Дисплей ожил, стала передаваться картинка из коридора. Появление трех людей в серо-красных скафах ясно показывало, что речь шла не о сбое в системе корабля. К ним действительно зашли гости, но как они здесь оказались и кто это вообще такие, было совершенно непонятно.
Резко развернувшись, Билли проверил показания сканеров окружающего пространства. Черное поле оказалось девственно чистым. Ни одного постороннего объекта поблизости. Как же тогда пришельцы смогли добраться до транспортника? Не пешком же пришли.
– Кто это? Солдаты? Дикари пришли спасать соплеменников? – спросил регулец, одновременно с этим посылая сигнал тревоги остальным пиратам.
– Не похоже. Судя по скафам, скорее наемники, чем кадровые военные. В любом случае им конец. Сейчас Кривой с парнями подловят их на развязке, там удобный выступ для засады. Без всяких шансов. Всех трое лягут мгновенно…
Поток разглагольствований пришлось резко прервать, так как идущий впереди чужак вдруг замер на месте, потом, сделав знак напарникам подождать, неожиданно исчез, а затем материализовался прямо за спинами поджидающих гостей звездных странников.
Замелькали выстрелы плазмы, и пираты обожженными тушками попадали на пол.
Билли изумленного моргнул, он еще никогда не видел ничего подобного.
– Упругие ягодицы Кровавой Мэри! Что это было?!
Нападавшие, не останавливаясь, стремительно продвигались дальше, оставив после себя пять трупов. Судя по ловким и умелым действиям, незнакомцам не привыкать делать из живых противников мертвяков.
Очередной заслон они смели еще быстрее. На этот раз вперед выступил боец невысокого роста, до этого державшийся чуть позади.
Мгновение, и ветвистый разряд молний ударил в стену, прошел сквозь металл, поразив спрятавшихся за ней пиратов. Невероятно сильный, яркий, насыщенного пурпурного цвета, он вызвал у наблюдателей новый приток изумления, постепенно переходящий в панику. Меньше чем за десять минут две трети команды оказались уничтожены. А чужаки даже не получили ни одного ранения.
Дико! Невозможно! Но изображение на экранах безжалостно отображало суровую правду жизни. В данный момент заключающуюся в скорой гибели оставшихся в живых звездных странников.
С отчаянием оглянувшись на регульца, Билли почти выкрикнул вопрос, на который существовал лишь один правильный ответ:
– Что будем делать?!
– Сваливать! – нимало не сомневаясь, заявил Шрам, быстро подхватывая стоящую у одного из пультов винтовку. – Там деянская ведьма и еще не пойми кто, зажарят нас здесь и прозвища не спросят. Живо уходим. С правого борта на док-захватах стоит внутрисистемный спасательный шаттл. Сможем удрать отсюда. Доберемся до нашего корабля. Пусть Спаркс, если хочет, сам подыхает из-за какой-то кучки пленных дикарей. Я на такое не подписывался.
С энтузиазмом восприняв идею, второй дежурный, даже не потрудившись отправить сообщение на эсминец, быстро последовал за товарищем.
Времени одеться в скафы у них уже не оставалось, приходилось идти как есть, в обычных полувоенных комбезах. Никто и в самом кошмарном сне не ожидал подвергнуться настоящему абордажу на захваченном грузовозе.
Быстрый бег по коридорам, в стремлении спасти шкуру, короткие сеансы связи с тремя другими пиратами, тоже решившими больше не искушать судьбу в бою со страшными пришельцами, с легкостью расправившимися с десятком бойцов. И полное пренебрежение к указанию босса об обязательной разгерметизации трюма с захваченными пленниками при попытке их освобождения.
Краснокожий здоровяк абсолютно прав – пошел этот Юрген Спаркс куда подальше со своими дебильными приказами. Никто не хотел умирать непонятно за что, да еще к тому же без всякой возможности поиметь с этого хоть что-нибудь. Пираты сражались вовсе не за идеалы или другую ерунду, популярную в Содружестве. Нет, тут дело в одном – в добыче и желании обогатиться. А какие деньги можно получить на этом корыте? Пусть с крутыми спецами, залезшими на борт, идет воевать кто-то другой.
Так что все верно – пошел ты, Спаркс!
Билли бежал, за ним не отставая двигался Шрам. С тремя другими они столкнулись уже на подходе к шаттлу и не мешкая полезли на борт, ругаясь на чем свет стоит и поминая недобрым словом капитана.
– Запуск.
– Есть запуск.
– Пошла подача энергии. Диагностика систем. Все в порядке. Начинаю предстартовую подготовку.
– Шевелись! – не выдержали нервы у одного.
– Отстыковка. Запускаю двигатели на полную.
Ускорение вдавило людей в кресла, шаттл начал резкий разгон, стремительно оставляя позади покинутый транспортник.
– Фух! Ушли, – с облегчением сказал Билли.
Шрам кивнул, удовлетворенно откидываясь назад.
– Кто на нас напал? – спросил один из троицы, кому повезло не попасть в отряды засады. – Никто ничего толком сделать не успел, как все уже легли. Имперский десантный спецназ, что ли, явился по нашу душу?
