Жнецы действовали с пугающей эффективностью. Милена Зорина и Виктор Чернов, два S-ранговых ассасина, мгновенно растворились в тенях, скользнув по краям широкого проспекта. Роман Сваров, гигант с молотом, и Лев Громов (А+ танк Жнеца) встали по бокам от Воронова, образуя несокрушимый авангард. Яна Кузнецова (А+ штурмовик) и Станислав Белов (А+ специалист по аномалиям) заняли позиции чуть сзади, готовые к атаке или поддержке. Влада Соколова (А-лучник) и Борис Морозов (А-контроль) прикрывали тыл, их взгляды сканировали темные проулки.
Отряд Гром-7 занял позиции арьергарда и фланговой поддержки, как и было приказано. Демид Маяковский и Виктор Боель встали чуть позади основной группы Жнецов, готовые перехватить любую угрозу с тыла. Инга Фланц активировала свое защитное поле, [Эгиду Тигра], окутывая ближайших союзников золотистым сиянием. Василиса Новикова напряженно вглядывалась во тьму, ее руки были готовы в любой момент призвать своих растительных стражей. Максим Жизнов тоже ушел в тень, но держался ближе к своему отряду, чем ассасины Жнеца. Алекс занял позицию на левом фланге, рядом с Демидом, его рука лежала на рукояти меча.
Первая атака произошла внезапно. Из теней, покрывавших стены зданий, словно вытекли десятки Теневых Гончих – быстрых, клыкастых тварей А-ранга, сотканных из чистой тьмы. Они бесшумно неслись на Жнецов.
Захар Воронов даже не повернул головы. Роман Сваров взревел, и его молот [Сокрушитель Основ] обрушился на землю. [Молот Тектонического Гнева]! Каменные шипы и трещины преградили путь гончим. Одновременно Виктор Чернов материализовался из теней прямо посреди стаи, его [Призрачные Клинки Тени] оставляли за собой черные росчерки и вопли боли. Милена Зорина, словно танцуя, пронеслась сквозь ряды гончих, ее [Лезвия Полутени] мелькали с невероятной скоростью, отсекая конечности и головы. [Танец Сумеречных Клинков] в ее исполнении был смертоносным балетом.
«Гром-7, держать фланги! Не дать им обойти!» – крикнул Суриков.Несколько гончих, увернувшихся от первой атаки Жнецов, бросились на отряд Алекса. Демид Маяковский встретил их [Вихрем Стали], его топоры превратились в стальное торнадо. Инга Фланц усилила его [Резонансным Щитом]. Алекс использовал [Поступь Пустоты] и [Лезвие Пустоты], быстро устраняя прорвавшихся тварей. Василиса создала [Стену Колючей Лозы], отсекая еще одну группу.
Бой был коротким, но показательным. Жнецы действовали как единый, безжалостный механизм, их координация была безупречной. Гром-7 эффективно справился со своей задачей поддержки.
«Двигаемся дальше», – безэмоционально констатировал Воронов, и его отряд продолжил движение по проспекту, оставляя за собой лишь черную пыль от уничтоженных гончих.
Они прошли несколько кварталов этого мертвого города, периодически вступая в короткие, но ожесточенные стычки с различными порождениями тени – спектральными воинами, гигантскими теневыми пауками, стаями летучих мышей, изрыгающих сгустки некротической энергии. Каждый раз Жнецы принимали основной удар на себя. Захар Воронов своим [Ударом Разложения] разрушал магические барьеры и укрепления тварей. Роман Сваров своей [Рунической Защитой Поглощения] принимал на себя самые мощные атаки, обращая их силу против врагов. Милена Зорина и Виктор Чернов бесшумно устраняли магов и стрелков противника, используя [Призрачный Сдвиг] и [Покров Абсолютной Тьмы]. Станислав Белов своим [Разрывом Завесы] создавал бреши в пространстве, направляя атаки Жнецов в обход защиты или телепортируя своих союзников на выгодные позиции. Лев Громов [Несокрушимым Бастионом] прикрывал Воронова от неожиданных атак. Яна Кузнецова [Вихрем Зазубренных Лезвий] прорубалась сквозь толпы мелких врагов. Влада Соколова [Оком Охотника] выявляла скрытые угрозы и накладывала [Печати Уязвимости]. Борис Морозов [Зоной Безмолвия] глушил вражеских заклинателей и ставил [Ловушки Забвения].
Алекс и его отряд в основном занимались зачисткой остатков и прикрытием флангов. Напряжение немного спало, сменившись мрачным восхищением перед мощью Жнецов, смешанным с растущим чувством какой-то неправильности происходящего. Их эффективность была почти нечеловеческой, а холодная отстраненность Воронова и его команды вызывала тревогу.
«Они… невероятны», – прошептала Василиса Алексу по связи, когда они проходили мимо очередного поля боя, усеянного останками монстров.«Да уж…» – согласился Алекс. Он чувствовал, как Хаос внутри него наблюдает за происходящим с холодным, оценивающим интересом, но не вмешивается.
Наконец, они вышли на огромную площадь перед цитаделью, которая казалась вырезанной из цельного куска обсидиана. Вход в цитадель охранял не монстр, а… фигура. Высокая, закованная в черную, испещренную зловещими символами броню, она стояла неподвижно, словно статуя. В руке она сжимала огромный двуручный меч, от которого исходила аура чистой, концентрированной тьмы. Когда они приблизились, фигура шевельнулась, и ее шлем повернулся в их сторону. Из-под него сверкнули два красных, бездушных огня. Аура, исходящая от нее, была удушающей – S+ ранг. Но это была не просто сила, это была… злая воля, сфокусированная и смертоносная.
