«B-ранг… Максимум – слабый B+», – быстро оценил Алекс. – «Нестабильный, но не закроется сам по себе быстро».«Там… там остались люди, Алекс!» – Лёня с ужасом смотрел на врата. – «Их затянуло! Мы должны им помочь!»«Ассоциация уже должна была получить сигнал», – сказал Алекс, глядя на свой телефон, который разрывался от экстренных оповещений. – «Скорее всего, сюда уже направили ближайшую гильдию. Поддержка будет. Но…» Он посмотрел на врата. «Люди внутри могут не дождаться. Каждая секунда на счету».Лёня посмотрел на него, в его глазах читалась решимость. «Я с тобой, Алекс».Алекс кивнул. Он знал, что Лёня не отступит. И он сам не мог просто стоять и ждать. Да, он был ослаблен, его ядро повреждено. Но там, внутри, были невинные люди.«Хорошо. План такой: входим, находим гражданских, выводим. В бои не ввязываемся без крайней необходимости. Главное – спасти людей. А потом – ждем подкрепления и валим отсюда. Готов?»«Готов!» – Лёня сжал кулаки, его обычная робость уступила место отчаянной храбрости.Они переглянулись. И, не сговариваясь, шагнули в мерцающий разлом, в неизвестность, чтобы попытаться спасти тех, кто оказался в ловушке.
Глава 49 Ядовитый мир
Мир за вратами встретил их зловонным, влажным воздухом и сумрачным, болотистым пейзажем. Низкорослые, скрюченные деревья росли прямо из мутной, пузырящейся воды, повсюду виднелись ядовито-зеленые испарения и гигантские, пульсирующие грибы. Вдалеке, на небольшом островке суши, они увидели группу людей – тех самых, кого затянуло из торгового центра. Они сбились в кучу, отчаянно отбиваясь палками и камнями от нескольких отвратительных тварей.Это были Болотные Щупальцевики – мерзкие создания, похожие на гигантских слизней с множеством ядовитых щупалец. Их было около десяти, ранги варьировались от B до почти А.Алекс увидел, что ситуация критическая. Из тридцати человек, которых он насчитал на глаз, пятнадцать уже лежали на земле без движения, их тела были покрыты ядовитой слизью. Еще шестеро были тяжело ранены, их стоны тонули в чавкающих звуках монстров. Что мог сделать обычный человек против такой угрозы? Даже монстр E-ранга был бы для них серьезной опасностью.«Лёня, [Барьер] на выживших! Я займусь тварями!»Алекс рванулся вперед, его меч (обычный, тренировочный, который он всегда носил с собой на всякий случай) оказался в руке. [Поступь Пустоты], [Лезвие Пустоты]! Даже с ослабленным ядром, его А-ранговая скорость и сила были на порядок выше, чем у этих монстров. Он влетел в гущу боя, его меч оставлял темные росчерки, отсекая щупальца и разрубая хитиновые панцири. Лёня тем временем выставил прочный [Защитный Барьер] вокруг перепуганных гражданских, отсекая тех немногих тварей, что пытались прорваться.Бой был коротким, но яростным. Алекс действовал быстро и эффективно, не давая монстрам опомниться. Через несколько минут все Щупальцевики были уничтожены.
«Быстро! К выходу!» – скомандовал Алекс, помогая Лёне поддерживать раненых.Они повели уцелевших гражданских обратно к порталу. И тут, когда они уже почти достигли мерцающего выхода, из него навстречу им шагнула группа Охотников. Восемь человек в знакомой Алексу броне – темно-серого цвета, с эмблемой рычащего медведя в окружении девяти звезд. Ударная группа гильдии «Медведь Девяти Звезд». Его семейной гильдии.
«Кто-кто, а они…» – пробормотал Алекс себе под нос, чувствуя, как внутри все напряглось.Группу возглавлял мужчина средних лет, с суровым, обветренным лицом и спокойным, уверенным взглядом. Его А+ аура была мощной и стабильной.«Ох, здравствуйте, господин младший Волков», – произнес он, узнав Алекса. Это был Савелий Рудников, капитан четвертой ударной группы «Медведей». Он не выказывал ни презрения, ни удивления, лишь профессиональное спокойствие.Алекс кивнул на приветствие.
«Зачем с ним так официально, капитан?» – раздался недовольный голос из-за спины Рудникова. Один из молодых А-ранговых бойцов смотрел на Алекса с откровенной неприязнью. – «Он же кидала, ушел к ''Тиграм''».
«Молчать, Громов!» – оборвал его Рудников. Он виновато посмотрел на Алекса. «Прошу прощения, господин младший. Не обращайте внимания. Некоторые из молодых еще не научились держать язык за зубами. Мы просто… не ожидали, что вы вступите не в ''Медведя''. Думали, раз ваш старший брат, господин Иван, так… заботится о вас, то вы обязательно присоединитесь к нам». Слова были сказаны явно из добрых побуждений, без сарказма, но они задели Алекса за живое.«Что?! Иван?! Заботится?!» – Алекс не сдержал язвительной усмешки. Отношения с братом были настолько далеки от «заботы», что это заявление показалось ему верхом абсурда. – «Кто-кто, а Иван уж точно мимо. Ладно хоть в последнее время просто игнорировать стал, а не сверлить взглядом». Он понял, что Рудников, вероятно, просто пытается быть вежливым или действительно не знает всей правды об их «семейных узах». «Ладно, проехали», – он махнул рукой, спуская это на неудачную попытку капитана наладить контакт.«Но почему вы так думаете о своем брате, господин младший?» – искренне удивился Рудников. – «Многие в гильдии знают, что он… что он любит вас гораздо больше, чем госпожу Елену. Просто… он не умеет это показывать».
