– Это не мы, – поспешил откреститься командир мародеров. – Это Кроули приказал задействовать тяжелые беспилотные платформы огневой поддержки. Несколько штук успели перегнать со складов в административный отсек, прямо перед началом осады. Теперь подходы охраняют здоровенные металлические туши, напичканные ракетами, плазмоганами и еще непонятно чем. Похоже, у них отменили протоколы безопасности в условиях нахождения в замкнутых пространствах на пустотных станциях. Они садят по любой мишени без всяких ограничений, чем только придется. Только что один из рукавов внешнего шлюзового перехода на западной стороне оказался полностью взорван массированной ракетной атакой с минимального расстояния. Ничего не осталось, разнесло на мелкие части. Я подобного со времен Великой войны не видел. И уж точно не ожидал встретить нечто подобное в космосе.
– Скорее всего, у них и не стояло никаких ограничителей. Эти штуки предназначены для войны на планетарных поверхностях с обширным театром военных действий. Они тупо выполняют команду на уничтожение противников, – пояснил я. – Какие последствия взрыва?
Немного помедлив, видимо уточняя этот момент, Дойл сообщил:
– Разгерметизация 211-го и 215-го отсеков, а также полное уничтожение самого шлюза с примыкающими коридорами. Включая стоящую там боевую платформу, которая в общем-то и открыла огонь ракетами.
Чуть погодя мародер спросил с сильным раздражением:
– А разве эти машины не должны быть умными и сообразительными? Применяя настолько мощное оружие в ограниченных помещениях, они по сути подписывают себе смертный приговор. И по большому счету те, кто сидит сейчас в Башне, тоже вряд ли выживут, если взрывы продолжатся. Вся станция разлетится на кусочки. Там что, с ума посходили?
– Боевые дроиды, какое бы они ни имели строение – антропоморфное или же в виде танка на антиграве, созданы лишь для одного – воевать. Это заложено в их программных установках. Примитивные искины, управляющие ими, вовсе не развитые личности электронных разумов, как на тех же кораблях или других сложных системах. Они не способны адекватно оценивать последствия производимых действий. Видят вражескую цель – стреляют по ней, производя баллистическую калибровку и определяя, чем лучше поразить мишень, но ничего более. Оборудовать боевые механизмы такого типа чем-то более сложным слишком накладно выходит. До уровня разумных существ этим штукам очень далеко. К тому же в сражениях, как правило, создаются специальные двухсторонние каналы связи, объединенные в единую сеть под управлением более мощного искина. Тот и определяет тактику и стратегию боевых действий. Сейчас же железяки находятся в автономном режиме, поэтому по-настоящему ими никто не командует, – просветил я ветерана с дикой планеты.
– Как думаешь, придурки в Башне понимают, что могут сами подохнуть от действий своих «защитничков»?
– А у них есть выбор? – вполне здраво заметил я. – Вы же начали палить во всех почем зря с самого начала. Вот они и перетрухали. Я бы тоже предпочел запереться с шансом захватить с собой кого-нибудь и желательно побольше, чем без сопротивления, безвольно подставить голову под выстрел импульсника. Нужно действовать тоньше и умнее.
Во время разговора мы с девушками продолжили путь, снова перейдя на быстрый шаг.
– У тебя есть какие-нибудь предложения? – спросил Дойл.
– Да, конечно. Скажи выжившим, что отпустишь их, если они деактивируют ББП и отдадут все ключи управления от станции.
И предупреждая следующий вопрос, я добавил:
– Настоятельно советую обязательно сдержать данное обещание. Если хочешь, чтобы потом с тобою имели дела. Ты же помнишь, что это в первую очередь торговая станция, расположенная на перекрестке транзитных путей между Периферией и Фронтиром? Сюда попросту перестанут прилетать, если власть окажется в руках людей, не способных держать данное слово. Обманщиков нигде не любят, имей это в виду, принимая дальнейшие решения. А еще не советую забывать о пиратских кланах. У них тоже имеются свои интересы. С ними тебе, кстати, еще предстоит объясняться. Кроули многих устраивал, как нейтральная, ни с кем не связанная фигура. А ты, Дойл, представляешь независимый мир. Спорю на что угодно, звездным странникам это может сильно не понравиться. Эвердил – удобная площадка для сбыта награбленного, а не только место с портовыми кабаками и шлюхами. Настоятельно рекомендую учитывать этот аспект. Как ты помнишь, пираты уже захватили один ваш корабль, набитый людьми. Представь, что на Завалар явится целая эскадра, а то и две или три, ударных корветов и эсминцев. Они разнесут всю планету, даже не покидая орбиты. Неплохая перспектива, не правда ли?
– Тогда, может, мне отдать им тебя? Как поступил Кроули, – мрачно пошутил лидер боевиков-бандитов.
– У меня проблемы с одним кланом, другим плевать на мои разборки с Юргеном Спарксом и его боссом. Некоторые, возможно, вообще обрадуются проблемам конкурентов. Тут дело вовсе не во мне, а в тебе и Кроули, в самой Эвердил и ее захвате твоими людьми.