«Предвестник Апостола…» – прошипел Захар Воронов так тихо, что его едва услышал стоявший рядом Роман Сваров, но в голосе командира Жнецов впервые за все время рейда дрогнула едва заметная нотка… предвкушения или удовлетворения? – «Значит, мы на верном пути». Он обернулся к Сурикову, его лицо снова стало непроницаемой маской. «Капитан. Этот – ваша цель. Мои люди понесли некоторые потери и нуждаются в передышке перед штурмом цитадели. Покажите, на что способен Громовой Тигр». Его слова прозвучали как приказ, не допускающий возражений, хотя «потери» у Жнецов, если и были, то совершенно незаметные для Алекса и его команды. Скорее, это была проверка или… откровенное желание избавиться от конкурентов, бросив их на заведомо опасного врага.
Суриков на мгновение замер, его лицо потемнело, но он кивнул. «Принято, командир Воронов». Он повернулся к своему отряду. «Гром-7! Боевая готовность! Этот ублюдок наш!»
Предвестник Апостола медленно поднял свой меч. «Жалкие смертные… Вы пришли умереть?» – его голос был глубоким, механическим, лишенным всяких эмоций, но в нем слышалась насмешка.
Алекс почувствовал дежавю. Что-то в манере этого существа, в его ауре, в его словах напомнило ему… Кассиана, вампира-генерала. И еще больше – Лорда Валериуса.«Капитан, он… он говорит так же, как те вампиры…» – начал было Алекс.«Не время для разговоров, Волков! В атаку!»
Гром-7 ринулся вперед. Инга Фланц тут же активировала [Эгиду Тигра], прикрывая Демида и Виктора, которые бросились на Предвестника. Василиса начала плести [Корневые Оковы] и [Топь Тысячи Хватов], пытаясь замедлить монстра. Максим ушел в тень. Алекс и Суриков атаковали с флангов.
Предвестник двигался с невероятной скоростью для своей массивной брони. Его черный меч отбивал удары Демида и Виктора, оставляя на их щитах и броне темные, дымящиеся следы. [Удар Тьмы]! Мощная волна темной энергии отбросила танков назад. [Теневые Шипы]! Острые, как иглы, шипы вырвались из земли, едва не пронзив Василису, которая успела укрыться за [Терновым Бастионом].
«Он слишком силен для лобовой атаки!» – крикнул Суриков, его [Водяной Клинок] оставлял на броне Предвестника лишь царапины.
Предвестник посмотрел на них своими красными огнями. «Вы… слабы. Неужели это все, что Хозяин мог приготовить для Подношения? Какие-то недомерки… Не нашлось никого получше?» Его слова были обращены куда-то вдаль, словно он говорил не с ними, а с кем-то, стоящим за спинами Жнецов, которые молча наблюдали за боем со стороны, их фигуры едва различимы во мгле.
Никто из Гром-7, кроме Алекса, который почувствовал укол странного понимания, не придал значения этой фразе, полностью сосредоточившись на битве.
«Максим! Яд!» – скомандовал Суриков.Максим появился из тени за спиной Предвестника, его кинжалы, покрытые [Смертельным Укусом Кобры], устремились к сочленениям брони. Но Предвестник, словно предвидя это, развернулся и ударил обратной стороной меча. [Отбрасывающий Импульс Тьмы]! Максима отшвырнуло, как куклу, он с глухим стуком врезался в стену и остался лежать без движения.
«Максим!» – крикнула Инга и бросилась к нему, одновременно выставляя перед собой [Золотой Молот] и встречая атаку Предвестника, который уже несся к поверженному ассасину.
Алекс понял, что нужно действовать решительно. Он сконцентрировал всю свою силу. [Волна Хаоса]! Широкая полоса чистой тьмы ударила Предвестнику в спину, заставив его пошатнуться и отступить от Инги.
«Новикова! Контроль!»Василиса, воспользовавшись моментом, обрушила на Предвестника [Объятия Древня] и [Удушающие Споры]. Деревянные руки и ядовитая пыльца ненадолго сковали монстра.
«Сейчас! Все вместе!» – крикнул Суриков.Демид и Виктор снова бросились вперед. Инга, оставив Максима (он был жив, но без сознания), присоединилась к ним со своим [Золотым Молотом]. Алекс использовал [Поступь Пустоты] и [Лезвие Пустоты], нанося удары по ослабленным местам брони. Суриков своим [Ударом Цунами] пытался сбить Предвестника с ног.
Предвестник яростно отбивался, его темная энергия бушевала, но скоординированная атака Гром-7 начала приносить плоды. Броня трещала, из-под нее просачивалась черная, вязкая субстанция.
Наконец, Алекс, Инга и Демид нанесли одновременный удар по поврежденной грудной пластине. Раздался оглушительный треск, и броня раскололась. Внутри, вместо сердца, пульсировал черный кристалл, источающий тьму.
«Ядро!» – крикнул Суриков. – «Уничтожить!»Алекс, не раздумывая, вложил остатки сил в последний [Пустотный Разрез], направляя его прямо в кристалл.
Раздался предсмертный вой, и тело Предвестника Апостола рассыпалось в черную пыль, оставив после себя лишь несколько осколков его брони и тускло светящееся ядро S+ ранга.