«Готов, Альберт».Они сели в машину. По дороге Алекс вкратце рассказал дворецкому об экзаменах, о боях, о победах и поражениях, о невероятной силе Виктора Петрова. Альберт слушал молча, его лицо оставалось, как всегда, непроницаемым. Но когда Алекс закончил, он произнес:«Вы хорошо сражались, младший господин. Вы растете. Но путь наверх только начинается».Алекс кивнул. Он это понимал. Каникулы обещали быть насыщенными.
Глава 36 Новый статус
Черный седан семьи Волковых плавно затормозил у массивных кованых ворот поместья. Алекс сидел на заднем сиденье, чувствуя, как волна усталости накатывает после трех дней изнурительных межакадемических экзаменов. Альберт, сидевший за рулем, молча остановил машину. Его непроницаемый взгляд, отразившийся на мгновение в зеркале заднего вида, когда он смотрел на Алекса, казался чуть более внимательным, чем обычно, словно он оценивал не только усталость, но и внутренние изменения в младшем Волкове.
«Приехали, младший господин», – его голос был ровен, как всегда.«Спасибо, Альберт», – Алекс вышел из машины, глубоко вдыхая знакомый воздух поместья. – «Дорога была… гораздо комфортнее, чем могла бы быть». Он с благодарностью посмотрел на дворецкого.
Альберт лишь коротко кивнул и, дождавшись, пока Алекс пройдет через открывшиеся ворота, направил машину в гараж.
Едва Алекс переступил порог особняка, как почувствовал… что-то иное. Воздух, обычно пропитанный холодной тишиной и едва уловимым напряжением, сегодня вибрировал от какой-то скрытой, подавленной энергии. Прислуга двигалась чуть быстрее, их лица были серьезнее обычного, но в глазах читалось не только почтение, но и… возбуждение, смешанное с трепетом? Алекс не мог понять причину этой перемены.
В холле его встретила Елена. Она выглядела взволнованной, но на ее лице играла странная смесь гордости, изумления и… чего-то еще, похожего на глубокое беспокойство.«Алекс! Наконец-то ты дома!» – она бросилась к нему, ее объятия были крепкими, но какими-то лихорадочными. – «Как экзамены? Все прошло хорошо?»«Нормально, Лен», – ответил Алекс, чувствуя ее необычное состояние. – «Наша команда заняла третье место в общем зачете. Учитывая соперников, это очень неплохо».«Третье место! Это… это замечательно, Алекс! – она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла немного растерянной. – Но у нас тут… такие новости… Невероятные новости».«Что случилось?» – насторожился Алекс.
«Иван», – Елена понизила голос почти до шепота, ее глаза блестели от волнения. – «Он… он сделал это. Сегодня утром. Прорыв, о котором говорили все последние годы… Он прервал застой S+ ранга. Официально подтверждено Ассоциацией. Иван Волков – SS-ранг».
Алекс замер, слова сестры ударили по нему как обухом. Иван… SS ранг. Это был не просто следующий шаг. Это был прыжок в высшую лигу, в число абсолютной элиты Охотников мира. Таких, как их отец. Таких, как Леонид Королев. Это означало, что семья Волковых не просто вернула былое величие – она снова заявила о себе как о силе, с которой придется считаться всем. А Иван… Иван стал фигурой поистине колоссального масштаба.
«SS… ранг?» – только и смог выговорить Алекс, пытаясь осознать масштаб произошедшего.«Да!» – Елена почти подпрыгнула на месте, но тут же снова понизила голос. – «Он сейчас… он сам не свой. Заперся в тренировочном зале с Альбертом сразу после подтверждения. Говорит, нужно стабилизировать силу. Но ты представляешь, Алекс? Медведь Девяти Звезд… снова будет на вершине!» В ее голосе смешались гордость, радость и какая-то глубокая, затаенная надежда, возможно, на то, что это изменит и самого Ивана.
Семейный ужин в этот вечер был отменен. Иван так и не вышел из тренировочного зала. Елена, хоть и была возбуждена, выглядела уставшей от напряжения. Они с Алексом поужинали вдвоем в малой столовой. Разговор вертелся вокруг Ивана, его прорыва, будущего гильдии. Алекс больше слушал, его собственные успехи на экзаменах казались теперь такими незначительными на фоне достижения брата.
На следующее утро тренировка с Альбертом была… иной. Дворецкий выглядел как обычно, но в его движениях, в его ауре ощущалась едва заметная, но мощная концентрация, словно он сам только что прошел через тяжелейшее испытание, помогая Ивану стабилизировать его новую силу.«Ваш брат достиг невероятных высот, младший господин», – произнес Альберт, когда они сделали первую паузу. Его голос был ровным, но в нем слышалось нечто большее, чем обычно – возможно, отголосок той гордости, которую он испытывал, служа Михаилу. – «Это меняет все. Для вашей семьи. Для гильдии. И для вас». Его взгляд был прямым и пронзительным. – «Давление возрастет многократно. Вы должны быть готовы».«Я понимаю, Альберт», – Алекс чувствовал, как тяжесть этого осознания ложится ему на плечи.«Понимать мало. Нужно соответствовать», – отрезал дворецкий. – «Ваша сила растет, но SS-ранг – это совершенно другой уровень. Вам предстоит долгий путь. Начинаем».Тренировка в тот день была самой изнурительной за все время. Альберт не щадил его, выжимая из него все соки, заставляя работать на пределе его А+ возможностей.