Алекс замер, не веря своим ушам. Иван? Любит его? Больше, чем Елену? Это было настолько нелепо, настолько противоречило всему его опыту, что он даже не знал, как реагировать.Их разговор прервал резкий, мощный всплеск энергии, который сотряс все подземелье. Земля задрожала, с потолка пещеры посыпались камни. Локация вокруг них не изменилась внешне, но воздух стал тяжелее, темнее, а из глубин врат начала исходить невероятно сильная, зловещая аура, от которой у всех Охотников волосы на затылке встали дыбом.«Что ж, не знаю, что это было, но нужно выводить выживших!» – быстро среагировал Рудников.Алекс согласно кивнул. Они только хотели начать эвакуацию, как первый же из гражданских, попытавшийся шагнуть в портал, уперся в невидимую преграду. Он не мог пройти, словно между ним и выходом возникла тонкая, но непробиваемая стена. Гражданский запаниковал: «Какого?! Почему меня не выпускают?!»Но все присутствующие Охотники, включая Алекса и Лёню, мгновенно поняли, что произошло. Скачок Врат. Редчайшее явление, когда врата внезапно повышают свой ранг, иногда на одну, а то и на две ступени. Обычно это происходило во вратах А-ранга и выше, где изменение сложности не было столь критичным для опытных групп. Но здесь, в изначально слабом B-ранговом подземелье, да еще и с гражданскими внутри… это меняло все. Аура, исходящая теперь из глубин, была не ниже S-ранга.Савелий Рудников мгновенно оценил ситуацию. Его лицо стало серьезным.«Младший Волков, – он посмотрел на Алекса, его взгляд был тверд. – Дела резко изменились. Нам нужно реформировать построение и обеспечить безопасность выживших. Я предлагаю следующее: трое из моей группы – Верхова, Потемкин, Ереметьев – останутся здесь, у входа. Их С+ ранги будут слабы против того, что нас ждет дальше, но Ереметьев со своим А-рангом сможет обеспечить им поддержку и защиту гражданских. У входа монстры всегда слабее, они справятся». Он сделал паузу. «А вот вы двое…» – он посмотрел на Алекса и Лёню. – «Вы пойдете с нами. Ваш А+ ранг, Волков, и поддержка вашего друга будут очень полезны против того, что теперь скрывается в глубине этих врат».Он кивнул одному из своих бойцов, и тот протянул Алексу хороший боевой меч из запасного арсенала отряда. Старый тренировочный меч Алекса был явно не для таких испытаний.Алекс взял меч. Выбора не было. Они оказались в ловушке, и единственный путь к спасению лежал через сердце этих внезапно озверевших врат. Он посмотрел на Лёню. Тот был бледен, но в его глазах горела решимость. Они снова были вместе, против неизвестной угрозы. Но на этот раз ставки были гораздо выше.
Глава 50 Танец со смертью в ядовитых глубинах
Решение было принято. Семь Охотников – пятеро из «Медведя Девяти Звезд» и двое невольных союзников, Алекс и Лёня – двинулись вглубь преобразившихся врат. Аура S-ранга, исходящая из темных туннелей, давила на плечи, заставляя сердце биться чаще. Новый меч в руке Алекса ощущался непривычно тяжелым, но надежным. Он активировал [Лезвие Пустоты], и клинок окутался знакомой черной дымкой. Лёня шел рядом, его [Защитный Барьер] уже окутывал их небольшую группу.
Савелий Рудников, капитан «Медведей», вел отряд уверенно, его А+ аура была спокойной, но собранной. Его заместители – два А-ранговых бойца, мечник с элементом огня и маг, специализирующийся на звуковых атаках – шли по бокам, прикрывая фланги. Остальные А-ранги и один B+ (самый молодой в их группе) замыкали строй, готовые к любой неожиданности.
Первые несколько сотен метров прошли в напряженной тишине, нарушаемой лишь их собственными шагами и далеким, неразборчивым гулом. Болотистый пейзаж сменился сетью извилистых, вырубленных в ядовито-зеленом камне туннелей, стены которых сочились какой-то фосфоресцирующей слизью. Воздух стал еще более спертым и влажным, с резким запахом кислоты и гниения.
«Осторожно! Движение впереди!» – шепотом предупредил один из разведчиков «Медведей».Из бокового прохода с шипением выскользнули три Гигантские Ядовитые Саламандры А-ранга. Их шкуры переливались всеми оттенками зеленого и желтого, а из пастей капала едкая слюна.«Огонь!» – скомандовал Рудников.Мечник «Медведей» тут же обрушил на саламандр [Огненный Клинок]. Звуковой маг ударил по ним [Дезориентирующей Волной]. Алекс использовал [Поступь Пустоты], чтобы оказаться за спиной одной из тварей, и его [Лезвие Пустоты] глубоко вошло в ее незащищенную спину. Лёня поддерживал щиты, отражая плевки яда. Бой был коротким и яростным. Саламандры были сильны, но слаженная атака Охотников не оставила им шансов.
Они продвигались дальше, постоянно сталкиваясь с новыми угрозами. Стаи Ядовитых Скакунов А-ранга – огромных, многоногих насекомых с острыми жвалами. Гигантские Пауки-Ткачи А+ ранга, плетущие липкие, кислотные сети. Каждый бой требовал максимальной концентрации и координации. Алекс сражался бок о бок с «Медведями», его скорость и неожиданные атаки