Экран был завален сообщениями от Лёни, Насти, Елены, Альберта – все они волновались, спрашивали, что произошло. Но заголовки новостных лент Охотничьего мира кричали о другом. Скандал. Огромный, грязный скандал. Гильдию «Громовой Тигр», а в частности отряд «Гром-7», открыто обвиняли в провале совместной операции с «Жнецом», в халатности, приведшей к гибели членов обоих отрядов (по официальной версии «Жнеца», их доблестные бойцы пали, пытаясь спасти «Гром-7» от неизвестной угрозы и последствий коллапса врат), и даже… в диверсии. «Жнец», как топ-1 гильдия, имеющая огромное влияние в Ассоциации и СМИ, развернул мощную информационную кампанию, выставляя себя жертвой, а «Громовой Тигр» – виновником трагедии. Общественность разделилась. Одни верили безупречной репутации «Жнеца», другие вставали на сторону «Тигра», указывая на странности в официальной версии и закрытость «Жнеца». Третьи просто наблюдали за этой грызней гигантов, наслаждаясь скандалом.
Леонид Королев, глава «Громового Тигра», провел экстренную пресс-конференцию. Он выразил соболезнования «Жнецу» в связи с «потерями», но твердо отверг все обвинения в адрес своего отряда, заявив, что «Гром-7» действовал профессионально в чрезвычайно опасных и непредсказуемых условиях, и что истинные причины трагедии еще предстоит выяснить. Он пытался обелить своих бойцов, но информационная машина «Жнеца» была сильнее. Ситуация для «Громового Тигра» и особенно для выживших членов «Гром-7» была плачевной. Их имена полоскали во всех новостях, их называли либо некомпетентными слабаками, либо даже предателями.
Алекс почувствовал, как к горлу подступает тошнота. Мало того, что они потеряли товарищей, так их еще и пытаются сделать козлами отпущения. Он тут же набрал номер капитана Сурикова. Гудки шли долго. Наконец, звонок был сброшен, и пришло короткое сообщение: «Волков. Рад, что ты очнулся. Завтра в два. Мой кабинет в штабе. Обсудим».Алекс отложил телефон. Завтра. Завтра он узнает больше. Но уже сейчас он понимал – буря, которую он предчувствовал, только начинается. И она будет гораздо страшнее, чем он мог себе представить.
Глава 44 Расформирование
На следующий день Алекса уже выписали из больницы, ведь за две недели, что он пролежал, его физическое состояние полностью восстановилось. За исключением ядра, о котором знали лишь Алекс с Хаосом.
Он сразу направился в штаб гильдии, в кабинет капитана Сурикова. Сообщение «Завтра в два» не выходило у него из головы. Что его ждет? Разбор полетов? Новые обвинения?
Когда он вошел, в кабинете уже собрались все выжившие члены «Гром-7».
Суриков дождался, пока Алекс сядет, и начал без предисловий.«Отряд, – его голос был хриплым, лишенным обычных командных ноток. – Я собрал вас, чтобы сообщить… о текущем положении дел. И оно, мягко говоря, паршивое».Он коротко, без эмоций, изложил то, что Алекс уже успел прочитать в новостях: обвинения со стороны «Жнеца», давление Ассоциации, общественный резонанс. «После нашего выхода из врат и моего немедленного доклада Леониду Королеву, он сделал все возможное, чтобы защитить нас. Была проведена пресс-конференция, представлены наши данные, свидетельства. Но Жнец… их влияние и ресурсы несоизмеримо больше. Они топ-1 гильдия, и они не собираются признавать свою вину или даже ошибку. Они выставили нас либо некомпетентными идиотами, либо диверсантами, по вине которых погибли их ''доблестные'' бойцы».
«Но как так вышло, капитан?» – не выдержал Алекс. – «Мы же сражались! Мы потеряли Демида, Василису, Максим… Неужели никто не видит правды?»
«Правда, Волков, в нашем мире – это то, во что верят большинство, или то, что выгоднее сильным», – горько усмехнулся Суриков. – «Леонид делает все, что может. Он подключил все свои связи, пытается договориться с другими топ-гильдиями, чтобы создать противовес Жнецу. Но пока… наше положение хуже некуда. Ассоциация требует внутреннего расследования, лицензии некоторых из нас могут быть приостановлены. А самое главное…» – он сделал паузу, обводя взглядом своих измотанных бойцов. – «Семья Новиковой и руководство Академии Звезда требуют ответов и… компенсаций. Потеря Василисы для них – огромный удар».
В кабинете повисла тяжелая тишина. Каждый думал о своем, но общая боль и чувство несправедливости объединяли их.
«Ребят, – Суриков посмотрел на них, и в его голосе появилась нехарактерная для него мягкость. – На самом деле, я собрал вас здесь не для того, чтобы придумывать, как выйти из этой ситуации. Боюсь, это уже почти невозможно. Я собрал вас, чтобы передать вам… мое окончательное решение по этому поводу».Он глубоко вздохнул. «Но перед этим… я бы хотел извиниться перед вами. Перед каждым из вас. За то, что я, как капитан, оказался так слаб. За то, что не смог уберечь Демида… Василису…» – его голос дрогнул при упоминании студентки из другой академии, за которую он нес особую ответственность. – «Она же была еще совсем девчонкой… И Максим…» – Суриков сжал кулаки. Виктор Боель, стоявший рядом, тяжело вздохнул – Алекс только сейчас вспомнил, что Максим Жизнов, при всем своем своеобразном характере, был одним из основателей «Гром-7» вместе с Суриковым и Боелем, их старым другом. – «Это полностью моя вина. Моя ответственность. И то, что сейчас происходит, вся эта грязь – тоже лежит на моих плечах».
