– И что?
– А то, – я терпеливо продолжил объяснение, – что вслед за одним пропавшим кораблем нет причин не появиться еще одному. А потом еще и еще. И вполне возможно, что кому-то в конце концов удастся до нас добраться. Спаркс предложил другой выход из сложившейся ситуации.
– Какой?
Ответить я не успел, к некоторому удивлению, за меня это сделала Тиа, догадливо заявив:
– Пират сказал, что свергнет его и займет место главного?
С моей стороны последовал одобрительный кивок. Но Криса короткий ответ не удовлетворил.
– Он же обычный капитан с одним кораблем, а у лидера клана под рукой целая армия. Как он собрался отбирать власть?
– Скажем так – Тич в настоящее время уже не пользуется былой поддержкой у соратников. Очень многие недовольны потерей добычи на несколько сотен миллионов кредитов. Но главное, тем, как босс пытался переложить вину на непонятных людей со стороны, хотя сам приказал загружать ценный груз в корабль предателя. Операторы с других рейдеров не стали скрывать показания сканеров, вполне четко доказывающих, что «Архонт» к взрыву имел весьма косвенное отношение. А основная вина лежала на сайконском корвете пограничных сил Федерации.
– И они хотят его скинуть?
Я пожал плечами.
– Подумывают. Разговоров, по крайней мере, среди рядовых членов ходит достаточно.
Крис ненадолго замолк, обдумывая услышанное, затем правильно заметил:
– Все это только со слов Спаркса. Где гарантия, что он не врет и не попытается организовать покушение еще раз?
В моей голове сразу же всплыло окончание переговоров на борту «Хладнокровного».
«– Не пытайся меня обмануть, Спаркс, иначе в следующий раз…
Я улыбнулся холодной, мертвой улыбкой, глядя прямо в глаза звездному страннику.
– Следующего раза не будет…
Экран погас, оборвав канал двусторонней видеосвязи.
Бастьен, сидевший рядом, передернул плечами.
– Да уж, парень, умеешь ты нагнать жути. У меня аж мурашки по коже побежали. “Следующего раза не будет!” Великая пустота! Не хотелось бы мне становиться у тебя на дороге…»
Вернувшись в настоящее, я ответил Крису:
– Не беспокойся, Юрген не врал и точно не рискнет к нам лезть снова. Он ведь здравомыслящий человек.
Я взял одну из вилок рядом с тарелкой с необычными загнутыми зубцами, подхватил еще один кусок ароматной рыбы и произнес:
– Ну, а если все же полезет, то второго шанса наш старый знакомый уже не получит. Я сам с ним разберусь. Уже окончательно.
С удовольствием проглотив экзотический деликатес, я уставился на молодого хагга в ожидании новых вопросов. Но кажется, Крису больше не хотелось обсуждать тему с освобожденным пиратом.
Бортинженер «Архонта» качнул головой, как бы говоря – дело твое, смотри, я предупреждал, и начал уделять больше внимания стоящим перед ним аппетитным блюдам.
Остальные тоже решили последовать его примеру, отдав должное искусно приготовленной пище. Все же надо пользоваться моментом, если скоро в космос, то там не видать свежеприготовленной еды.
На некоторое время за столом наступила тишина.
Предлагая отпраздновать окончание модернизации корабля, мы остановили выбор на самом шикарном ресторане на борту станции. Умопомрачительные цены, шикарная обстановка, великолепная кухня и высококлассное обслуживание.
Отдельный столик находился несколько в стороне, в полукруглом закутке, отделенном от основного зала тонкой завесой ремешков из неизвестного материала. Тут же стояли кадки с настоящими живыми растениями, а на стене имелось панорамное окно с видневшимся за ним голубым небом голографической проекции на потолке с верхней частью построек сегмента повышенной комфортности.
В похожем стиле было оформлено все заведение.
И хотя посетители отлично знали об искусственном происхождении яркого небосвода с гуляющими облаками, ощущение присутствия на настоящей планете с хорошей погодой все равно неплохо передавалось посетителям ресторана. Тем самым поневоле заставляя забывать, что на самом деле вокруг простиралась бездна безжизненного вакуума.
Несомненно, местные дизайнеры отлично знали свое дело.
– Как там продвигаются дела с «зеркальным отражением» инфочипа с украденными данными? – я обратился к Равене, захотев разрушить затянувшееся молчание за столом.
– Не очень, – ответила сетевая взломщица разочарованным голосом. – Если быть точнее, то совсем плохо. Не удалось вытащить ни одного целого куска. Спутанные, бессмысленные обрывки. Думаю, что ничего не выйдет. Я предупреждала о соотношении успеха – пятьдесят на пятьдесят. И вторые пятьдесят в нашем случае, к сожалению, победили. Из того хаоса данных ничего не получится вытянуть. Прошу прощения.
Я махнул рукой.
– Тебе не за что извиняться. Уверен, ты сделала все, что смогла. Жаль, конечно, но что поделать. Нам и так надо радоваться, что мы смогли продать оригинал за сто миллионов. Лично я никак не ожидал настолько гладкого и удачного выхода из той заварухи.
