Громовой Тигр", и рассказал, о достижении А-ранга, который подтвердили в гильдии. Дмитрий поведал о стажировке в "Львиной Гриве", о жестких тренировках и первых успехах, подтвердив, что достиг А+ ранга за лето. О проблемах сестры он не упомянул. Настя пожаловалась на скуку дома, на вечные придирки Даниила и полное игнорирование со стороны Виктора («Видели этого ленивца на сцене? Вот он всегда такой!»), но добавила, что времени зря не теряла и тоже "немного потренировалась". Ее аура А-ранга ощущалась плотнее, чем раньше.
«Кстати, о рейтинге! – воскликнул Лёня, указывая на обновившиеся дисплеи. – Смотрите!»Они подошли ближе. Цифры действительно изменились после выпуска пятого курса.«Так… Вилева… первое место! Неудивительно, она же S-ранг», – прокомментировал Дмитрий.«А вот и мой братец-ленивец, Виктор Петров… второе место!» – с нескрываемым раздражением протянула Настя. – «Как он умудряется быть таким сильным, ничего не делая?! Бесит!»
Действительно, Виктор Петров занимал вторую строчку рейтинга всей академии. Его истинная сила была загадкой, но позиция говорила сама за себя. Артем Кавкин, сместился на пятое место. Клавдия Высоцкая занимала пятнадцатое. Выпускники освободили верхушку, но конкуренция оставалась жесточайшей.А что же их группа?Дмитрий Меньшиков – 24 место (поднялся с 27-го).Анастасия Петрова – 25 место (поднялась с 30-го).Александр Волков – 26 место. Его подтвержденный А-ранг и впечатляющее выступление на аттестации подняли его еще выше, в топ-30, всего на одну позицию ниже Насти (поднялся с 35-го).Лёня Смирнов – 98 место (впервые вошел в топ-100, поднявшись с ~120-х позиций).«Двадцать шестой? Хм, Волков, дышишь мне в спину? – Настя насмешливо прищурилась, но в ее глазах вспыхнул азарт соперничества. – Всего одна позиция разницы! Расслабляться нельзя!»«Поздравляю всех с прогрессом, – кивнул Дмитрий, его 24-е место было солидным результатом. – Особенно тебя, Лёня. Топ-100 – это серьезно».«Спасибо!» – Лёня просиял от похвалы.Алекс и сам был доволен. 26-е место… Он почти догнал Настю и обогнал многих сильных А-рангов. Теперь он был не просто заметен – он был в самой гуще элиты своего курса.
«И последнее, – Дмитрий указал на другую часть дисплея, где шло распределение по классам. – Наши классы».Они быстро нашли свои имена.Дмитрий Меньшиков – 4-А.Анастасия Петрова – 4-Б.Александр Волков – 4-Б.Леонид Смирнов – 4-Б.«Что?!» – первой отреагировала Настя. – «Класс Б?! Меня?! А-ранга?! И Волкова тоже?! Да они издеваются!» Она была в ярости.Алекс тоже был разочарован. Он надеялся, что А-ранг гарантирует ему место в элитном классе.«Похоже, руководство решило собрать всех "проблемных", но сильных, в одном месте», – задумчиво произнес Дмитрий, глядя на список 4-Б. – «Петрова с ее характером, Волков с его… историей и недавним скачком, Смирнов, который хоть и B-ранг, но всегда держался с вами… Интересный ход. Возможно, они хотят просто изолировать потенциальные источники неприятностей». Он посмотрел на Алекса, Настю и Лёню. «Похоже, в этом году мы будем вновь учиться порознь, друзья».Новость о разделении и переводе в класс "Б", несмотря на А-ранг, немного омрачила радость от встречи и обновления рейтинга. Класс 4-Б… Что их там ждет? И как сложится учеба Алекса и Насти без сдерживающего влияния Дмитрия, но с их собственными высокими рангами и сложными характерами? Четвертый курс обещал быть еще более непредсказуемым.
Глава 2 Отвергнутые классом
Первый день четвертого курса в Академии "Аврора" начался с ощущения дежавю, смешанного с совершенно новыми, незнакомыми нотками. Привычный гул студенческих голосов в широких коридорах, блеск начищенного пола, высокие окна, пропускающие утренний свет – все это было знакомо. Но теперь Алекс шел по этим коридорам не как тень, старающаяся слиться со стенами, а как А-ранг, 26-й в общем рейтинге. Его походка стала тверже, взгляд – спокойнее и внимательнее. Месяц тренировок с Альбертом и первые миссии в "Громовом Тигре" не прошли даром, оставив свой отпечаток не только на его теле, но и на самоощущении. Сила Пустоты внутри него гудела ровно и мощно, послушная его воле. Он был готов к новому этапу.