Сделав небольшую паузу, я серьезным голосом предупредил:
– Тем более что «Архонт» в настоящий момент уже частично вооружен. Представляешь, что будет с каркасом станции, если в закрытом ангаре сдетонируют не обычные ракеты дроидов, предназначенные для планетарных боев, а корабельные торпеды? Два блока: малые «Игла-М» и средние «Бур-22», с коэффициентом подрыва в 4.0 и 6.0 единиц мощности соответственно, в общем количестве тридцати шести штук. Как думаешь, что останется от Эвердил в случае взрыва?
Дойл замолчал, обдумывая угрозу.
– Тогда вы тоже умрете, – наконец сказал он.
Я усмехнулся.
– Ты что, не понял, что иногда умереть лучше, прихватив с собой на тот свет кого-то еще, чем просто позволить убить себя? Даже чиновники из администрации до этого додумались. Ты же бывший военный, должен понимать. Или нахождение в образе бандита настолько сильно сказалось на твоем мышлении?
Наступила напряженная тишина, закончившаяся с вполне предсказуемым результатом.
– Хорошо, я соглашусь отпустить всех, кто захочет уйти. При условии мирного разрешения конфликта и вывода из строя боевых механизмов.
– Дойл, это ты не мне должен говорить, а тем чудакам в Башне. Лично меня не слишком волнуют условия требований, главное чтобы стрельба прекратилась. Ну и конечно, не помешало бы получить голову Алистера Кроули. Мы тут, знаешь ли, несколько обижены на него за предательство и сговор с пиратами. Хотелось бы рассчитаться по счетам сразу же, а не ждать подходящего случая.
Главный мародер коротко хохотнул, ему понравилась моя идея прикончить бывшего станционного управляющего.
– Я лично снесу этому выкидышу бездны голову. Он достал меня не меньше твоего.
– Ладно, тогда скоро увидимся. Мы уже на подходе, еще пара поворотов и выйдем в центральный коридор.
Отключив связь, я прибавил шагу, рассчитывая поприсутствовать на казни хитреца, подставившего мою команду.
Не то чтобы у меня имелось жгучее желание посмотреть на его смерть, но стоило убедиться, что с Кроули покончено раз и навсегда, и в будущем он уже больше не будет представлять проблем. Поставить, так сказать, точку в этой затянувшейся истории.
Встретившись с мародерами, мы приступили к переговорам, закончившимися полной капитуляцией со стороны осажденных.
Моя идея договориться и пообещать жизнь и свободу всем, независимо от занимаемой ранее должности, за исключением босса, оправдала себя на сто десять процентов.
Дойл с мародерами не успели толком начать отсчет озвученного времени, как оставшиеся четыре беспилотные платформы оказались отключены, а бронированные створки поползли в стороны, выпуская из отдельного административного отсека находящихся там людей. Охранники службы безопасности, клерки, парочка богачей и несколько менеджеров высшего звена – моментально сдались, стоило им услышать о свободе и сохранении жизни.
К сожалению, мое желание так и осталось нереализованным – крысеныш-торговец куда-то бесследно испарился.
Куда именно делся Алистер Кроули, никто понятия не имел. Судя по записям с мониторов наблюдения, он заходил в Башню и не покидал ее с начала осады.
Сначала суматошный, а после тщательный обыски ничего не дали. Бывший управляющий как сквозь землю провалился.
Подобная ситуация могла создать определенные трудности. Если беглец сможет покинуть станцию, а затем добиться поддержки у кого-нибудь из звездных странников для возвращения власти, то Эвердил ждут очень «веселые времена».
Обычными стычками здесь уже не обойдется, и в конечном итоге еще неизвестно, чем все закончится. Вполне вероятно, что и тем самым тотальным уничтожением, от которого всего несколько минут назад удалось увернуться, после деактивации мощных боевых платформ.
Мы стояли у выхода и обсуждали возможные дальнейшие действия с Дойлом, когда один из подошедших рядовых мародеров, услышав мои рассуждения о возможном союзе пиратов и Кроули, радостно заявил:
– Об этом можно уже не беспокоиться. Ничего у него не выйдет.
Босс последней оставшейся банды на борту станции резко развернулся в сторону подчиненного.
– Ты это о чем? Говори!
– Мы нашли его. Их главного.
– Где? Он живой?!
– Нет. В одной из комнат наверху обнаружился шлюз наружу. Совсем небольшой, для одного, максимум двух человек, но видимо неисправный. Он там сейчас и лежит, выбраться наружу не сумел.
– Сейчас же показывай!
Двадцать минут спустя, после вскрытия гермостворок и осмотра контрольной панели с мертвым телом внутри, примерно стало ясно, что произошло.
Главный администратор пытался сбежать по внешней поверхности станции, воспользовавшись секретным шлюзом наружу. Он зашел в переход, а вот выйти в космос уже не получилось. Двери заблокировались, началась откачка воздуха, а потом стремительное повышение давления.
Непонятно, являлось ли это следствием поломки, случайная неисправность или же кто-то намеренно повредил шлюз, но скрыться Кроули не удалось.