[Пустотным Разрезом] не раз спасали ситуацию, когда враги пытались обойти их с фланга или атаковать Лёню. Он чувствовал, как его ослабленное ядро работает на пределе, но адреналин и чувство долга гнали его вперед. Савелий Рудников несколько раз с одобрением кивал ему, видя его эффективность в бою. Презрение, которое некоторые из «Медведей» выказывали ему раньше, сменилось настороженным уважением.
Наконец, они вышли в огромную, куполообразную пещеру. В центре, на возвышении из покрытых слизью камней, сидело чудовище. Оно было похоже на гигантскую, раздувшуюся жабу размером с небольшой дом, ее кожа была покрыта ядовитыми бородавками, а из огромной пасти торчали ряды острых зубов. От нее исходила мощная аура S-ранга. Но что поразило Алекса больше всего – это ее глаза. В них не было тупой ярости монстра. В них читался… разум. Холодный, злобный, но разум. Жаба издала низкий, гортанный рык, который, как ни странно, показался Алексу осмысленным, словно она что-то говорила на своем, непонятном языке.
«S-ранг… Одна», – констатировал Рудников. – «Это хорошо. Навалимся все вместе! Маги – контроль и ослабление! Атакующие – по уязвимым местам! Алекс, Лёня – прикройте наш тыл и поддержите огнем, если будет возможность!»Бой с Жабой-Повелителемницей Ядов был тяжелым. Она плевалась концентрированной кислотой, которая прожигала даже А-ранговые щиты. Ее длинный, липкий язык сбивал Охотников с ног. Ее прыжки сотрясали пещеру. Но десять Охотников, работая слаженно, медленно, но верно теснили ее. Огненные и звуковые атаки «Медведей» наносили урон, пока мечники и Алекс (когда ему удавалось подобраться) атаковали ее менее защищенное брюхо. Лёня героически держал [Барьеры], спасая товарищей от ядовитых плевков. Наконец, после получаса изнурительной битвы, Жаба-Повелительница с протяжным, полным боли и ярости, но все еще осмысленным ревом рухнула на землю, оставляя после себя крупное, пульсиющее ядовито-зеленым светом S-ранговое ядро.
«Отлично сработано!» – выдохнул Рудников, вытирая пот со лба. – «Но не расслабляться! Что-то мне подсказывает, это еще не конец».И он оказался прав. Не успели они перевести дух, как из другого туннеля, ведущего из пещеры, донесся новый, еще более угрожающий рык. И снова – в этом рыке слышались нотки разума, приказа.Навстречу им двигался новый S-ранговый монстр. Это был гигантский, покрытый хитиновой броней скорпион, его клешни были размером с человека, а ядовитое жало на хвосте угрожающе покачивалось. Его фасеточные глаза горели красным огнем, полным ненависти и… тактического расчета? Он двигался не хаотично, а выбирая позицию, оценивая противника.
«Еще один S-ранг… Они шли по отдельности, это нам на руку», – быстро оценил ситуацию Рудников. – «Но этот выглядит опаснее жабы. Тактика та же! Не дать ему использовать жало! Маги, держите его на расстоянии!»Скорпион-Военачальник оказался гораздо более сложным противником. Его хитиновая броня почти не поддавалась атакам. Его клешни с легкостью сминали каменные укрытия. А его ядовитое жало наносило точечные, невероятно быстрые удары, от которых было почти невозможно увернуться.Один из А-ранговых мечников «Медведей» был ранен таким ударом – его нога мгновенно распухла и почернела. Лёня тут же бросился к нему, выставляя [Щит] и пытаясь нейтрализовать яд с помощью аптечки.
Алекс видел, что ситуация становится критической. Скорпион явно был не просто монстром, а командиром, он двигался осмысленно, пытаясь разделить их группу, отсечь поддержку.«Капитан Рудников!» – крикнул Алекс. – «Нужно атаковать его сочленения! Там броня тоньше! Я попробую отвлечь его!»Не дожидаясь ответа, Алекс использовал серию быстрых [Поступей Пустоты], появляясь то перед мордой скорпиона, то сбоку, нанося короткие удары [Лезвием Пустоты] по его ногам и суставам клешней. Это было невероятно рискованно – один удар клешней или жала мог стать для него смертельным в его ослабленном состоянии. Но это отвлекло внимание монстра от основной группы.
«Сейчас! Огонь по сочленениям!» – скомандовал Рудников.«Медведи» обрушили на скорпиона град атак, целясь в те места, где Алекс повредил броню. Огненные клинки, звуковые удары, силовые атаки – все это било в одну точку. Скорпион взревел от боли и ярости, его жало метнулось к Алексу.Лёня, увидев это, из последних сил перенаправил свой [Барьер] на Алекса. Ядовитое жало ударило в щит, который затрещал, но выдержал. Однако отдача была такой силы, что Лёню отбросило назад, он ударился головой о камень и потерял сознание.«ЛЁНЯ!!!» – крик Алекса был полон отчаяния.Ярость захлестнула его. Он забыл об осторожности, об ослабленном ядре. Он видел только поверженного друга и чудовище, которое это сделало. Вся его А-ранговая аура, усиленная отчаянием и силой Пустоты, вспыхнула с новой, пугающей силой. Он рванулся к скорпиону, его меч превратился в черный вихрь. [Волна Хаоса]! [Пустотный Разрез]! Он атаковал, не думая о защите, вкладывая всю свою боль и ярость в каждый удар.Скорпион, не ожидавший такой яростной атаки от, казалось бы, ослабленного противника, пошатнулся. Его броня трещала под ударами Алекса.«Медведи», воодушевленные яростью Алекса и понимая, что это их шанс, снова обрушили на монстра всю свою мощь.И Скорпион-Военачальник пал, сраженный десятками одновременных атак.