Вечером, разбитый и уставший, но с какой-то новой, мрачной решимостью, Алекс нашел в себе силы проверить сообщения. Среди них было то самое, от Василисы:«Привет, Волков. Экзамены позади, можно выдохнуть :) Как насчет нашей прогулки? Может, в эти выходные? Пока каникулы не затянули в свою рутину».Алекс на мгновение закрыл глаза. Прогулка… Это казалось чем-то из другой, далекой жизни. Но именно сейчас, после всего этого, ему это было необходимо.«Привет, Василиса», – быстро напечатал он в ответ. – «Отличная идея. В эти выходные – идеально. Суббота? Скажем, после обеда, там же, в парке?»Ответ пришел почти мгновенно: «Суббота, парк, после обеда. Договорились! До встречи :)».Алекс отложил телефон. Иван – SS ранг. Новые высоты, новые вызовы. Но и обещание простой человеческой встречи. Возможно, эти каникулы будут не только тяжелыми, но и… дадут немного света.
Глава 37 Искры под первым снегом
Сообщение от Василисы стало неожиданным, но приятным лучом света в череде напряженных дней после экзаменов и тревожных новостей о повышении Ивана. Субботний день выдался по-настоящему зимним – небо было затянуто плотными серыми тучами, а с самого утра тихо падал первый снег, укрывая улицы Москвы и парк тонким белым покрывалом.
Алекс немного волновался, направляясь к назначенному месту встречи у старого дуба в центральном парке. Это было не похоже на их обычные пересечения в гильдии или короткие разговоры после экзаменов. Это была… почти настоящая прогулка. Он сменил свою привычную темную одежду на более нейтральные джинсы, плотный свитер и теплую куртку, стараясь выглядеть не как Охотник, а как обычный студент.
Василиса уже ждала его. Она стояла под раскидистыми, припорошенными снегом ветвями дуба, кутаясь в стильное пальто и мягкий шарф. Ее длинные темно-каштановые волосы были распущены, и несколько снежинок, запутавшись в темных прядях, красиво контрастировали с ними. Без формы и строгого хвоста она выглядела иначе – мягче, женственнее, хотя спокойная уверенность и внимательный взгляд зеленых глаз никуда не делись. Она улыбнулась ему, когда он подошел.
«Привет, Волков. Не испугался первого снега?» – ее голос был спокойным, но в нем слышались теплые нотки.«Привет, Новикова. Московским снегом меня не напугать», – Алекс улыбнулся в ответ, чувствуя, как легкая неловкость начинает отступать. – «Не замерзла?»«Немного. Питерская закалка помогает, но здесь зима другая», – она пожала плечами. «Ну что, пройдемся, пока нас совсем не замело?»
Они пошли по тихой, заснеженной аллее парка. Под ногами приятно хрустел свежий снег. Вокруг было тихо, лишь изредка доносились приглушенные звуки города. Некоторое время они шли молча, наслаждаясь спокойствием и необычной для них обоих обстановкой.
«Странное ощущение, да?» – первой нарушила молчание Василиса. – «Быть здесь, вот так… просто гулять. Без формы, без оружия, без ожидания очередной тревоги».«Есть немного», – согласился Алекс. – «После всего, что было… обычные вещи начинают цениться по-другому».«Это точно», – она кивнула, ее взгляд на мгновение стал серьезным, словно она вспомнила тот кошмарный рейд. Но потом она встряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли. «Расскажи, как твои каникулы проходят? Кроме тренировок с легендарным Альбертом Краевым, о которых, кажется, уже вся гильдия шепчется». В ее голосе прозвучала легкая ирония.Алекс усмехнулся. «Слухи в мире Охотников распространяются быстрее чумы. Да, тренируюсь. Альберт не дает расслабляться. А ты чем занимаешься?»«Читаю, готовлюсь к следующему семестру, иногда выбираюсь в город. Пытаюсь привыкнуть к Москве после Питера. Здесь все… по-другому. Более суетно, что ли». Она немного рассказала о своей семье, о том, как скучает по Балтийскому морю, о своих увлечениях помимо магии растений – оказалось, она неплохо разбирается в классической музыке и любит старые фильмы.
Алекс слушал ее с интересом, удивляясь, насколько она отличается от того образа хладнокровного и эффективного мага контроля, который он видел на тренировках и в бою. В ней было гораздо больше тепла и глубины, чем он предполагал. Он, в свою очередь, тоже немного приоткрылся – рассказал о Лёне и Насте, об их странной дружбе, о давлении фамилии, стараясь, конечно, обходить самые острые углы и не упоминать о Хаосе.
Они говорили о многом – о преподавателях в академиях, о забавных случаях на тренировках, о будущем Охотников и о том, как быстро меняется мир. Алекс с удивлением обнаружил, что ему легко и приятно общаться с Василисой. С ней не нужно было притворяться или постоянно быть начеку. Она понимала его без лишних слов, возможно, потому что сама прошла через многое.
Когда они проходили мимо замерзшего пруда, где несколько детей с восторгом лепили снеговика, Василиса неожиданно рассмеялась.«Знаешь, а я в детстве обожала зиму», – сказала она, ее глаза блестели. – «Мы с младшим братом строили целые снежные крепости и устраивали битвы снежками. А потом мама поила нас горячим шоколадом». В ее голосе прозвучала такая искренняя теплота и ностальгия, что Алекс невольно улыбнулся. Он почти никогда не говорил о своем детстве – там было слишком мало светлых воспоминаний.