Их новый класс, 4-Б, располагался в том же крыле, что и элитный 4-А, но этажом ниже. Коридор здесь был чуть уже, отделка – проще, но все же это было несравнимо лучше унылых помещений класса "Д" на задворках академии. У двери с табличкой "Класс 4-Б" уже собралась небольшая толпа студентов. Алекс увидел Лёню, нервно переминавшегося с ноги на ногу и поправлявшего очки, и Настю, которая стояла чуть поодаль, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Ее новое каре вызывающе блестело огненно-красным в свете ламп, а взгляд голубых глаз был полон скучающего презрения к окружающим.
«Ну что, приготовились к встрече с "почти элитой"?» – бросила Настя, когда Алекс и Лёня подошли.«Главное – не обращать внимания», – пробормотал Лёня, хотя сам явно нервничал.«Обращать внимание придется, Лёнь, – возразил Алекс. – Игнорирование они примут за слабость. Просто будем готовы».
Он окинул взглядом собравшихся у двери студентов. Человек двадцать, не больше. Их ауры были сильными – в основном B и B+, несколько А-рангов, которые, видимо, не дотянули до класса "А" по каким-то критериям или были переведены за нарушения. Это была сильная группа, потенциальные лидеры гильдий второго эшелона или костяк элитных отрядов. Но в их взглядах, обращенных на подошедшую троицу, читалось отнюдь не дружелюбие.
Когда они вошли в класс и заняли места (разумеется, на задних партах, так как передние уже были плотно оккупированы сложившимися группами), по аудитории прокатился явный шепот. Алекс уловил обрывки фраз: "...из Дэ?! Как их вообще сюда взяли?", "...Петрова? Та самая психопатка?", "...Волков? Говорят, А-ранг, но ведь был же Е-шкой! Не иначе, семья подсуетилась...", "...позор, отбросы в нашем классе!".
Атмосфера была напряженной. Студенты, которые учились в классе "Б" с первого или второго курса, считали себя почти элитой, последней ступенью перед классом "А". Появление в их рядах двух человек, еще в прошлом году сидевших в классе "Д" (пусть один из них и оказался сенсацией аттестации, а вторая – известной проблемой с высоким рангом), воспринималось ими как личное оскорбление, как размывание их статуса. Они смотрели на Алекса и Настю с плохо скрываемым высокомерием и неприязнью. Лёня, как друг "этих двоих" и обладатель самого низкого (B) ранга в классе, автоматически попал под раздачу косых взглядов.
Настя встретила эту враждебность своей обычной ледяной маской, лишь уголки ее губ чуть заметно скривились в презрительной усмешке. Она демонстративно отвернулась к окну, показывая полное безразличие. Лёня съежился и уткнулся в учебник. Алекс же спокойно оглядел класс, запоминая лица и оценивая ауры тех, кто проявлял наибольшую враждебность. Он не искал конфликта, но и прятаться больше не собирался. Его А-ранг и опыт последних месяцев давали ему уверенность, которой раньше не было. Он был готов к тому, что придется отстаивать свое место.
Первая пара – "Стратегия и тактика охоты на монстров А-ранга". Вел ее суровый мужчина средних лет, бывший полевой командир одной из крупных гильдий, известный своей требовательностью и нетерпимостью к разгильдяйству. Он начал лекцию с обзора недавних инцидентов и успешных рейдов, мельком упомянув и зачистку S-врат "Багровым Рассветом", и атаку Падальщиков. Затем он перешел к тактическим схемам.
«Класс "Б" – это уже не песочница, – гремел его голос. – От вас требуется не только сила, но и мозги! Способность анализировать, планировать, взаимодействовать! Любая ошибка против А-ранга может стать последней!».
Он задавал вопросы, вызывал студентов к интерактивной доске для разбора ситуаций. Студенты "старой гвардии" отвечали бойко, стремясь показать себя. Когда очередь дошла до Насти, она ответила на сложный вопрос по уязвимостям огненных элементалей А-класса блестяще, но с таким видом, словно объясняла очевидные вещи идиотам, чем вызвала одобрительный кивок преподавателя и новую волну раздражения у одноклассников. Алекс отвечал кратко, точно и по делу, демонстрируя неожиданные для "новичка из Д" познания в тактике (спасибо Альберту и Роману), что заставило некоторых "старичков" удивленно приподнять брови. Лёня, вызванный к доске, замялся, но смог правильно описать принципы построения многослойных защитных барьеров против проникающих атак.