Алекс тут же бросился к Лёне. Тот лежал без сознания, но дышал. Рядом уже хлопотал целитель «Медведей».«Он жив?» – с надеждой спросил Алекс.«Жив. Простой ушиб, скоро придёт в себя. Ему повезло», – ответил медик.Алекс с облегчением выдохнул. Он посмотрел на поле боя – два поверженных S-ранговых монстра, несколько раненых, но все живы. Они справились. Но какой ценой? И что ждет их дальше в этих проклятых вратах? Он чувствовал, что главная угроза еще впереди.
Глава 51 Жабий пир
Алекс с облегчением выдохнул, когда целитель «Медведей» подтвердил, что Лёня жив и его травма не смертельна. Но это облегчение было мимолетным. Чувство надвигающейся беды не покидало его. Они находились в сердце нестабильных, внезапно повысивших ранг врат, и два поверженных S-ранговых монстра могли быть лишь предвестниками чего-то куда более ужасного.
Когда Лёня пришел в себя, отряд, не теряя времени, продолжил путь вглубь ядовитых пещер. Туннели становились все шире, потолки – выше, достигая метров восьми в высоту. И вскоре они вышли в огромный, почти циклопических размеров зал, от вида которого у всех перехватило дыхание.
Вдоль стен этого зала, словно жуткие экспонаты в музее безумного коллекционера, стояли окаменевшие фигуры различных монстров. Орки в тяжелой броне, гоблины с застывшими на мордах гримасами ярости, эльфы с изломанными луками, коварные гноллы, даже несколько массивных минотавров. И каждый из них, судя по остаточной ауре и качеству снаряжения, был элитным бойцом своего рода, не ниже А+ ранга. Зал был молчаливым кладбищем могущественных воинов.
В центре зала, посреди небольшого, пузырящегося ядовито-зеленым туманом болотца, возвышался трон, высеченный из того же черного, блестящего камня, что и стены пещер. И на этом троне кто-то восседал.«Что-то это мне напоминает…» – пробормотал Алекс, его сердце сжалось от дурного предчувствия.Когда они подошли ближе, фигура на троне повернулась. И то, что они увидели, заставило даже опытных «Медведей» замереть в шоке. Это была… лягушка. Вернее, химера. Существо с гладкой, зеленоватой кожей амфибии, огромными выпуклыми глазами и широким ртом, но при этом с почти человеческим телом, облаченным в элегантный, идеально сшитый темный костюм-тройку. Длинные, тонкие пальцы с перепонками сжимали подлокотники трона. А вдоль его правой ноги, из-под брючины, виднелся длинный, сегментированный хвост, увенчанный таким же ядовитым жалом, как у поверженного ими скорпиона. На переносице существа красовались элегантные очки в тонкой золотой оправе. Ростом оно было около двух метров.
«Что это за… химера-переросток?» – не сдержавшись, прошептал один из молодых бойцов «Медведей».«Вообще-то, Высшая Химера», – раздался в ответ неожиданно мелодичный, но с отвратительными, тягучими, «жабьими» интонациями голос. Существо на троне медленно поднялось, его взгляд с ленивым любопытством скользнул по Охотникам. – «Причем, самая высшая из возможных, смею заметить. А вы, позвольтесь изъяснить, что вы за необычная раса такая? Не разу такой не видел, хотя коллекция у меня, как видите, большая…» Он обвел лапой окаменевшие фигуры вдоль стен.Его взгляд остановился на Лёне, который инстинктивно съежился.«М-мы… люди…» – дрожащим голосом ответил Лёня.«Люди? Что ж, удивительно», – Химера задумчиво склонила голову набок. – «Не подскажете, откуда будете? Просто никогда не видел такой расы. Неужто зародился какой-то новый демиург, а я и не в курсе…»«Мы с Земли. А ты кем будешь?» – вмешался Савелий Рудников, его голос был тверд, хотя Алекс видел, как напряглись его мышцы.«Я? Меня зовут Лорд-Граф Ксар'кватоль фон де Себастиантикус Третий, Хранитель Ядовитых Топей и Собиратель Редких Душ», – Химера произнесла свое имя с явным удовольствием, смакуя каждый слог. – «Но для друзей… хотя какие у меня могут быть друзья среди… вас… можно просто Себастьян».«Что ж, приятно познакомиться, Гра… Граф С-себастьян», – Савелий запнулся, пытаясь выговорить чудное имя. – «Но вы упомянули Землю… и демиургов?»«Стоп-стоп-стоп! С Земли?!» – глаза Химеры удивленно расширились, очки едва не сползли с носа. – «Неужто в тех безхозных владениях, что остались после… хм… некоторых событий… завелся новый демиург?! Вот черт! Это же нужно срочно доложить Господину Морбиусу!»«Простите, что прерываю», – осторожно сказал Савелий, – «но не могли бы вы разъяснить, кто эти ваши демиурги, и о каком Господине вы говорите? Вы их уже несколько раз упомянули».«Как?! Вы что, Господина своего не знаете?!» – Химера искренне удивилась, а затем по ее лицу расплылась понимающая, но крайне неприятная ухмылка. – «А-а-а-а… Стойте-ка… Неужто вы…» – он издал короткий, булькающий смешок. – «Вы порождения того недо-божка… Хаоса? Да уж… Господин Морбиус хоть и дал указ подготовить врата для захвата и тех земель, но не думал я, что они откроются так скоро и так… удачно для меня. Мне же лучше! Пополню коллекцию!»