Случайно брошенный взгляд в небольшой зазор занавески, всколыхнувшейся от невесть откуда взявшегося легкого дуновения ветерка, позволил мне увидеть еще одного человека из недавнего прошлого, заставившего вспомнить о чипе с описанием технологии мини-гипердрайва.
Гра Уоррик, представитель корпорации «Техварп», сидел в общем зале, непринужденно обедая в одиночестве.
Любопытная встреча. Я полагал, что после сделки торговец-шпион получил от начальства какое-нибудь повышение и теперь пристроился в теплом местечке на одной из центральных планет, качаясь в кресле, поплевывая в потолок и хватая за попку длинноногую секретаршу в мини-юбке.
А вместо этого все те же дикие территории Периферии. Странно.
– Я сейчас вернусь, – сказал я друзьям, кивнув в направлении выхода.
Опытный корп, специализирующийся на сомнительного рода делах, моментально заметил мое приближение, с улыбкой привстав для приветствия.
– Гра Крайд, рад вас видеть. Невероятное совпадение. Я ведь как раз собирался встретиться с вами. Даже специально прилетел на Эвердил для этого. Нынешние системы связи, знаете ли, имеют привычку оказываться не такими надежными, как зачастую представляют.
Неожиданное признание вызвало вполне законную настороженность.
– Вы здесь для встречи со мной? Что вы так хотели обсудить, что вернулись из Содружества?
Пригласив жестом присаживаться, Уоррик непринужденно рассмеялся.
– Ну что вы, я вовсе не улетал куда-то далеко. Тот предмет, что мы у вас приобрели, в главную штаб-квартиру доставили совершенно иные люди.
– Что, даже не наградили толком? – поинтересовался я с нотками сочувствия, слегка приправленными налетом насмешки.
Поняв иронию, представитель «Техварпа» улыбнулся. У него сегодня хорошее настроение.
– Вообще-то руководство осталось в высшей степени довольно моими действиями. Захоти, я мог бы попросить много чего, в том числе и значительное повышение. Но дело в том, что мне нравится моя нынешняя работа, как и место проживания.
– Оригинально.
Я взял пустой бокал и налил себе из ближайшей бутылки. Их тут стояло почему-то сразу три штуки. Хотя Уоррик вроде бы обедал один. Ну да не мне судить о вреде пьянства. Наши с Крисом похождения с отправкой сообщения через полгалактики еще долго будут вспоминаться многим.
– Так о чем речь? О чем таком важном вы хотели поговорить?
Мужчина с невзрачной внешностью и в неброском костюме неторопливо отодвинул свой бокал в сторону.
– Знаю, вы завершили перестройку корабля и теперь в вашем распоряжении быстрый, хорошо вооруженный боевой межсистемник. По общей классификации его можно отнести к легкому крейсеру, но уже никак не транспортнику, несмотря на большое количество полезного грузового пространства.
Я ничего не сказал на замечание, лишь мысленно чертыхнулся от привычки людей маниакально следить друг за другом. Помнится, Спаркс тоже завел себе шпионов на станции. И у этого хитрюги, сидящего напротив, похоже, в распоряжении имелись дополнительные источники информации на борту «Эвердил».
– Вы знаете, что вознаграждение за вашу голову увеличилось до одного миллиона кредитов? – вдруг резко сменил тему Уоррик, не дождавшись реакции на прошлую фразу.
– Да, слышал, – деланно равнодушно ответил я. – А что? Хотите попытаться получить награду?
Торговец снова негромко рассмеялся, одновременно покачав головой.
– Нет, что вы. Я еще хочу пожить. Судя по тому, как быстро мрут ваши враги, связываться с Изгарским Смерчем, пытаясь достать его – занятие далеко не безопасное. Не хочу рисковать.
Теперь уже пришла моя очередь растягивать губы в улыбке. Неприкрытая лесть со стороны корпа выглядела слишком уж неприкрытой. А значит, очень и очень подозрительной.
Я, как говорится, печенкой чувствовал, что человек с неприметной внешностью и располагающим к себе поведением на самом деле являлся крутым профессионалом, играющим на уровне спецов имперского СБ.
– Нет, тут дело в другом. До отдела особых операций нашей корпорации дошла информация о желании некоторых чиновников объявить вас, ваших друзей, главарей свор, участвовавших в штурме города, а также офицеров пиратского клана, виновного в нападении на Хаггию, в общегалактический розыск с присвоением статуса «свободного приза». А также с увеличением суммы вознаграждения до пяти миллионов кредитов за каждую голову. Живыми или мертвыми.
Новости звучали, мягко скажем, не очень. Кроме обычных полисов и хэдов за нами начнут охотиться все кому не лень.
В Содружестве не было Интерпола, как на Земле. Поиском и поимкой международных преступников занималась Гильдия охотников за головами. Организация, чем-то напоминающая Биржу Найма наемников, но, как понятно из названия, имеющая несколько другое направление деятельности.
Согласно Хартии Порядка, только хэды имели право приехать на территорию другой страны и произвести задержание подозреваемого для доставки его по месту запроса. Для этого выдавали особые лицензии, обязательные к исполнению для всех членов цивилизованных миров.