Он выпрямился, его взгляд стал жестким, как сталь. «И по этой причине я принял единственно возможное решение. Я беру всю вину на себя. Я уже обговорил этот момент с Леонидом Королевым. Он… он поможет минимизировать ущерб для вас, для гильдии. Он использует все свое влияние, чтобы увести внимание от вас и переключить его на меня. Это будет нелегко, но он обещал».Суриков обвел их взглядом, в котором смешались боль, решимость и глубокая печаль.«С этого момента… Специальный Штурмовой Отряд Гром-7, третий по силе отряд гильдии Громовой Тигр… объявляется распущенным».Последние слова прозвучали как удар грома.«Всем спасибо за службу. За мужество. За верность. Удачи вам в будущем. И… простите меня».
«Капитан, нет!» – первым вскочил Виктор Боель, его лицо исказилось от боли и гнева. – «Вы не можете так поступить! Это не только ваша вина! Мы все были там! Мы все принимали решения!»«Виктор прав, капитан!» – поддержал его Алекс, тоже поднимаясь. Чувство вины за Василису, за Демида, за Максима жгло его изнутри. – «Мы тоже несем ответственность! Я… если бы я был сильнее…»«Молчать!» – голос Сурикова снова стал стальным, командирским. – «Решение принято и обсуждению не подлежит. Это единственный способ защитить вас и репутацию гильдии. Я – капитан. Я отвечаю за своих людей. И я приму этот удар».Он посмотрел на них в последний раз. «Теперь идите. У вас будет время подумать о своем будущем. Гильдия не оставит вас без поддержки, но в Гром-7 вы больше не служите».Он отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен.
Алекс, Виктор и Инга вышли из кабинета в полном молчании. Слова застревали в горле. Расформированы. Конец. Все жертвы, вся боль, все надежды – все это перечеркнуто одним решением, продиктованным жестокой реальностью мира Охотников.Виктор Боель сжал кулаки так, что побелели костяшки, и, не говоря ни слова, развернулся и пошел прочь, его плечи были опущены. Инга стояла, прикусив губу, в ее глазах стояли слезы. Она коротко кивнула Алексу и тоже ушла, стараясь сохранить остатки самообладания.
Алекс остался один в пустом коридоре. Он чувствовал себя совершенно разбитым, опустошенным. «Гром-7» стал для него чем-то большим, чем просто отряд. Это была почти семья, место, где его приняли, где он нашел товарищей, где он рос как Охотник. И теперь всего этого не стало. Из-за него? Из-за «Жнеца»? Из-за этого проклятого мира?Он медленно побрел к выходу из штаба гильдии. Куда идти? Что делать? Он не знал. Но одно он знал точно – вкус пепла на губах и холод пустоты в душе останутся с ним надолго.
Глава 45 Осколки прошлого и туман будущего
Новый день встретил Алекса не солнечными лучами, а свинцовой тяжестью на душе и гулкой пустотой внутри. Он проснулся в своей комнате в общежитии академии, но ощущение было таким, словно он все еще находится в том мрачном кабинете капитана Сурикова, слушая его последние, роковые слова. Расформированы. Конец.
Осознание новой реальности наваливалось медленно, но неотвратимо. Василиса мертва. Демид мертв. Максим пожертвовал собой. Отряд «Гром-7», ставший для него почти семьей, больше не существовал. А его собственное ядро маны... треснуло. Он чувствовал это тупую, ноющую боль чуть ниже сердца, постоянное напоминание о том, как близко он был к грани, и о той цене, которую заплатил за временную мощь. Хаос молчал, словно выжидая или восстанавливая силы после того всплеска.
Но жизнь, как бы жестока она ни была, продолжалась. Ему нужно было возвращаться на учебу. Скрывая внутреннюю боль и физическую слабость (его сила сейчас едва
дотягивала до В-ранга, и это после А+), он заставил себя подняться, одеться и пойти на занятия.
Возвращение в класс 4-Б прошло на удивление... спокойно. В первые дни на него действительно косились, шептались за спиной слухи о скандале с «Жнецом» и расформировании «Гром-7» уже облетели всю академию. Но потом это постепенно сошло на нет. Похоже, капитан Суриков и Леонид Королев действительно сумели переключить основное внимание общественности и Ассоциации на капитана, отведя удар от остальных членов отряда. Гильдия «Громовой Тигр», как узнал Алекс позже из короткого официального уведомления, временно отстранила всех бывших членов «Гром-7» от активных операций «до завершения внутреннего расследования», что фактически означало их вывод из-под удара и давало им время прийти в себя.
Алекс рассказал Насте, Лёне и Дмитрию о произошедшем. Конечно, лишь официальную версию о тяжелом рейде, о предательстве (хоть и не называя «Жнеца» прямо, а лишь намекая на «непредвиденные действия союзников»), о потерях, о расформировании отряда. Он умолчал о Хаосе, о своей истинной роли в битве с Малахаром и, самое главное, о состоянии своего ядра.