Как самый старший, а также умеющий пилотировать пустотный бот, Билли рассудительно произнес:
– Сильно сомневаюсь, что имперской спецуре есть дело до каких-то дикарей в самой заднице Периферии. Откуда здесь взяться элите флотской разведки Империи? Скорее всего, какие-то залетные наемники. Тот чел, главный у станционных бандюганов, вполне мог нанять кого-то для спасения своих людей.
– Или Изгарский Смерч решил навестить нас, обидевшись на попытки убить себя, – решил блеснуть юмором регулец.
Хотя никаких признаков веселья в его голосе другие пираты не заметили. На здоровяка тоже произвела огромное впечатление скорость, с какой расправились с десятком их товарищей. Быстро, хладнокровно и профессионально, в лучших традициях имперских штурм-групп.
Услышав предположение напарника, Билли внезапно замер. В его голове мелькнуло воспоминание о просмотренном ролике в сети с нападением на полицейский участок.
– Забытые апостолы и всеблагие боги древности! А ведь ты можешь быть прав. Очень уж фиолетовые молнии напоминали те, что пускала одна из сообщниц Маркуса Крайда. Тоже беглянка и преступница. Как же ее звали…
Договорить пират не успел, раздался предупредительный сигнал сканера внешнего наблюдения.
– А это еще что? Две новые отметки. Расстояние ноль одна стандартных единицы, быстро сближаются. Похотливая Мэри! Да это же ракеты.
– Откуда произвели залп? Там же ничего нет! Пустое пространство!
Но тут пилота-пирата осенило – «сильный маскировочный щит». Вот разгадка неожиданной атаки в космосе и необъяснимого появления нападающих. К ним подобрались под прикрытием камуфляжного поля. Что в общем-то не слишком удивляло, принимая во внимание оборудование, что стояло на транспортнике. Маломощное старье, толку от него…
– Мы сможем уйти?
Шрам с надеждой повернулся к приятелю, уже не раз вытаскивающего их обоих из сильнейших передряг.
Билли, наблюдая за приближающимися отметками, ничего не ответил, вцепился в штурвал, пытаясь вывести шаттл из-под удара.
Но у металлических хищниц с головками самонаведения насчет удирающего бота имелись собственные планы.
И уже через пару десятков секунд в космосе расцвел огненный цветок взрыва, полностью поглотивший шаттл с пиратами на борту.
Глава 15
Пустотная станция «Эвердил». Приемное помещение «Техцентра»
Официальное представительство службы, занимающейся одним из самых важных дел в галактике – подтверждением полученных знаний путем сертификации специалистов, имело более чем непрезентабельный вид.
Черно-белая голографическая вывеска, подсвеченная неоном. Внутри: на стенах, полу и потолке преобладал дешевый пластик. Блеклые, слегка грязноватые прямоугольные лампы-полосы давали приглушенный свет, еще больше подчеркивающий убогость и пустоту помещения. Никаких диванов или кресел ожидания, никаких автоматов с напитками, никаких украшений. Лишь в центре возвышался сильно устаревший компьютерный терминал и ничего более.
Ясное дело, следовало радоваться, что Техцентр вообще есть на борту станции, а не критическим взглядом окидывать обстановку. В конце концов, это ведь Периферия, а не территория Содружества. Кто-то не поленился и подключил представительство в единую систему сертификации, загрузив необходимые программы и установив искин. Примитивный и простенький, но вполне пригодный для выполнения определенной работы.
Видимо, планы постепенной интеграции новых пространств, кроме развития общей инфосферы включал еще и внедрение общих стандартов обучения профессии в независимых мирах.
И лично я нисколько не возражал против этого. Но Великая пустота, можно же сделать все по-хорошему, более привлекательно, что ли.
Честное слово, когда я зашел внутрь, то подумал, что ошибся адресом. Настолько приемная выглядела паршиво, напоминая заброшенную кладовку где-нибудь в доковых зонах.
Это что вообще такое? И здесь мне предстоит получить сертификаты? Они хоть будут действительными, интересно? На этот счет появились некоторые сомнения.
С момента мятежа и захвата власти над структурами управления станцией «Эвердил» бывшими членами банды Мародеров, ставших сотрудниками службы безопасности, прошло почти две недели.
Дойл выполнил обещания и сдержал слово, как в отношении соратников Кроули, так и в отношении нашей команды.
Оба ангара выкупили за десять миллионов. Дальнейшему ремонту и модернизации «Архонта» никто не мешал. О нас вообще как будто забыли, перестав тревожить и обращаться по какому-либо поводу.
Членов экипажа такая ситуация очень даже устраивала. Мы вернулись к повседневным делам, с радостью оставив ветерану с дикой планеты разбираться с «Эвердил» и ее совладельцами, проживающими в сегменте повышенной комфортности.
Да, Алистер Кроули не являлся единоличным хозяином огромного пустотного сооружения. Кроме него имелись люди, в чьей собственности находились различные площади станционного пространства, местные торговые компании, а также целые транспортные корабли.
Уж не знаю как, но к чести главного мародера, он сумел с ними вполне мирно договориться, исключив таким образом экономический коллапс.